— Братец, посмотри, там маленькая деревенька. — Когда Сяо У носилась на спине у Тан Саня, она всегда была особенно ласковой. Сейчас она несомненно называла его «братец», а не просто «Сань».
Тан Сань посмотрел в направлении, куда указывала Сяо У. Примерно вполули впереди виднелась небольшая деревенька. Благодаря остроте зрения Фиолетового Экстремального Демонического Глаза он смог отчётливо разглядеть: деревня насчитывала около ста дворов и по масштабу была даже меньше Деревни Святая Душа. Вокруг неё была возведена деревянная изгородь, видимо, для защиты от диких зверей. У входа в деревню, казалось, собралась толпа — непонятно, что там происходило.
Тан Сань улыбнулся: — Пойдём, спросим. Может, жители деревни знают, где находится Академия Шрек. Академия Мастеров Души должна быть хорошо известна.
Сяо У указала вперёд и игриво улыбнулась: — Братец, побыстрее!
Тан Сань с досадой шлёпнул её по округлой попке и, слегка надавив ногой, быстрым шагом направился к деревне.
Подойдя ближе, Тан Сань и Сяо У заметили, что что-то не так. У входа в деревню действительно собралась большая толпа — в основном подростки примерно их возраста, и у большинства были с собой родители.
У входа стоял стол, за которым сидел старик лет шестидесяти. Тан Саня и Сяо У поразило то, что на деревянной арке у входа висела ветхая табличка с пятью простыми словами — «Академия Шрек». Перед надписью красовалась зелёная голова, напоминавшая голову какого-то гуманоидного монстра. Зелёная, чуть ли не миловидная. На груди старика за столом красилась такая же круглая зелёная нашивка — видимо, эмблема Академии Шрек.
— Не может быть! — Сяо У спрыгнула со спины Тан Саня и с изумлением уставилась на табличку, потом повернулась к Тан Саню. Оба были ошеломлены.
Даже Ноттингская начальная академия Мастеров Души была куда больше этого заведения. Более того, это было явно обычное маленькое село — арка при входе была не только деревянной, но и втрое меньше, чем у Ноттингской академии. И это называется академией Мастеров Души?
— Братец, а Великий мастер не ошибся? Как ни смотри, ничего похожего на академию тут нет. Может, это обман?
Тан Сань с горькой улыбкой ответил: — Уж раз пришли — посмотрим, потом и решим.
К тому времени впереди них выстроилась очередь примерно из сотни желающих записаться. Многие хмурились — очевидно, они разделяли те же сомнения, что и Сяо У.
Мальчик, стоявший перед Тан Санем и Сяо У, был с родителями. Мать мальчика сказала: — Вы не шутите? Вот она, так называемая академия Мастеров Души? Та самая, что обещает по выпуску сделать вас виконтом империи?
Отец мальчика неуверенно произнёс: — Так говорили в Зале Духов, значит, должно быть, верно. Но академия выглядит, надо признать, весьма убого.
Мальчик сказал: — Пап, я не хочу здесь учиться, это стыдно. Лучше я пойду в Сотскую среднюю академию Мастеров Души. В конце концов, в начальной академии я считался гением.
Отец мальчика нахмурился: — Раз уж пришли, подождём ещё. Может, это своего рода испытание. Настоящая академия, возможно, находится не здесь.
Подобные разговоры в очереди звучали отнюдь не редко. На лицах большинства подростков и их родителей читалась глубокая разочарованность.
Тан Сань не задерживал взгляд на записывающихся — он смотрел в самое начало очереди, к месту регистрации. Под действием Навыка Мистического Неба его зрение и слух были обострены, и он смутно различал разговоры, происходившие там.
Старик за столом, отвечавший за запись, выглядел весьма расслабленно. Одежда на нём, если говорить вежливо, была скромной, а в целом он производил впечатление обычного деревенского старика — даже менее бодрого, чем Лао Цзе Кэ из Деревни Святая Душа.
В этот момент к столу подошёл мальчик, чтобы записаться. Старик лениво проговорил: — Плата за запись — десять Золотых душевых монет. Положите в ту коробку.
Отец мальчика поспешно вынул десять Золотых душевых монет и положил их в коробку, сколоченную из нескольких досок.
— Протяните руку.
Мальчик послушно протянул руку. Старик сжал его запястье дважды, покачал головой и сказал: — Ваш возраст не подходит. Можете уходить.
Мальчик замер и повернулся к отцу — подростки с такой ранней зрелостью, как у Тан Саня, были редкостью.
Отец мальчика торопливо подобрел: — Учитель, мой сын лишь недавно отпраздновал тринадцатилетие. Может, можно как-нибудь сделать исключение?
Старик раздражённо произнёс: — Не мешайте остальным. Вы разве не знаете правил академии? Мы принимаем только детей, которым ещё нет тринадцати. Старше тринадцати — никого. Можете уходить.
Отец мальчика пробормотал: — А наши деньги за запись…
Старик без церемоний ответил: — После записи возврат средств не производится.
Даже у глиняного человечка есть характер. Отец мальчика не выдержал и рассвирепел: — Это же откровенное мошенничество! Верните наши деньги, иначе мы уйти не намерены. Если бы мы знали, что так называемая Академия Шрек столь жалка, мы бы сюда и не приходили.
Старик бросил на него взгляд и невозмутимо произнёс: — Мубай, тут кто-то хочет вернуть деньги за запись. Разберись.
С земли рядом мгновенно поднялась фигура: — Вернуть деньги за запись можно. Победите меня — и всё верну.
Это был Дай Мубай. Раньше он сидел в стороне, и его скрывала толпа, поэтому Тан Сань его не замечал. В отличие от того дня, когда Тан Сань и Сяо У видели его впервые, сейчас на его лице была заметная досада.
Дай Мубай не стал много говорить. Он сразу же направил свою Силу Души, высвобождая все три Кольца Души — два столетних и одно тысячелетнее. Потоки мощной Силы Души создали в воздухе невидимое давление. Холодный блеск мелькнул в его лукавых глазах, когда он уставился на отца с сыном.