В гостевом домике Цзян Чэнь уже попрощался, поручив своим людям как следует принять почётных гостей.
Лицо Старца Хэ было напряжённым — очевидно, беседа с Цзянем Чэнем тяжёлым грузом легла ему на сердце и вызвала угрызения совести.
Чжу Юнь, стоявший рядом, не скрывая недовольства, заметил: — Старец Хэ, этот Цзян Чэнь всё-таки молод. Говорит совсем без чувства меры. Ведь его слова — не что иное, как поднятие боевого духа демонов и уничтожение мужества людей!
Старец Хэ знал, что Чжу Юнь простодушен и говорит всё, что думает. Он не стал отвечать, а перевёл взгляд на Лю Юаня: — Лю Юань, как считаешь ты?
Лицо Лю Юаня тоже было суровым — очевидно, он серьёзно обдумывал этот вопрос.
— Старец Хэ, слова Цзяня Чэня жестоки, но на мой взгляд, они верны. После Великой Древней Битвы человеческий клан был основательно ослаблен. Многие древние наследия либо увезены на Остров Десяти Тысяч Бездн, либо безвозвратно утрачены. Нынешний потенциал и сила людей действительно не достигают и десятой доли того, что было в древности. Если демоны смогут вернуть хотя бы тридцать процентов былой мощи, человечеству придётся очень нелегко.
Слова Лю Юаня можно было ещё назвать мягкими.
Старец Хэ тихо вздохнул: — Поначалу и я полагал, что этот парень Цзян Чэнь преувеличивает. Однако, вникнув внимательнее, понял — всё именно так.
— Племена Ку Мань и Наньдоу-ли, быть может, и не так уж страшны. Но если демоны разожгут демоническое бедствие — это будет невообразимая катастрофа, ужасающая сверх всякой меры.
После слов Старца Хэ настроение у всех оказалось подавленным.
Эти сильнейшие Небесного Ранга уже давно не появлялись в смертном мире и, как правило, не слишком следили за положением дел в человеческих землях.
Однако демоны были угрозой, которой не мог избежать никто из них.
Если бы демоны возродились, даже эти отшельники-сильнейшие оказались бы под ударом — и притом первыми.
Поэтому, как бы они ни именовали себя отшельниками, перед лицом демонического бедствия им не удастся сохранить свой покой.
Лю Юань, впрочем, не так опечален, как остальные, и улыбнулся: — Старец Хэ, на мой взгляд, хотя Цзян Чэнь и тревожится о демонах, в его словах всё же угадывается некоторая надежда. Он сказал — если не случится коренного перелома. Возможно, для человечества такой перелом ещё не потерян.
Брови Старца Хэ дрогнули, и он тоже улыбнулся: — И где же ты видишь этот коренной перелом?
— Пока точно не скажу, но этот Лазурный Город Владыки и сам Цзян Чэнь, возможно, и есть часть того перелома. Старец Хэ, я слышал, что Лазурный Город Владыки был основан великим вождём человечества в древности. А Лазурная Башня Владыки — это тот самый шедевр наследия, который он оставил?
Старец Хэ задумчиво произнёс: — Такое повествование действительно существовало, однако никогда не было подтверждено. На деле, с древних времён в каждую эпоху находились сильнейшие Небесного Ранга, превосходящие императорский ранг, которые тайком пытались исследовать Лазурную Башню Владыки. Но ни один из них не добился успеха. Одни отступали, осознав невозможность задачи, а другие... просто не возвращались.
Постепенно прибывали ещё несколько отшельников-владык Небесного Ранга.
Между сильнейшими Небесного Ранга не все были знакомы. Те, кто пришёл позже, оказались ещё более загадочными и скромными — их появление настолько не ожидалось, что даже Старец Хэ и его спутники не предполагали, будто эти люди ещё живы.
После взаимных вежливостей каждый разместился в отведённых Цзянем Чэнем гостевых домиках.
Безусловно, они пришли не только ради чайной воинского пути. Им также хотелось взглянуть на Чэня Шао, чьё имя недавно разнёсся по всем землям, и понять, какой он на самом деле.
Кроме того, им было любопытно узнать, неужели этот Чэнь Шао, который славится тем, что творит чудеса, на этот раз действительно разделится какими-то благами.
На следующий день стояла тихая, солнечная погода — прекрасная до крайности.
Цзян Чэнь тоже встал рано, привёл чувства в порядок, умылся и отправился в гостевые домики навестить сильнейших Небесного Ранга, прибывших издалека.
К тем, кто пожаловал поддержать, Цзян Чэнь отнёсся с подобающим уважением.
Чайная воинского пути проходила на поляне позади горы поместья молодого хозяина Священной Горы Павлина. Место было как нельзя более удачным: высокое, просторное, с прекрасным обзором и великолепным видом.
Один за другим прибывали сильнейшие Небесного Ранга, пришедшие издалека.
Всего собралось аж девять человек.
Число оказалось несколько меньше, чем Цзян Чэнь рассчитывал, но девять — уже немало, и он не был разочарован.
Открывая чайную, Цзян Чэнь улыбнулся: — Друзья мои, сегодня и чай, и вино — вдоволь. На Священной Горе Павлина всё скромно, и если напитки не окажутся достойны вашего вкуса, прошу великодушно простить.
Те чай и вино, что заготовил Цзян Чэнь, могли оказаться не по зубам даже сильнейшим Небесного Ранга.
Особенно вино — при искусстве Цзяня Чэня в винокурении в былые времена многие знатные мира Десяти Тысяч Небес сами являлись к нему домой за вином.
Видно, как глубоким было винокуренное мастерство Цзяня Чэня.
В дни, когда он ещё жил в смертном королевстве, Цзян Чэнь без всякого труда сварил немного Вина Девяти Хуа Нефритовой Росы — и покорил каждого жителя Королевства Тяньгуй.
А на этот раз, готовясь к чайной воинского пути, Цзян Чэнь специально приготовил целую партию вина подлинно небесного достоинства.