Поскольку Божественная Лапа Небесного Оцепенения предъявляла суровые условия для попадания — четыре секунды накопления, — при удачном ударе состояние длилось жутких десять секунд. Иными словами, все десять секунд пятеро старейшин были обречены терпеть муки оцепенения. Десятикратное замедление — они не были способны ни отразить атаку, ни нанести ответный удар.
Впрочем, длительность этих десяти секунд могла меняться в зависимости от силы духовной энергии поражённого и силы духовной энергии пользователя. Пятеро старейшин были сильны, но в духовном отношении отставали от Тан Саня слишком далеко. Все десять секунд оцепенения пришлось вынести целиком.
Не подлежало сомнению, что при сочетании подавляющей контрольной силы Божественной Лапы Небесного Оцепенения с «Непредсказуемым штормом» из Золотых Тринадцати Ударов способность непрерывного ограничения выходила на невероятно пугающий уровень. Пятеро великих старейшин Хаотянь-секты стали первыми, кто испытал на себе этот ужасающий контроль Тан Саня.
Эта серия комбинированных техник Души изначально предназначалась для Биби Дун. На поле боя всё меняется мгновенно, и даже при её бессмертной способности Тан Сань был уверен, что сможет нанести ей серьёзное поражение.
Пять золотых лучей одновременно вырвались из-под земли и мгновенно превратились в пять прочных клеток, заперев каждого из старейшин на месте. Попав под действие Божественной Лапы Небесного Оцепенения, они были совершенно неспособны сопротивляться и разрушить клетки.
Это была всё та же четвёртая техника Души — Сине-Серебряная клетка, но её цвет полностью сменился на золотой, и в этом не было заслуги Света Морского Бога. Кольца Души, выросшие до уровня свыше пятидесяти тысяч лет, устранили необходимость трансформации Сине-Серебряного Императора в клетку, сделав технику мгновенной. Прочность возросла в геометрической прогрессии. Даже Настоящая Форма, принятая Хаотяньским молотом, потребовала бы не менее трёх ударов, чтобы проломить такую клетку. А сейчас пятеро старейшин не могли нанести даже одного.
Напряг мышцы ног, Тан Сань метнулся вперёд, словно пушечное ядро, и врезался прямо между пятерыми старейшинами. Трезубец Морского Бога в его руке, окутанный призрачным золотым сиянием, пронзая клетки, слегка коснулся каждого из них в груди — острое лезвие оставило на сердце каждого крошечную отметку.
Завершив этот простой жест, золотые лучи клеток мгновенно ушли обратно. В тот же момент Золотой Трезубец в руке Тан Саня тяжело впечатался в землю. С глухим грохотом пять золотых вспышек одновременно вырвались из области рукояти и взорвались под ногами каждого из пятерых старейшин. Это была не техника, а результат использования чудовищного веса Трезубца Морского Бога в сочетании с колебаниями Силы Души под контролем Тан Саня. Пять фигур одновременно отлетели в разных направлениях, прокатившись на десятки метров, прежде чем, перекатываясь, сумели остановиться.
Десять секунд оцепенения прошли в полной тишине зала. Пятеро старейшин один за другим поднимались с земли. Второй старейшина, поражённый Пурпурным Божественным Сиянием Тан Саня, поднялся последним — бледный, до сих пор не оправившийся от того духовного удара. Разумеется, за эти короткие мгновения урон, нанесённый его самолюбию, был куда страшнее.
Верно, сила одного Тан Саня никак не могла сравниться с суммарной мощью пятерых старейшин Хаотянь-секты. Дав им возможность объединиться и атаковать, он бы не устоял, даже держа в руках Трезубец Морского Бога. Но Тан Сань попросту не дал им такой возможности. Он безупречно продемонстрировал способности Мастера Души Типа контроля. С начала и до конца весь ход битвы развивался под его контролем.
Взгляд Тан Саня снова стал спокойным, но именно это спокойствие наполнило сердца пятерых старейшин горечью. Тот ровный взгляд в их глазах словно говорил: если бы я не сжал руку, вы уже были бы мертвы.
И в самом деле, как могла бы плотская сила противостоять остроте лезвия Трезубца Морского Бога? Если бы Тан Сань хотел их убить, за отведённое время хватило бы и десяти раз.
