Тан Сань тоже уже осознал опасность. Уворачиваясь от длинных ног Сяо У, устремлённых к его талии, он подпрыгнул в воздух, намереваясь с помощью натяжения волос в руках сменить направление движения. Но волосы внезапно выскользнули из его хвата — не на что было опереться, и тело мгновенно повисло в воздухе.
Каким бы волшебным ни был Призрачный Теневой Путник, он всегда требует опоры для отталкивания. Но где теперь Тан Сань мог найти такую опору?
Удар ногой по поясу, которым Сяо У атаковала его талию, был лишь отвлекающим манёвром. Одновременно с возвратом волос её тело слегка присело, а в следующий миг она мгновенно отпрыгнула вверх, преследуя Тан Саня в воздухе.
Нежная маленькая рука снова потянулась к его шее. В безвыходном положении Тан Сань мог лишь вложить силу в обе руки и попытаться отбить атаку. Но разве руки Сяо У было так легко заблокировать? Мягкие кисти с руками, гибкими так, будто в них не было костей, мгновенно скользнули вдоль его рук и обвились вокруг шеи, притянув всё тело вплотную.
Тан Сань почувствовал, как талию стиснули мощные длинные ноги Сяо У. И руки, и ноги — всё, чем она касалась его, было пронизано гибкостью, превосходящей даже эластичность его Сине-Серебряной Травы. Самое же страшное заключалось в том, что гибкость тела Сяо У была столь же плавной и текучей, что и её длинные волосы. Стоило Тан Саню напрячься, и приложенная сила тут же рассеивалась благодаря едва уловимым движениям тела Сяо У.
Если бы нужно было описать это с помощью боевых искусств из прошлого мира Тан Саня, то способность, которую Сяо У применяла сейчас, напоминала бы высшее искусство перенаправления силы — малым усилием сокрушать мощь, во много раз превосходящую собственную. Как бы ни напрягался Тан Сань, невозможно было её отбросить. Руки и шея были уже полностью зажаты, и он не мог даже атаковать.
Если бы перед ним был враг, Тан Сань не мог бы сделать ничего, кроме как ударить головой. Но против Сяо У — разве он мог на это решиться? А вдруг поранит её? Тем более, если бы Сяо У была настоящим врагом, в тот самый миг, когда она обвила его шею, поясничный приём уже был бы запущен, и ей не пришлось бы давать ему шанса на сопротивление.
Но Сяо У не активировала поясничный приём. Чёрные волосы развевались за её спиной, руки, обвивающие шею Тан Саня, стянулись ещё крепче — и они спустились на землю лицом к лицу.
Когда ступни коснулись твёрдой почвы, Тан Сань всё ещё не мог поверить, что это правда. Глядя на Сяо У, находящуюся в непосредственной близости и дышащую на него душистым дыханием, он не мог подобрать ни слова.
Тан Сань был абсолютно уверен, что не допустил ни малейшей оплошности. Он прекрасно знал о ближнем боевом мастерстве Сяо У и с самого начала использовал Призрачный Теневой Путник. Но в итоге всё равно попался. Ключевой момент заключался в длинных волосах Сяо У и изменениях, произошедших в её теле.
Ближний бой Сяо У стал явно сильнее, но эти изменения, казалось, были не результатом колец души. Тан Сань был очень любопытен — как ей это удалось?
— Я победила, — весело улыбнулась Сяо У, глядя на Тан Саня. Ноги по-прежнему были обвиты вокруг его талии, и она не спускалась. Близкий контакт позволял каждому слышать дыхание другого.
Вглядываясь в Сяо У с такой близости, взгляд Тан Саня словно замер. В груди словно вспыхнуло пламя, дыхание заметно участилось.
Сяо У быстро заметила перемены в нём. Улыбка на её лице постепенно погасла, и она так же пристально уставилась на него. Её руки, всё ещё обвивающие его руки, мягко шевельнулись и освободили его руки, но сами по-прежнему оставались на его шее. И её дыхание тоже начало учащаться — она даже могла слышать, как бешемо бьётся её сердце.
— Квы-ы! — крик ночной птицы внезапно нарушил тишину. Сознание Тан Саня прояснилось, и он поспешил сосредоточить свои мысли.
Она ведь младшая сестра. Что со мной?
Инстинктивно разжав руки на её талии, Тан Сань в замешательстве ухватился за плечи Сяо У и отвёл голову в сторону.
— Сяо У, как тебе это удалось? Твоё мастерство в ближнем бою, кажется, значительно возросло, — в этот момент единственным, что мог делать Тан Сань, было сменить тему — только так он мог хоть немного сбросить внутреннюю неловкость.
— Э-э... — почувствовав охлаждение в настроении Тан Саня, Сяо У тоже постепенно успокоилась. Но она не хотела расставаться с близостью к нему. Ноги, правда, соскользнули с Тан Саня, но руки по-прежнему обнимали его шею, тело прижалось к нему, а голова непринуждённо легла на плечо. На лице играла тихая улыбка.
Тан Сань хотел отстранить Сяо У, но не мог заставить себя. Тогда Сяо У заговорила:
— Братец, знаешь ли ты, почему моё мастерство в ближнем бою так возросло?
Тан Сань рассеянно покачал головой. Он был умён, но сейчас, казалось, утратил способность мыслить.
Сяо У сказала:
— Я знала о недостатках своих навыков, но совсем недавно постигла суть мягкости в Мягкой технике. Техника души не обязательно должна быть дарована кольцом души. Настоящий сильнейший обладает множеством собственных способностей, ни в чём не уступающих техникам души. Разве твой Фиолетовый Экстремальный Демонический Глаз с его духовным ударом — не из таких? В каждом из нас таится множество скрытых возможностей. Раскрыть хотя бы одну из них — это и есть техника души. Техника, которую ты создал сам и постиг собственным разумом, усваивается гораздо глубже, чем та, что даёт кольцо души, и куда более практична.
Услышав слова Сяо У, Тан Сань замер и, забыв отодвинуть Сяо У, погрузился в задумчивость. Её слова как бы открыли перед ним ещё одну дверь. Если прежде наставление Дугу Бо заставило его задуматься о будущем направлении развития своих навыков, то теперь Сяо У помогла развеять туман перед его глазами — и всё стало ясным и понятным.