Старец Кужу и всё Куманьское племя никогда не отличались приверженностью к разумным доводам. Впрочем, таков уж естественный закон: к себе люди снисходительны, а к другим — безмерно требовательны.
Сам может не считаться с чужими интересами — это нормально. Но если кто-то не считается с его интересами — вот это уже неприемлемо.
И голос в облаках сухо усмехнулся:
— Вторжение на чужую запретную территорию — разве не этим славится ваше Куманьское племя? Как же так: вам можно бесчинствовать на чужих землях, а мне нельзя даже пройтись по вашим?
— А? — Старец Кужу задумчиво прищурился, и вдруг глаза его вспыхнули. — Значит, я догадываюсь, откуда ты. Человеческий род?
Уяснив это, Старец Кужу расхохотался:
— Неожиданно, неожиданно! Человеческий род всегда был слаб и труслив, хватался за всё подряд, как мышь за зерно. А этот человек — что, с тремя головами и шестью руками, раз посмел явиться в святая святых Куманьского племени и устроить здесь бесчинства?
Голос кивнул:
— Ты угадал. Сегодня я пришёл именно бесчинствовать.
Едва прозвучали эти слова, в облаках над ними раздался гул. Бесчисленные слои облаков, словно схваченные невидимой силой, ринулись вниз, сминая воздух.
В следующее мгновение из клубящихся облаков обрушились бесчисленные разряды молний — фиолетовые, как змеи и драконы. Они покрыли всё пространство перед ними и обрушились вниз, словно ливень.
Эти молнии были ужасны: они обладали точечным прицелом, поражая строго определённые цели — прямо в толпу Куманьских воинов.
Перед храмом стояли несколько тысяч бойцов.
Несколько тысяч обнажённых до пояса Куманьских воинов, поражённые молниями, не успели даже поднять защиту — один за другим падали на землю, корчась в конвульсиях.
Тяжелее пострадавшие были мгновенно превращены в уголь.
Эта картина повергла Старца Кужу в ступор:
— Мерзавец! Я заставлю тебя умереть!
Старец Кужу и представить не мог, что этот мастер человеческого рода нападёт так быстро — и притом даже не на него самого, а прямо на его воинов.
Воины-экспедиторы Куманьского племени, поодиночке, конечно, не могли тягаться с Сильнейшим Небесного Уровня. А тот, кто обрушивал молнии, явно был именно таким.
Старец Кужу, хитрый как лис, в тот миг тоже не успел опомниться.
— Умирай!
Худощавое тело Старца Кужу обратилось в бледно-зелёный луч и устремилось ввысь. Одновременно пять пальцев сжались — и из воздуха материализовались гигантские когти из белой кости, охватившие половину небосвода.
Эти гигантские когти обладали силой заточения: для кого-то с чуть более слабым уровнем культивации спастись из-под этого захвата было бы совершенно невозможно.
Однако фигура в облаках лишь дрогнула — и, обратившись в поток света, растворилась в воздухе.
— Куда ты!
Старец Кужу был в бешеной ярости и не собирался отпускать добычу. Он разогнался, снова и снова пуская Потоки Света, пронзая облака и туман в погоне.
Впереди мчалась фигура на Потоке Света, развивая невероятную скорость и даже не помышляя о прямом столкновении со Старцем Кужу.
За Старцем Кужу мчалась и его Священная Дух — так, вдвоём со зверем, они бешено устремились вдогонку.
Эта странная картина привела к полному хаосу перед храмом. В результате только что одного удара более половины воинов были убиты или ранены.
Остальные лежали на земле, стеная.
Старец Кужу, горящий яростью в глазах, летел за беглецом с молниеносной скоростью. «Все говорят, что человеческий род слаб, — думал он, потрясённый, — но этот явно не из слабых. Даже если и не на моём уровне, разница невелика. Судя по скорости его бегства, он мне абсолютно не уступает!»
Старец Кужу первоначально был уверен, что совсем скоро настигнет беглеца. Тогда схватит его, измучает как следует, а потом оттащит на человеческие земли, чтобы основательно подорвать боевой дух людей.
Но как бы красиво он ни строил планы, на практике всё оказалось куда сложнее.
Преследование тянулось, не прекращаясь.
Час, два часа...
День, два, три...
Месяц прошёл почти незаметно. Каждый раз Старец Кужу был уверен, что вот-вот поймает беглеца, но каждый раз оставалась какая-то жалкая толика расстояния — и снова провал.
Поначалу Старец Кужу и думал бросить погоню, но гневная ярость не давала ему остановиться. В конце концов эта упорная погоня превратилась в настоящую пытку.
Старец Кужу вышел из заточения, чтобы возглавить Куманьское племя и свернуть горы. Армии четырёх великих кланов Куманьского племени уже собрались на северо-западе человеческих земель — и ждали лишь его, чтобы начать великое дело.
Но прямо перед самым выходом произошло это непредвиденное происшествие.
Погоня, дойдя до третьего дня, уже вызвала у Старца Кужу подозрение: а не намеренно ли этот мастер человеческого рода затягивает его, чтобы задержать?
Однако подозревать — одно, а бросить погоню он всё равно не мог.
Потому что каждый раз, когда он уже собирался отступить, беглец, как призрак, появлялся перед его глазами и громогласно заявлял, что собирается разрушить храм Куманьского племени, превратив его народ в бездомных духов без веры.
Храм для Куманьского племени — это нравственная опора, это тотем, это сама вера.
Если храм будет разрушен, для Куманьского племени это будет катастрофой. Это равносильно уничтожению их веры.
В таких условиях Старец Кужу, хоть сердце его и горело нетерпением, а мысли уже уносились к человеческим землям, всё равно вынужден был остаться.