Лицо Второго старейшины стало мертвенно-бледным. Среди испуганных возгласов окружающих он резко взмахнул Хаотяньским молотом и ударил им себя по макушке. Будучи главным старейшиной Хаотянь-секты, проиграв ученику третьего поколения перед лицом всех членов секты, он утратил всякую волю к жизни.
— Стой! — Яркая вспышка сине-золотого света ослепила взгляд. Второй старейшина почувствовал, как всё тело стянуто — золотисто-синяя лоза Сине-Серебряного Императора обвила его с ног до головы. Это была вторая техника Души Тан Саня — Паразитирование.
— Подонок! Разве у меня нет даже права умереть?! — взревел Второй старейшина. Хаотяньский молот вспыхнул тёмным сиянием, и всё его тело окутало чёрно-золотистое сияние. С отчаянной силой он разорвал лозы Паразитирования пятидесятитысячелетнего уровня, но чрезмерный расход собственной энергии вынудил его выпустить кровавый плевок.
— Будучи старейшиной секты, ты так безответственно уходишь из жизни? Я сказал — ты не умрёшь, значит, не умрёшь. — Тан Сань ответил холодно. — Посмотри, что это.
Золотой свет мелькнул, и Второй старейшина рефлекторно поднял руку, поймав предмет, брошенный Тан Санём. Увидев очертания этой вещи, он почувствовал, как голова закружилась. Мысль об уходе из жизни полностью исчезла, и всё его тело начало трястись.
— Э-это… Хаотяньский Указ дяди? — голос Второго старейшины непроизвольно дрогнул и задрожал. Как только он произнёс эти слова, остальные четверо старейшин, забыв о стыде поражения, тут же подоспели ближе.
Раздался неторопливый голос Тан Саня: — Пятеро старейшин, вы все — мои поколение деда. Без приказа прадеда осмелюсь ли я посягнуть на ваше достоинство? Этот Хаотяньский Указ передан мне прадедом. Единственное, что он велел мне вам передать: Хаотянь-секта — это секта, взирающая на Поднебесную с высоты.
Эту фразу, конечно, не произносил Тан Чэнь — Тан Сань выдумал её сам. Но при сложившихся обстоятельствах даже сам Тан Чэнь, будь он здесь, безусловно согласился бы с ней.
Пятеро старейшин обменялись взглядами. Второй старейшина сделал несколько шагов вперёд, возвратил Хаотяньский Указ Тан Саню и с серьёзным выражением произнёс: — Занимайте место.
Тан Сань не стал церемониться. Особым шагом он вышел на самое видное место, встав спиной к обрыву, и обратился к пятерым старейшинам.
Второй старейшина низким голосом возвестил: — Все члены секты, повинуйтесь приказу! Со мной — поклониться Хаотяньскому Указу! Говоря это, он вышел вперёд и, обратившись к маленькому золотому молоту с чёрным кристаллом, который Тан Сань торжественно поднял, почтительно поклонился.
Вслед за ним пятеро старейшин одновременно опустились на одно колено. Тан Сяо, стоявший рядом, тоже в потрясении опустился на одно колено. Если даже глава секты склонялся перед этим знаком, то об ужасающем авторитете Хаотяньского Указа в руках Тан Саня и говорить не приходится!
Сотни учеников Хаотянь-секты один за другим опускались на землю, причём не на одно колено, а на оба — и кланялись Хаотяньскому Указу в руках Тан Саня.
Холодная отстранённость сошла с лица Тан Саня, сменяясь мягким выражением. Он шагнул вперёд и один за другим помог встать пятерым старейшинам и дяде.
Тан Сяо не удержался и спросил: — Маленький Сань, твоя сила — это ли не дар деда?
Тан Сань кивнул: — Без наставлений моего прадеда я никак не смог бы за короткие пять лет достичь такой силы. Предыдущая речь и вызов пятерым старейшинам — всё это было велено прадедом. Прошу, не вините старейшин.
«В человеке должны сочетаться твёрдость и мягкость» — эту истину Тан Юэхуа преподала Тан Саню в Юэ Сюане. Всё, что он проделал, было задумано ещё до возвращения в Хаотянь-секту. Сначала подавляющее впечатление силой, а затем авторитет Хаотяньского Указа прадеда. Сначала суровость, потом почтение — точно в соответствии с наставлением Тан Юэхуа. Благодаря этому он смог по-настоящему раскрыть всю полноту власти Хаотяньского Указа.
