Мысли Цзян Чэня наконец прояснились, и всё последующее стало само собой разумеющимся.
Внезапно духовное восприятие Цзян Чэня слегка дрогнуло. Сердце его обрадовалось, и тело мгновенно устремилось к тому участку пустоты, где ощущались пульсации: — Вот оно! Откройся!
Цзян Чэнь был абсолютно уверен в себе — тело его летело к обозначенному месту в пустоте.
Внезапно из этого участка вырвался поток яркого света, словно молния, обрушившаяся сверху. Белая вспышка — и фигура Цзян Чэня растворилась в этом лабиринте.
В следующее мгновение всё вокруг стихло, словно ничего и не было. Фигура Цзян Чэня бесследно исчезла на месте.
Фух!
Фигура Цзян Чэня приземлилась на пустынную поляну. Позади него красовался дворец — тот самый, в который они заходили ранее.
Только теперь он оказался у задних ворот дворца, тогда как раньше входил через главные.
— Как и ожидалось, выбрался, — тонкая улыбка тронула губы Цзян Чэня. В этот момент рядом раздались шаги, а следом — аплодисменты.
— Неплохо, неплохо. Менее чем за четверть часа вы нашли выход — видно, что в пространственных формациях вы весьма искушены.
Эти слова принадлежали ответственному за этот этап — человеку средних лет в красном одеянии, в глазах которого читалась неподдельная признательность.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся и, сцепив руки в приветственном жесте, ответил: — Мне просто повезло.
Красный средневозрастный человек приподнял бровь: — На боевом пути, может, и бывает удача раз-другой, но ваш результат — лучший на этом этапе по сей день. Вряд ли кто-то ещё сможет вас превзойти. По крайней мере, в этой области вы — самый одарённый гений на нынешнем отборе!
Цзян Чэнь усмехнулся: — Мне просто повезло в молодости — великий мастер когда-то слегка наставил меня, и я получил самое поверхностное понимание пространственных формаций.
В его голосе не было и тени самодовольства. Спокойствие и сдержанность, с которой он говорил, лишь усилили уважение красного средневозрастного человека.
— Хорошо. Молодой человек, остающийся невозмутимым и в радости, и в унижении — это большая редкость.
На втором этапе испытания у каждой группы было полчаса на прохождение. Постепенно оттуда стали выходить и другие.
Из двадцати-тридцати человек, прошедших первый этап, по истечении полчаса вышло лишь девятеро — даже десяти не набралось.
Процент отсеивания, как и следовало ожидать, был пугающим.
Из ста человек, составлявших группу, осталось лишь девятеро. А квалификационный этап ещё не завершён — впереди последнее испытание. Судя по проценту отсеивания на первых двух этапах, на третьем он вряд ли будет ниже.
Всего на отборе было около восемнадцати-девятнадцати тысяч человек.
Сотнями — то есть близко двести групп.
Если бы из каждой из двухсот групп на втором этапе оставалось по девять человек, итоговая цифра составила бы около двух тысяч. Однако, как ранее заявил ответственный, прошедших квалификацию будет не более пятисот.
Если считать, то на третьем этапе процент отсеивания будет ещё более ужасающим. Из девяти человек, возможно, останутся лишь двое-трое.
Из этой группы в сто человек осталось лишь девятеро, и все они, по сути, элита. Или, по крайней мере, считают себя таковыми.
Поэтому подозрительность и настороженность друг к другу лишь усилились.
Безусловно, на данном этапе о каком-либо сотрудничестве не могло быть и речи. Все они были прямыми конкурентами.
Каждый хотел, чтобы выбыл кто-то другой, а он сам остался.
В конце концов, преодолев третье испытание, они автоматически проходили квалификацию, получали право стать членом управления наместника и могли претендовать на звание наставника при управлении наместника.
Оставшиеся девятеро были проведены к воротам третьего испытания.
Ответственным за третий этап был лысый старец. Помимо него, двое помощников средних лет.
Увидев, что из этой группы осталось целых девятеро, он слегка удивился.
— Неплохо. Из этой группы девятеро? Похоже, качество попалось хорошее.
Стоявший рядом с ним человек средних лет усмехнулся: — Как вам кажется, старец Лу, сколько из этих девятерых пройдут третье испытание?
Лысый старец рассмеялся: — Осторожный я, не стану гадать на ровном месте. Но, думаю, результаты этой группы будут немалыми. Может статься, она покажет лучшие результаты из всех.
Пока они разговаривали, Цзян Чэнь и остальные восьмеро уже подошли к ним.
Лысый старец улыбнулся: — Прежде всего, поздравляю вас, таланты. Добравшись сюда, вы доказали, что являетесь лучшими из сотни. Но теперь вам предстоит доказать, что вы лучшие из тысячи. Только пройдя третье испытание, вы по-настоящему завершите квалификацию. Если не справитесь — все ваши предыдущие результаты будут пустым звуком.
Слова старца заставили девятерых поёжиться.
Справедливость слов они понимали — каждый это знал. Но услышать это из уст судьи ощущалось совсем иначе.
— Содержание третьего испытания — комплексная проверка. Вам предстоит продемонстрировать и силу, и скорость, и стойкость духа, а также отвагу!
— Запомните: на этом этапе существует реальная угроза для жизни. Если хотите отказаться — ещё не поздно. Как только испытание начнётся, пути назад не будет. Жизнь и смерть могут разделить одно мгновение. — Лысый старец предупредил.
Отказаться? В мире боевого пути такого понятия, как отказ, не существует. Разве кто-нибудь из тех, кто посмел прийти на отбор, оказался бы трусом?
Судя по выражениям лиц, никто и не думал об отказе.