— Они уже вошли? — Цзян Чэнь невозмутимо ждал вестей на Священной Горе Павлина. Получив разведданные от рода Золотоядящих мышей, он узнал, что Старец Кужу и главарёи остальных трёх великих племён уже вошли в шатёр Гунуо Вана.
— Чэнь Шао, это абсолютная правда, — Король Золотоядящих мышей говорил твёрдо.
Цзян Чэнь неторопливо поднялся, рассмеялся и воодушевлённо произнёс: — Как гласит мудрость: лучший полководец побеждает хитростью. Сломить врага, не прибегая к оружию, — вот истинный путь.
Честно говоря, Цзян Чэнь, собрав столь значительную армию, вовсе не боялся вступить в бой с куманьцами. Но на деле ему совсем не хотелось воевать с ними.
Боевой потенциал куманьцев был чрезвычайно внушителен. Даже в стенах Лазурного Княжеского Града битва с ними неизбежно закончилась бы взаимными потерями — даже при победе это была бы пиррова победа.
Такого исхода Цзян Чэнь не хотел.
Тем более — столько его подчинённых, с которыми он делил день и ночь, столько живых людей с плотью и кровью. В этой великой битве целые ряды из них могли навеки расстаться с жизнью. Мысль об этом Цзян Чэнь от всей души не мог принять.
— Что ж, время пришло, — Цзян Чэнь произнёс непринуждённо и созвал восемь братьев из Племени Великих Камней. — Вы, братья, отправляйтесь со мной — поглядим, что там творится!
— Остальные — приготовьтесь, все в сборе и наготове, ждите моего приказа!
…
В шатре Гунуо Вана Священное Существо, находившееся рядом со Старцом Кужу, внезапно стало беспокойным, не переставая издавать приглушённые рычания, а в его зрачках читалась необъяснимая тревога.
— Священное Существо, битва на носу, что с тобой творится? — строго произнёс Старец Кужу.
Но Священное Существо лишь беспокойно рычало. Шерсть вокруг его пасти, похожая на острые иглы, встала дыбом, прядь за прядью, издавая свирепый рёв.
— Что происходит? — Старец Кужу попытался наладить связь с Священным Существом.
Мгновение спустя лицо Старца Кужу слегка изменилось. Он попытался активировать своё море ци и обнаружил, что оно наполнилось какой-то необъяснимой слабостью.
Это была колоссальная разница с его обычным состоянием, когда море ци было чрезмерно наполнено силой.
Как такое могло произойти?
Старец Кужу, поражённый до крайности, поднял обе руки, словно лезвия клинков, и, обратив их в два невидимых острия, расколол шатёр надвое.
Шатёр рухнул на обе стороны, и все снова оказались под открытым небом.
В этом шатре были собраны почти все старейшины четырёх великих племён куманьцев. Каждый из них с открытым ртом уставился на Старца Кужу.
Они явно не понимали, что происходит, и с недоумением смотрели на Старца Кужу.
— Старец, что случилось? — с недоумением спросил кто-то.
Суровый взгляд Старца Кужу обрушился на Гунуо Вана: — Что ты устроил в этом шатре?
Гунуо Ван к этому моменту уже переместился на несколько десятков чжанов в сторону. Лицо его было мрачным, а на губах играла равнодушная усмешка: — Старец, что я мог устроить? Почему вы вдруг пришли в такую ярость?
Старец Кужу пришёл в бешенство и закричал: — Вы, головотяпы, одно за другим — до сих пор не заметили, что вас отравили?
Люди из остальных трёх великих племён, услышав это, побледнели от страха и торопливо стали проверять себя. И как только они это сделали, все лица мгновенно стали мертвенно-белыми.
Очевидно, почти одновременно все обнаружили, что их Духовная Обитель и море ци абсолютно пусты — из них невозможно извлечь ни капли силы.
— Э-это... что это значит? — Юань Цян Ван совершенно опешил, в его голосе сквозила необъяснимая паника. Очевидно, этот внезапный поворот событий полностью ошеломил его.
Бэй Ван, искажённый яростью, уставился на Гунуо Вана: — Это всё твои проделки! Ты шёл из земель Лунной Секты на территорию Секты Небесного Дракона, через столь опасные перевалы, к тому же уничтожая Школу Небесного Дракона и Двор Девяти Солнц — по всем расчётам ты должен был прийти последним. Но когда я пришёл, у тебя уже был разбит лагерь! И ещё — ты сам настоятельно звал всех в свой шатёр. В этом определённо скрывается заговор!
Гунуо Ван парировал: — Еду можно есть как попало, а говорить — нельзя. Бэй Ван, между нами раньше и были разногласия, но не нужно так безосновательно обвинять меня.
Старец Кужу холодно уставился на Гунуо Вана: — Если ты не виноват, почему удрал так далеко? Все мы отравлены и ограничены в движении, а ты одномоментно оказался на нескольких десятках чжанов. Ты и теперь ещё будешь отпираться?
Гунуо Ван, поняв, что Старец Кужу окончательно его разоблачил, перестал притворяться. Громко произнёс: — Верно, это я устроил. Все вы отравлены смертельным ядом — от него тело становится вялым, невозможно извлечь ни капли силы, боеспособность утрачена. Достаточно ясно?
С его признанием воцарилась абсолютная тишина. На лицах всех читались боль, неверие и отчаяние.
Особенно Бэй Ван, с горькой усмешкой произнёс: — Я знал, что ты, ублюдок, предашь нас! Старец, пока у нас ещё есть хоть какая-то боеспособность, нужно убить этого негодника и заполучить у него противоядие!
Гунуо Ван расхохотался: — Противоядие? Вы думаете, у меня есть противоядие? Когда я сам был отравлен этим ядом, я тоже думал так же — заполучить противоядие. Но увы, чем сильнее вы боретесь, тем сильнее яд действует. Ха-ха-ха!
В этот момент отряды остальных трёх великих племён тоже начали подходить.
Старец Кужу громогласно крикнул: — Стой! Не приближайтесь сюда! Яд ещё не полностью рассеялся!
Воины трёх великих племён, остановленные криком Старца, замерли на месте.
— Окружите это место! Не дайте улизнуть ни одному негоднику из племени Гунуо! — громоподобно крикнул Бэй Ван.