Сколько механических марионеток обитало в этой боевой зоне — никто им не сообщил, и получить ответ они не могли.
Всё оставалось загадкой.
— Время вышло, входите!
По правде говоря, срок был невелик — продержаться внутри нужно было лишь полчаса. Кто выстоял эти полчаса и не был повалён, тот прошёл испытание данного этапа.
На первый взгляд задача казалась нетрудной.
Но стоило Цзян Чэню ступить внутрь, как он ощутил, что кажущаяся простота — лишь обманка. Даже механические марионетки не были бесполезными бездельниками.
Эти марионетки не обладали человеческим разумом, однако были расставлены с тонким расчётом и прекрасно скрыты — ловушки подстерегали повсюду, а угроза могла возникнуть из любого угла.
Первое, что сделал Цзян Чэнь, оказавшись внутри, — дистанцировался от остальных бойцов. Цзян Чэнь не боялся механических марионеток; его духовное восприятие было достаточно могучим, чтобы предугадывать их появление.
Хотя марионетки выскакивали довольно внезапно, Цзян Чэнь был уверен, что способен устоять.
Однако осторожность никогда не бывает лишней.
Возможно, главная опасность первого этапа отбора крылась не в самих механических марионетках, а в других претендентах.
В такой хаотичной обстановке другие участники с лёгкостью могли воспользоваться сумятицей, напасть на соперников и таким образом сократить число конкурентов.
Подобная тактика вряд ли назовёшь разумной, но человеческая натура — самое коварное, что только бывает.
Цзян Чэнь не рассчитывал на чью-либо помощь и не желал, чтобы его подставили, превратив в чужую жертву.
Осознав это, он повёл себя куда более уверенно.
Его манера уклонения была изящной и бесследной, а духовное восприятие, работающее на полную мощность, высвечивало каждую возможную опасность.
Поначалу механические марионетки не были слишком агрессивны. Но по мере течения времени их натиск нарастал — на сцене появлялись всё новые и новые экземпляры.
Вскоре число марионеток уже превысило сто человек — столько было участников в одной группе отбора.
Как только хаос охватил всё вокруг, разница в силе стала очевидной.
Слабейшие культиваторы мгновенно оказывались поражены марионетками и один за другим валялись на земле, выбывая из боя. Более сильные с трудом удерживали оборону.
Спустя некоторое время наиболее проницательные бойцы начали выстраивать стихийное взаимодействие, группируясь по три-пять человек и занимая каждый свой участок.
Но эта негласная координация не выдерживала никакой проверки. Механические марионетки появлялись из ниоткуда, без какого-либо порядка.
Едва линия обороны была выстроена, как из самого её центра тут же возникали ещё несколько марионеток.
На такую непрочную оборону участники и без того смотрели разобщённо. Стоило появиться малейшей трещине — и она рассыпалась мгновенно. Всё это было следствием взаимного недоверия: ни один из них не хотел отдавать спину незнакомому конкуренту.
И тогда кругом раздались крики.
Поле боя погрузилось в режим истребления каждого самого по себе — все заранее выстроенные линии обороны безжалостно разрывались механическими марионетками.
Цзян Чэнь с самого начала не помышлял о сотрудничестве с кем-либо. Он не верил, что за короткие полчаса между незнакомыми людьми может возникнуть доверие и слаженность.
Такое взаимодействие, возможно, оправдало бы себя при благоприятном стечении обстоятельств. Но стоило ситуации чуть измениться — и оно тут же превратилось бы в обузу.
Время тянулось медленно, по секунде.
А механические марионетки вокруг становились всё сильнее, всё свирепее.
В этих условиях наиболее наглядным изменением стало неуклонное сокращение числа участников. Людей одного за другим сбивали с ног, и одного за другим выбрасывало за пределы поля боя.
В итоге из ста бойцов осталось лишь тридцать — сорок человек.
И их число продолжало неуклонно сокращаться.
К счастью, испытание первого этапа длилось всего полчаса. И вот, когда обстановка становилась всё опаснее, мучительные полчаса наконец подошли к концу.
Пронзительный свисток — и все механические марионетки замерли, словно по ним вдруг произнесли заклинание, а затем растворились в воздухе.
— Время вышло!
Ответственный за данный этап экзаменатор вошёл с улыбкой на лице: — Неплохо. В вашей группе продержались почти тридцать человек — весьма достойный результат. Поздравляю. Надеюсь, на следующем этапе вы покажете себя не хуже.
В первом испытании из группы в сто человек осталось менее тридцати. И это ещё считалось одной из лучших групп.
Цзян Чэнь не знал, что и сказать.
Этот отборочный тур оказался куда безумнее, чем он предполагал. При таком проценте выбывания после прохождения трёх этапов в живых действительно может остаться меньше пятисот человек.
Ведь на первом же этапе выбыло столько народу. Процент отсеивания был поистине пугающим.
Хотя для Цзян Чэня этот этап был лишь разминкой — он практически не вступал в прямое столкновение с марионетками, лишь символически парировал пару атак.
Остальное время он провёл, либо уклоняясь заранее с помощью духовного восприятия, либо предугадывая атаки благодаря скорости.
Впрочем, Цзян Чэнь слишком уж старательно не прятался — время от времени он всё же вступал в рукопашную с марионетками, обменявшись несколькими раундами.