Будучи единственным учеником Великого Мастера, Тан Сань, разумеется, знал его лучше всех. Выслушав его слова, Дай Мубай медленно кивнул: — Боюсь, всё именно так. Когда они поднимутся, давайте сначала обсудим.
Вскоре пятеро отставших нагнали их. Тан Сань вновь изложил своё мнение о сегодняшнем наказании.
Оскар слегка нахмурившись, произнёс: — Я считаю, что Тан Сань абсолютно прав. Великий мастер явно хочет нас испытать. Вес нашей ноши различается — он специально рассчитал предел выносливости каждого из нас. Тан Сань и Старший Дай, скорее всего, способны уложиться в рамки своей нормы, у них даже может остаться сил. Толстяк, вероятно, находится как раз на самом пределе. А есть и те, чья нагрузка превышает возможное. Только совместными усилиями у нас есть шанс справиться. Одним из тех, чья ноша выходит за рамки возможностей, наверное, являюсь я. И ещё Жунжун.
Произнося последние слова, он невольно горько усмехнулся. Пробежав всего два километра, он уже чувствовал, как корзина на спине становится всё тяжелее, лоб покрылся потом, а впереди ещё столько долгой дороги. Он честно понимал, что не сможет продержаться.
Толстяк Ма Хунцзюнь небрежно предложил: — Может, мы просто схитрим? Тихонько съедим по сосиске маленького Оскара — чего бояться, что сил не хватит?
— Схитрим? — Оскар сердито взглянул на Толстяка. Он был умным человеком и никогда не стал бы делать глупости. — Толстяк, я тебя спрошу одно: ты уверен, что Великий мастер не поручил другим учителям нас контролировать? А если нас поймают на жульничестве, наказание будет совсем не таким простым, как сейчас. К тому же, если Великий мастер наказывает нас так — значит, за этим стоит глубокий смысл, и это пойдёт нам только на пользу. Сейчас нам нужно придумать способ как можно экономнее расходовать силы.
Тан Сань вдруг заговорил: — Хотя учитель и заставил нас бегать с грузом, запретив использовать Силу Души, общий вес нашей ноши — определённая величина. Стоит лишь справиться с этим грузом, и наказание будет выполнено. Оскар, дай мне свой камень.
Оскар на мгновение замер, а потом рассмеялся: — Спасибо, брат. Но пока нет необходимости. Давай лучше так: мы семеро с этого момента будем бегти с одинаковой скоростью, равной скорости самого медленного. Так все останутся вместе, а равномерный темп — самый экономный по затрате сил. Когда кто-то уже не сможет держаться, мы поможем ему, перераспределим нагрузку. Таким образом удастся максимально сэкономить силы. Как вам идея?
Нин Жунжун улыбнулась со стороны: — Маленький Оскар, не ожидала, что ты такой сообразительный.
Оскар выразительно поднял брови, словно это было совершенно очевидно: — Разве не знаете, что в детстве меня называли Маленьким Принцем Разума? Какая мелочь.
Дай Мубай был старшим в группе и самым сильным — и он показал, как подобает настоящему лидеру: — Хватит болтать. Разговоры тоже тратят энергию. Побежали. Делаем как предложил Оскар.
И вот семеро снова пустились в долгий путь.
Как ни крути, среди них двое вспомогательных Мастеров Души — Оскар и Нин Жунжун — были наименее выносливыми, и все бежали в их темпе. Равномерно продвигаясь, они направлялись к Сото Сити.
Первый круг был пройден в таком равномерном ритме от начала до конца.
Но стоило им действительно погрузиться в бег, как все постепенно ощутили давление груза. Обычный бег без использования Силы Души на расстояние примерно шесть километров туда и обратно для них не был бы проблемой. Воздействие Силы Души на организм наделило их выносливостью, далеко превышающей возможности обычных людей — даже таких вспомогательных Мастеров Души, как Оскар и Нин Жунжун.
Но с ношой тело резко дало о себе знать. После первого круга Нин Жунжун и Оскар были залиты потом с головы до пят, а остальные тоже выглядели несколько уставшими.
Нин Жунжун, несомненно, была наименее выносливой из всей группы. Оскар, хотя и был вспомогательным Мастером Души, всё же преодолел тридцатый уровень, и его организм получил усиление от третьего Кольца Души по всем параметрам, так что его состояние было значительно лучше, чем у Нин Жунжун.
Тан Сань и Дай Мубай несли груз по пятнадцать килограммов каждый. Сяо У, Чжу Чжуцин и Ма Хунцзюнь — по десять килограммов. Нин Жунжун и Оскар — лишь по пять, но на тот момент им казалось, что они несут на спине целую гору. Тело становилось всё тяжелее, и они могли лишь стиснуть зубы, стараясь не сбивать равномерный темп.
Впереди показались ворота академии. К всеобщему удивлению, Великий мастер стоял у входа и наблюдал за тем, как они завершают первый круг. Рядом с ним стоял стол, а на нём — большое ведро.
— Каждый выпьет немного воды и продолжит. — Слова Великого Мастера, как всегда, были предельно лаконичными.
В ведре была тёплая вода со слабым солёным привкусом — видимо, туда добавили соли. Под наблюдением Великого Мастера каждый мог выпить лишь один стакан тёплой воды, после чего их тут же отправляли обратно на тропу наказания.