Если бы он поступил иначе, даже предъявив Хаотяньский Указ с самого начала, он не завоевал бы в глазах пятерых старейшин статус подлинного владельца Указа, и всё оказалось бы куда сложнее. Даже при достижении конечной цели потребовались бы колоссальные усилия. Но действуя с громоподобной стремительностью — сначала сокрушив их самую заветную гордость, силу, а затем предъявив Указ, — Тан Сань не оставил ни одного повода сомневаться в его словах. Ведь они не могли найти иного объяснения тому, как двадцатипятилетний молодой человек стал столь могущественным!
Пятеро старейшин проиграли одному Тан Саню, а предъявление Хаотяньского Указа как бы дало им объяснение поражению. Подумайте только — проиграть потомку Хаотянь Дулоу Тан Чэня, самого могущественного за всю историю Хаотянь-секты, предыдущего-предыдущего главы, возглавлявшего секту и вознёсшего её на вершину Поднебесной, — чем тут стыдиться?
Как и следовало ожидать, услышав слова Тан Саня, пятеро старейшин смотрели на него с нескрываемым удивлением и подозрением, но в их взглядах появилась толика облегчения.
Второй старейшина почтительно устремил взгляд на Хаотяньский Указ в руках Тан Саня и спросил: — Какие наставления передал нам дядя?
Лицо Тан Саня мгновенно приобрело серьёзный вид, и он низким, твёрдым голосом произнёс: — Прадед уже знает обо всём, что произошло в секте. Он говорит: решение деда было самым ошибочным за всю историю основания секты. Оно временно спасло корни Хаотянь-секты, но заставило её потерять самое ценное — веру в победу. Зал Духов действительно силён, но отнюдь не непобедим. Если бы тогда секта встретила напор Зала Духов решительным сопротивлением, объединившись с другими двумя великими сектами Верхней тройки и подняв голос среди Мастеров Души, Зал Духов не посмел бы действовать опрометчиво. Но секта предпочла отступление, бросив не только верных нам членов внешних кланов, но и союзников. Баланс сил между семью великими сектами и Залом Духов был нарушен. Это позволило Залу Духов разрастись и в итоге основать Империю, дестабилизировав обстановку на континенте.
Произнеся эти слова, Тан Сань заставил пятерых старейшин переглянуться. Лицо Тан Сяо потемнело, ибо то решение было принято его отцом — предыдущим главой Хаотянь-секты, дедом Тан Саня. Слова Тан Саня фактически полностью отрицали деяния деда.
— Всё началось из-за моего отца. Но разве отец был неправ? Прадед передал мне Хаотяньский Указ именно для того, чтобы я восстановил его доброе имя. Верно, гнёт Зала Духов был вызван моим отцом. Но разве без моего отца Зал Духов не поднял бы руку на три великих секты Верхней тройки? Подумайте: если бы кто-то решил убить ваших жён, как бы вы поступили? Мой отец лишь защищал мою мать и потому тяжело ранил предыдущего Учителя Зала Духов. Один противостоял множеству могучих воинов Зала Духов и обратил их в бегство. Я горжусь своим отцом. Он не опозорил славу нашей Хаотянь-секты. А моя мать погибла в том сражении, совершив самопожертвование ради спасения моего отца. Но после того случая как поступила секта? Не только не оказала никакой поддержки, но и изгнала моего отца. И с тех пор мой отец страдает. Чтобы отблагодарить секту за воспитание, он сам отсёк себе две конечности и вернул секте те две Кости Души, которые она ему дарила. Спросите себя: если бы главой Хаотянь-секты тогда был не мой дед, а мой прадед, как бы всё обернулось? Мне двадцать пять лет, и мой отец страдает двадцать пять лет, оставшись инвалидом. Даже если бы дед воскрес, сегодня я бы всё равно demanded justice for my father.
I slipped again. Let me fix that last sentence and the entire speech:
— Всё началось из-за моего отца. Но разве отец был неправ? Прадед передал мне Хаотяньский Указ именно для того, чтобы я восстановил его доброе имя. Верно, гнёт Зала Духов был вызван моим отцом. Но разве без моего отца Зал Духов не поднял бы руку на три великих секты Верхней тройки? Подумайте: если бы кто-то решил убить ваших жён, как бы вы поступили? Мой отец лишь защищал мою мать и потому тяжело ранил предыдущего Учителя Зала Духов. Один противостоял множеству могучих воинов Зала Духов и обратил их в бегство. Я горжусь своим отцом. Он не опозорил славу нашей Хаотянь-секты. А моя мать погибла в том сражении, совершив самопожертвование ради спасения моего отца. Но после того случая как поступила секта? Не только не оказала никакой поддержки, но и изгнала моего отца. И с тех пор мой отец страдает. Чтобы отблагодарить секту за воспитание, он сам отсёк себе две конечности и вернул секте те две Кости Души, которые она ему дарила. Спросите себя: если бы главой Хаотянь-секты тогда был не мой дед, а мой прадед, как бы всё обернулось? Мне двадцать пять лет, и мой отец страдает двадцать пять лет, оставшись инвалидом. Даже если бы дед воскрес, сегодня я бы всё равно отомстил за отца и восстановил справедливость.
