У костра, помимо неё, находились ещё два человека. Один лежал на земле — Тан Сань, всё ещё без сознания. Другой выглядел чрезвычайно потрёпанным, в лохмотьях, — это и был Тан Хао.
Если бы Сяо У посмотрела только на самого Тан Хао, ей бы и в голову не пришло, что именно этот человек посмел публично оскорбить Зал Духов перед Папским храмом и в одиночку противостоять нескольким Титулованным Дулоу.
— Ты проснулась, — низкий и гулкий голос Тан Хао раздался у уха Сяо У.
Молча кивнув, Сяо У не сводила глаз с Тан Саня. — Спасибо вам.
Тан Хао махнул рукой. — Не за что. С точки зрения Мастера Души я должен был запереть тебя и ждать, пока Тан Сань в тебе нуждается, а затем убить и отдать твоё Кольцо Души и Душевную кость ему. Но с точки зрения мужа я бы поступил иначе.
Подняв взгляд, Тан Хао посмотрел на Сяо У. Казалось, в его глазах была особая притягательность, — взгляд Сяо У невольно потянулся к нему. В этот миг глаза Тан Хао больше не были мутными: они сияли необычайной яркостью, от которой даже звёзды на ночном небе побледнели.
— Это из-за моих отношений с Тан Санем? — тихо спросила Сяо У.
Тан Хао покачал головой, перевёл взгляд с Сяо У на лежащего на земле Тан Саня, и на его лице появилась едва заметная улыбка. Увидев это, Тан Сань непременно удивился бы — ведь в его памяти Тан Хао никогда не улыбался.
— Из-за его матери. Раньше я всегда думал, что он больше похож на неё. Добрая, внимательная, настойчивая. Но когда я увидел его рядом с тобой, вдруг понял — на самом деле он больше похож на меня. Такой же глупый. Девочка, ты знаешь? Мать Тан Саня, как и ты, была Духовым Животным стотысячелетнего возраста. Разница лишь в том, что она была взрослой, а ты — в стадии младенчества.
— Что… что вы сказали? — вскрикнула Сяо У. — Мать Тан Саня тоже была Духовым Животным?
Тан Хао молча кивнул, но продолжать эту тему не стал. — Тебе пора уходить. Если ты останешься рядом с Санем, это принесёт ему только вред.
Сяо У оцепенело произнесла: — Вы против того, чтобы мы были вместе?
Тан Хао улыбнулся рассеянно. — Нет. Почему я должен возражать? Я ведь когда-то делал такой же выбор. Правда, вы и мы с его мамой — всё же разные. Когда я был с его мамой, моя Сила Души уже превышала семидесятый уровень, а его мама была взрослым Духовым Животным стотысячелетнего возраста. А каковы вы сейчас?
— Дерзость у тебя изрядная. Разве твои наставники не учили тебя? Духовое Животное стотысячелетнего возраста, не достигшее зрелости, — цель для каждого Мастера Души. Если бы не тот цветок… вернее, если бы первым Титулованным Дулоу, тебя увидевшим, оказался не я — ты давно уже стала бы чьим-то Кольцом Души и Душевой костью.
— Вы всё это время были рядом с Санем? — с удивлением спросила Сяо У.
Тан Хао покачал головой. — Нет, но определённое время я был рядом. Иди. Вернись туда, где тебе место. Только там ты будешь в безопасности. Когда наступит день, когда он сможет тебя защитить, а ты сможешь защитить себя сама — я не буду против ваших встреч. Но только не сейчас.
Сяо У прикусила нижнюю губу и, набравшись смелости, произнесла: — Можно подождать, пока он проснётся, и тогда я уйду?
Тан Хао спокойно ответил: — Думаешь, он позволит тебе уйти так просто? Иди. Здесь недалеко от Большого леса Синдоу. Если я не ошибаюсь, это и есть твой дом. Советую тебе: не покидай его, пока не достигнешь зрелости. Когда-то я считал себя достаточно сильным, но конец моей истории с его мамой всё равно оказался трагическим. Такой же трагедии я не хочу для своего ребёнка.
Сяо У молча кивнула и медленно подошла к Тан Саню. Присев рядом, она в упор рассматривала его, казалось бы, обычное лицо. Прозрачная слеза скатилась с уголка её глаза и упала прямо на грудь Тан Саню.
Приподняв слегка дрожащую руку, она бережно погладила его лицо. — Ты первый мужчина, который расчёсывал мне волосы. И единственный. Навсегда. Каким бы ни был наш путь, в моём сердце больше нет места никому, кроме тебя.
Не обращая внимания на Тан Хао, стоявшего рядом, Сяо У склонилась и легко коснулась губами его губ, оставив привкус солёных слёз и свой особый аромат. Резко вскочив, она метнулась прочь и через несколько прыжков исчезла вдали.
Следя за исчезнувшей Сяо У, на старческом лице Тан Хао проступило выражение, которого там раньше не было. — Человек или зверь — какая разница? Чувства зверей порой куда искреннее.
Произнося эти слова сам с собой, он поднял ладонь и хлопнул Тан Саня по плечу. Тан Сань слабо застонал, его тело шевельнулось, и он медленно открыл глаза.
— Отец! — Едва завидев Тан Хао, Тан Сань мгновенно вскочил на ноги. Тело его по-прежнему было слабым, но дух — на удивление приподнят. Восемь лет. Целых восемь лет с лишним. Снова увидеть отца — как не испытать волнения?
— Садись. — Тан Хао ткнул пальцем в землю перед собой. В отличие от спокойствия, с которым он обращался к Сяо У, перед Тан Санем его лицо снова обрело прежнюю серьёзность и непроницаемость.