В самом жарком вулканическом кластере острова Шипи красная фигура, словно древний тотем, лежала, свернувшись там.
Она заслоняла собой небо и солнце. От головы до хвоста — сплошные перья, алые и светящиеся, гладкие, как зеркало, поражающие взор чрезмерной яркостью.
Это была Божественная птица Чжуцюэ!
На острове Шипи она провела столько лет, что наконец преодолела порог девятого уровня небесного ранга и вступила на полубожественную ступень.
И всё это произошло полгода назад.
Вступление на полубожественную ступень — лишь полшага на пути к божественному дао. Только полностью постигнув его и целиком осознав, можно совершить этот переход и стать поистине могущественным на божественной ступени.
И вот эти полгода Чжуцюэ неустанно стремилась к этому — к совершению идеального шага.
Но сделать этот идеальный шаг оказалось не так-то просто.
Даже будучи Божественной птицей древности, она порой сомневалась: а не исчерпала ли свой потенциал до предела?
Однако она явно не собиралась принимать эту мысль.
Будучи Божественной птицей древности, она не могла исчерпать свой потенциал на полубожественной ступени. Она чувствовала, что в ней ещё таится огромный запас сил.
Но как этот запас раскрыть?
Чжуцюэ искала ответ. Её главной целью сейчас было в рамках этого жизненного цикла официально вступить на божественную ступень.
Стоило ей сделать это, и продолжительность её жизни в этом цикле стала бы невероятной — практическое бессмертие и неуничтожимость.
Пока не наступали три бедствия и девять испытаний божественного дао, проблема окончания жизненного срока не существовала бы.
Божественная ступень — это подлинное единение с вечностью неба и земли, сияние наравне с солнцем и луной. Вне божественных катастроф угроза жизни практически отсутствовала.
Внезапно в море её сознания, словно игла, вонзилась какая-то непонятная сила.
Чжуцюэ изменилась в лице и вскрикнула:
— Это Чэнь Шао?
Она даровала перо Чжуцюэ лишь одному человеку — Цзяну Чэню. И сейчас эта реакция неизбежно означала, что перо сгорело, породив отклик в море её сознания.
— Нет, неужели Чэнь Шао в опасности?
Чжуцюэ всегда хорошо ладила с человеческими культиваторами, а с Цзяном Чэнем — в особенности. Более того, для неё он был человеком, спасшим ей жизнь.
Чжуцюэ была птицей невероятной преданности. Она всегда считала, что смогла пройти через это жизненное перевоплощение исключительно благодаря Цзяну Чэню.
Именно поэтому она давно считала Цзяна Чэня родным. Теперь, почувствовав его опасность, осознав, что он раздробил перо Чжуцюэ, она была потрясена.
О текущей практике и постижении дао не могло быть и речи! Дхармическое тело мелькнуло, и она взметнулась из бескрайних вулканов с рёвом, подняв волну красного пламени, выжигая пустоту и превращая её в багровое море.
Присутствие Чжуцюэ на острове Шипи делало так, что в радиусе сотни ли ближайшие морские воды оставались пусты — ни одно морское существо не осмеливалось приблизиться.
Поэтому окружающие воды пребывали в полной тишине, и колоссальное давление Чжуцюэ не вызвало слишком сильного переполоха.
— Сяо Сюань, Сяо Сюань… — в низком призыве Чжуцюэ звучала некоторая суета.
Лун Сяошуань также культивировался в этих водах. С ростом его сил зона его контроля над окружающими морскими территориями постоянно расширялась.
Изначально — лишь несколько десятков ли, но теперь Лун Сяошуань влиял уже на территории в несколько сотен ли вокруг.
Услышав призыв Чжуцюэ, Лун Сяошуань, культивировавшийся на дне, поднял столб воды и вылетел на поверхность:
— Старший брат Чжуцюэ, какое поручение?
Божественная птица Чжуцюэ по праву древности была старше Луна Сяошуаня. Но поскольку оба несли в себе кровь четырёх божественных зверей, они не желали строить отношения по старшинству.
И потому Лун Сяошуань и Чжуцюэ решили считаться равными по поколению.
— Сяо Сюань, поехали.
— Куда? — Лун Сяошуань никогда не видел Чжуцюэ такой взволнованной. Заметив её смятение, он понял, что что-то не так.
— Чэнь Шао в беде. Он только что раздробил перо Чжуцюэ. — Чжуцюэ произнесла низким голосом.
— Что?! Почему он не раздробил драконью чешую и не сообщил мне?! — Лун Сяошуань был потрясён.
— Он знает, что мы вместе. Одного пера достаточно. Зачем тратить два?
Лун Сяошуань подумал — и правда. Тотчас же воскликнул:
— Тогда выезжаем немедленно. Кстати, старший брат Чжуцюэ, где сейчас примерно находится Чэнь Шао? Как далеко отсюда?
— Точное расстояние мне неизвестно, но примерное положение… — Чжуцюэ напряжённо устремила божественное сознание вдаль. Внезапно её выражение слегка изменилось. — Чэнь Шао совсем близко! Он в этих водах! Да, да — Чэнь Шао, должно быть, кем-то преследуется и бежит на остров Шипи!
— Насколько близко? Успеем ли мы добраться? — Лун Сяошуань волновался ещё больше Чжуцюэ. С Цзяном Чэнем он прошёл через немало трудностей.