Эти слова прозвучали непреклонно, и эмоции Тан Саня полностью вырвались наружу. Всё его существо охватило сильнейшее волнение.
Слушая Тан Саня, ученики третьего и четвёртого поколений переглядывались с разными лицами. Но большинство было охвачено задумчивостью. Хаотянь-секта действительно вышла из мира Мастеров Души и обрела тихое пристанище, но разве обладатели Боевой Души Хаотяньского молота по-настоящему смирились с таким одиночеством?
Тан Сяо не удержался: — Тогда отец тоже был вынужден смириться из-за могущества Зала Духов. На деле отцу было очень больно, и он тосковал по младшему брату. До самой смерти он произносил его имя. Решение отца было осторожным, но отступление как стратегия — не обязательно ошибка. Как только появится возможность, секта обязательно вернётся в мир Мастеров Души.
Тан Сань покачал головой и вздохнул: — Дядя, я понимаю ваши слова. Но отступление Хаотянь-секты причинило слишком многим страдания. И разве вы считаете, что если секта объявит о возвращении, обстановка будет лучше, чем тогда?
— Сегодняшний Зал Духов уже оформился в Империю Духов, опираясь на вассальные королевства и княжества двух великих империй — Тяньдоу и Синло. Плюс собственные десятки тысяч Мастеров Души — и перед нами мощнейшая сила, преградившая путь между двумя империями. Они поглотили значительную часть территорий обеих империй. Хаотянь-секта ушла в тень, клан Синего Молниеносного Тираннозавра уничтожен, Клан Семи Сокровищ Глазури тяжело ранен. Какой выбор остаётся у Мастеров Души поднебесной, кроме как примкнуть к Залу Духов? Если тогда Зал Духов мог контролировать не более пятидесяти процентов Мастеров Души, то теперь эта цифра достигла как минимум восьмидесяти. В таких условиях может ли Хаотянь-секта, выйдя из тени, переломить ситуацию? У нас больше нет союзников. Остатки Клана Семи Сокровищ Глазури станут нам доверять, зная, что Хаотянь-секта умеет только отступать?
Глядя на задумчивых сородичей, Тан Сань заговорил строго и властно: — Неужели все забыли о Четырёх кланах единого атрибута, которые столько бились ради возвращения Хаотянь-секты? Знаете ли вы, что их ненависть к секте превосходит ненависть к Залу Духов? Именно из-за предательства секты Четыре клана едва не были уничтожены. Как тяжело им жилось! А ведь это была лишь часть Мастеров Души, когда-то примкнувших к нашей Хаотянь-секте. Двадцать лет молчания Хаотянь-секты — и когда она снова появится, кто станет её слушать? Кто ей поверит? На нас уже впечатлена печать предателей и трусов.
Второй старейшина мрачно произнёс: — Всё, что должно было случиться, уже случилось. Может быть, ты прав, Тан Сань. Где сейчас дядя? Если он вернётся и возглавит секту, Хаотянь-секта не падёт. Его авторитет по-прежнему достаточен, чтобы удерживать весь мир Мастеров Души в трепете.
Тан Сань медленно поднял Хаотяньский Указ и громко произнёс: — Когда прадед передал мне этот Хаотяньский Указ, он уже принял решение не возвращаться в секту. Секта, прячущаяся в тени, обречена на медленное угасание. Секта, вышедшая на свет, по крайней мере, имеет шанс возродиться. Чтобы вернуть былую славу Хаотянь-секты, мы должны доказать это делами перед глазами всего мира Мастеров Души, а не сидеть здесь в ожидании. Ожидание не даёт результатов.
Второй старейшина посмотрел на Тан Саня, потом на Тан Сяо и с тяжёлым видом спросил: — Тан Сань, дядя передал тебе Хаотяньский Указ — не для того ли, чтобы ты принял должность главы секты?
