Старец Кужу с усилием сдержал ярость и смиренно произнёс: — Убить — дело нехитрое. Цзян Чэнь, чего ты добиваешься? Ставь свои условия.
— Могу пощадить этих людей, не убивать их. Но условия, конечно, будут. — Цзян Чэнь говорил неторопливо.
— Какие условия? Говори. — Услышав, что ещё есть о чём договориться, в сердце Старца Кужу мелькнула ниточка надежды.
— Первое — просто. Ты, Старец Кужу, становишься моим слугой.
Едва Цзян Чэнь произнёс эти слова, все были поражены.
— Ты спятил? — выпалил Старец Кужу.
— Хочешь сказать, что скорее умрёшь, чем позоришься? — Цзян Чэнь и улыбки не потерял. — Что ж, тогда продолжать нечего. Впрочем, в моём плане мира и так не было.
Произнеся это, Цзян Чэнь тут же посуровел.
Старец Кужу собирался ещё торговаться с Цзян Чэнем, но, увидев, что тот не поддаётся на уговоры и по первому слову меняет тон, одумался. Какой уж тут молодой гений — это куда более опытный боец, чем сам Старец Кужу.
«Погодите!»
Старец Кужу, увидев, как Цзян Чэнь достал Священный Драконий Лук и, казалось, был готов действовать в любой момент, почувствовал, как его сердце ухнуло, и поспешно окликнул его.
Цзян Чэнь холодно усмехнулся: «Не трать время на попытки оттянуть неизбежное. Говорят, победитель — король, проигравший — разбойник. Ты проиграл — и должен это осознавать. Думаешь, если будешь тянуть время и изворачиваться, сможешь что-то изменить?»
«Совсем нет места для компромисса?» — голосом Старца Кужу зазвенела тоска.
«Есть. Я могу сделать исключение и сказать тебе одно. Стань моим слугой — и, возможно, в этой жизни у тебя будет шанс прорваться на Великую Небесную Ступень. А не то всю оставшуюся жизнь ты проведёшь на Средней Небесной Ступени.»
Цзян Чэнь произнёс это без всякого выражения.
Но эти слова заставили Старца Кужу весь вздрогнуть: «Ты?! У тебя есть такая способность?!»
Цзян Чэнь слегка улыбнулся: «Поверишь ты или нет — это не меняет того факта, что у тебя больше нет иного выбора.»
Старец Кужу тяжело вздохнул: «Мне нужно спросить других.»
«Спрашивать не надо. Те три великих племени меня не интересуют. Их судьбу я передаю на усмотрение Древнего Нуо Вана. Если Древний Нуо Ван пожелает, чтобы они жили, — они будут жить. Если пожелает, чтобы они умерли, — они умрут.»
Древний Нуо Ван услышал эти слова, и его взгляд застыл.
Слова Цзяня Чэня фактически означали оказанную ему чрезвычайную честь. Они заставили его почувствовать, что на этот раз выбор был абсолютно верным.
На самом деле Древний Нуо Ван боялся, что Цзян Чэнь воспользуется им и потом отбросит. Теперь, услышав слова Цзяня Чэня, он наконец понял — тот вовсе не собирался так поступать.
Высокопоставленные представители трёх великих племён побледнели от ужаса. Они горько взмолились: «Старец Кужу, если мы попадём в руки Древнего Нуо Вана, нам несомненно конец!»
Старец Кужу обречённо посмотрел на Цзяня Чэня: «Неужели это действительно необходимо?»
«Моя сделка с Древним Нуо Ваном — я пообещал поддержать его в восхождении к власти. Я, Цзян Чэнь, слово держу. Лучше идите и просите Древнего Нуо Вана.»
Бэй Ван внезапно изменился в лице, сделал шаг вперёд и низко поклонился Древнему Нуо Вану: «Древний Нуо Ван, прежде я был глуп и спорил с вами. Будьте великодушны, не помните зла на маленького человека. Лишь дайте нам шанс на выживание, и мы готовы признать вас повелителем куманьского народа и передать вам управление святилищем.»
Ранее между Бэй Ваном и Древним Нуо Ваном существовала вражда.
Древний Нуо Ван холодно усмехнулся: «Остальных я могу простить, но ты, Бэй Ван, коварен и хитёр — я ни в коем случае не оставлю тебя в живых!»
Говоря это, Древний Нуо Ван сделал шаг вперёд и ударил ладонью прямо в грудь Бэй Вана.
Бэй Ван был отравлен, от его сил не осталось и десятой части — мог ли он тягаться с Древним Нуо Ваном, которого яд не коснулся? Ладонь обрушилась прямо на его грудь.
Хрусть!
Пронзительный треск перелома — тело Бэй Вана улетело, словно змей с оборванной нитью. Древний Нуо Ван сделал несколько шагов вперёд и наступил ногой на лицо Бэй Вана.
«Кабы не твоя самовольность, кабы не твоё предложение разделить войска — не было бы нам столько позора за эти дни! Ты считал себя хитрецом, а хитрость обернулась против тебя!»
Произнеся это, Древний Нуо Ван наступил вниз.
Голова Бэй Вана лопнула, словно арбуз под прессом.
Древний Нуо Ван явил свою несокрушимую мощь — остальные два вождя побелели от ужаса.
Юань Цян Ван с трудом выдавил неприятную улыбку: «Древний Нуо Ван, пока ты враждовал с Бэй Ваном, я не кидал в тебя камни. Я ведь искренне пытался вас примирить. Ты...»
Древний Нуо Ван слабо кивнул: «Если бы ты тогда открыто поддержал меня, я бы безоговорочно счёл тебя верным другом. Жаль, что ты лишь нейтрально посредничал. Впрочем, я могу пощадить тебя и не уничтожать твоё Юань Цянское племя, но ты должен покориться мне и присягнуть на верность. Признай меня повелителем куманьского народа — святилище и жреческая власть будут моими.»
«Конечно, конечно! Древний Нуо Ван, с такими талантами, что ты возглавишь святилище — это ведь удача для нашего куманьского племени. Верю, что наступит день, и ты превзойдёшь даже Праотца Ку Чжу!» Юань Цян Ван не переставал льстить Древнему Нуо Вану.
Цуй Юй Ван вздохнул со стороны: «Древний Нуо Ван, между нами, пожалуй, нет какой-то особой вражды? И, кажется, нет причин доводить дело до смертельного боя?»
«Старое правило: кто со мной — процветает, кто против — погибает», — спокойно произнёс Древний Нуо Ван.
«Я готов покориться тебе», — Цуй Юй Ван ответил без колебаний. Люди из племени Ку Мань не стеснялись излишней гордости и напрасных церемоний — каждый из них знал: умный подчиняется, а не геройствует впустую.