Надо признать, когда женщина упрямится — десять быков её не развернут.
Принцесса Гоюй — как раз из таких, кто твёрдо стоит на своём. В тот миг, когда её мысли прояснились, она полностью освободилась от оков королевского титула и с радостью приняла роль спутницы Цзян Чэня.
Как бы Цзян Чэнь ни убеждал, она оставалась непреклонна.
— Цзян Чэнь, не говори больше ни слова. Даже если будешь бить, ругать или прогонять — я всё равно пойду за тобой. — Гоюй не постеснялась прибегнуть к наглой выходке.
— Хорошо, ты победила. — Цзян Чэнь прекрасно понимал Гоюй: когда эта женщина сходила с ума, она становилась как дикая лошадь без узды — ни побои, ни выговоры, ни изгнание не помогали.
Единственное, что можно было сделать, — позволить ей бушевать.
Через три дня Цзян Чэнь с товарищами отправились в путь. Из спутников, помимо Восьми Личных Стражей, четверых братьев из Лагеря «Победа» он не взял, а отправил обратно в Армию Тяньду.
После закалки четверо братьев из Лагеря «Победа» успешно вошли в высшие эшелоны Армии Тяньду и стали влиятельными опорами королевской власти.
Цзян Фэн взял с собой Цзяня Ина — командира личной стражи — и нескольких верных стражников.
Отец и сын Цзян Тун взяли с собой несколько членов семьи. Вся группа в общей сложности насчитывала не более двадцати-тридцати человек. Разумеется, среди них были Гоюй и Цяо Байши.
Услышав, что Гоюй следует за Цзян Чэнем, согласившись быть его спутницей, Цзян Фэн и Цзян Тун были весьма удивлены. Они даже усомнились: откуда у Цзян Чэня такая харизма? Даже высокопоставленная принцесса готова отказаться от всевозможных почестей и богатств, лишь бы быть его спутницей?
К счастью, Цзян Чэнь достаточно ценил Гоюй — назначил её командиром личной стражи и поручил ей обучение восьми стражников. Учитывая, что она была мастером Истинной Ци Одиннадцати Меридианов, она вполне соответствовала этой роли.
Цяо Байши, как ученик Цзян Чэня, естественно, следовал за ним повсюду.
Что касается слуги и управляющего Цзян Чжэна — Цзян Чэнь устроил его в Павильон Лекарей, где тот работал под началом Ин Ую. Получая десятую часть прибыли, Цзян Чжэн жил в Павильоне Лекарей на славу.
Мечта Цзян Чжэна о карьере достигла своего апогея. Все три великих рубежа сильнейшего управляющего были покорены.
Цзян Чжэн и сам хотел бы следовать за Цзян Чэнем, но он понимал, что не является бойцом. Следуя за молодым господином, он ничего не добьётся и лишь будет ему в обузу.
Такое распоряжение оказалось идеальным.
Перед отъездом Дунфан Чжижо была расстроена и постоянно твердила, что хочет ехать с Цзян Чэнем. Но Цзян Чэнь знал, что Дунфан Чжижо слаба здоровьем и совершенно не приспособлена к дальним путешествиям.
Относительно Дунфан Чжижо Цзян Чэнь особо поручил Павильону Лекарей принять все необходимые меры, гарантирующие, что ей не грозит опасность для жизни.
Группа из примерно двадцати человек могла показаться немногочисленной, но когда становилось известно, что это путники во главе с Цзян Чэнем, никто не осмеливался грабить на пути следования.
Все знали, что за Цзян Чэнем стоит армия птиц-мечей численностью в миллионы. Когда эта чёрная масса обрушится вперёд, люди погибнут, так и не поняв, как именно это случилось.
Мимо Бездонной Пещеры Цзян Чэнь специально заехал навестить Ман Ци.
Ман Ци, увидев Цзян Чэня, глубоко вздохнул: «Господин, я чувствовал, что ты попал в беду, но не мог покинуть это место. Прости.»
— В этом нет твоей вины. При тех обстоятельствах, если вспомнить, можно даже порадоваться.
Ман Ци был иного мнения: «Господин, ты от природы обладаешь великой удачей, тебе не так легко погибнуть. Я немного переживал, но знал, что тебе обязательно сопутствует удача — в худшем случае обойдётся ложной тревогой.»
— О? Ты так высоко меня ценишь.
Ман Ци рассмеялся: «Я и правда всё больше верю в тебя. Кстати, армию птиц-мечей всё же возьми с собой и как следует распорядись. В нужный момент они окажутся надёжной подмогой.»
— Армию не буду брать, возьму только Птиц-мечей с золотыми крыльями — этого хватит.
Восьмисот золотокрылых птиц-мечей было достаточно для боя. Остальную армию птиц-мечей возить с собой не стоило — их число было бы слишком внушительным, и при пересечении границы они легко могли вызвать панику в королевствах.
Подобного рода неприятности лучше было по возможности избегать.
Выслушав Цзян Чэня, Ман Ци кивнул: «Золотокрылые птицы-мечи — бойцы отличные. Голубокрылые же полагаются лишь на численность. Если тебе вдруг понадобится помощь — свяжись со мной в любое время.»
— Разумеется.
Ман Ци кивнул, задумался и добавил: «Кстати, ты едешь в Королевство Тяньгуй? Бездонная Пещера пронизывает всё подземелье Союза Шестнадцати Королевств, и её ответвления простираются даже за пределы союза. Если в Королевстве Тяньгуй тебе грозит опасность, постарайся добраться до местного ответвления Бездонной Пещеры и назови имя Ман Ци. На периферии тебе, быть может, окажут некоторую помощь.»
Влияние Ман Ци распространялось лишь на окраинные пространства Бездонной Пещеры.
...
Королевство Тяньгуй располагалось в самом центре Союза Шестнадцати Королевств, чуть южнее середины, и отличалось обширными территориями и богатыми природными ресурсами.
По площади Королевство Тяньгуй было по меньшей мере в три раза больше Восточного Королевства.