Эти слова слегка встревожили Тан Саня. Он и сам предполагал, что авторитет Хаотяньского Указа внутри секты чрезвычайно высок, но лишь теперь, услышав вопрос Второго старейшины, он осознал подлинный смысл Указа. Учитывая блестящие деяния Тан Чэня в секте, одного его слова было бы достаточно, чтобы изменить всё в Хаотянь-секте. Хаотяньский Указ был равен его личному присутствию — он мог сместить даже главу секты. А демонстрированная Тан Санем сила, с которой он победил пятерых старейшин, более чем достаточна для этой должности. Ведь он такой молодой! Пятеро старейшин смогли смирить свой стыд поражения и постепенно принять его слова — и это было напрямую связано не только с Хаотяньским Указом Тан Чэня, но и с силой самого Тан Саня. В их глазах он был подобен Тан Чэню, повёдшему Хаотянь-секту к славе, и даже превосходил его. Тан Чэнь, несомненно, был редким гением Хаотянь-секты за столетие, но даже он в двадцать пять лет был далёк от нынешнего Тан Саня.
Тан Сань посмотрел на своего дядю. В глазах Тан Сяо он увидел смирение. Тан Сяо, по-видимому, давно во многом разобрался. В его взгляде читались и потеря, и сожаление. Но больше всего — боль. Боль за нынешнее состояние Хаотянь-секты.
Медленно и решительно покачав головой, Тан Сань обратился к старейшинам: — Прадед не поручал мне принимать должность главы секты. Он лишь сказал, что при наличии Хаотяньского Указа я могу стать первым старейшиной секты и заручиться поддержкой Совета старейшин. Мне будет предоставлено право вмешиваться в любые важные дела секты.
Тан Сяо вдруг заговорил: — Маленький Сань, я не цепляюсь за должность главы. Тебе не нужно щадить мои чувства. Ты молод, полон сил и обладаешь мощью. Ты — наследник прадеда. Эта должность по праву должна принадлежать тебе. Лишь под твоим руководством Хаотянь-секта сможет вернуться на вершину Поднебесной, как во времена прадеда.
— Нет, дядя. Послушайте меня, — Тан Сань торопливо оборвал Тан Сяо. — Дядя, я действительно не могу принять должность главы секты. Во-первых, я уже основал Тан Сект и принял титул от Империи Тянь Ду. Мой личный статус не позволит мне совместить обе должности — независимость секты может пострадать. Во-вторых, я ещё слишком молод и не обладаю достаточным авторитетом. Но прошу дядю и всех старейшин не сомневаться: Тан Сань навсегда останется чадом Хаотянь-секты. Пока я жив, я буду всеми силами помогать секте вернуть утраченную славу.
Тан Сяо хотел было возразить, но Тан Сань уже обратился к пятерым старейшинам: — Готовы ли вы, старейшины, принять меня в качестве первого старейшины?
Пятеро старейшин обменялись взглядами и одновременно поклонились Хаотяньскому Указу в руках Тан Саня: — Слушаем Хаотяньский Указ! Приветствуем первого старейшину!
— Приветствуем первого старейшины! — одна за другой хлынули сотни голосов, и ученики Хаотянь-секты опускались на землю. Среди этих людей мало кто видел Тан Чэня воочию. Большинство лишь слышали о нём. Скорее их покорила не столько сам Хаотяньский Указ, сколько подавляющая сила Тан Саня и его слова. Какой молодой человек не горит горячей кровью? Кто не мечтает, чтобы Хаотянь-секта снова стала первой на Поднебесной? Здесь было тихо, но и одиноко. Двадцать лет молчания — и хотя Хаотянь-секта вырастила поколение могучих молодых Мастеров Души, она подавляла их горячие сердца. Появление Тан Саня стало лучшим способом изменить эту ситуацию.
— Старейшины, прошу встать. Надеюсь, мы сможем объединить усилия и вновь вознести Хаотянь-секту к славе. — Тан Сань наконец вздохнул с облегчением. Добравшись до секты и проделав этот путь, он в основном достиг своей цели.
— Сейчас у меня есть два дела, которые я должен сделать прежде всего. Первое — вместе с отцом поклониться могиле деда и исполнить сыновний долг. Второе — пригласить моего отца, Тан Хао, вернуться в секту. И от имени секты возвратить ему те две Кости Души.