— У нас больше нет причин сражаться.
Огненный голос Короля Теней потряс землю.
— Как это нет причин?!
Король Теней схватил за воротник властителя, который просил о прощении, и силой поднял на ноги.
— Разве ваши мечи и копья не причинили вреда моему повелителю? — Он был и нашим хозяином тоже. — Тем страшнее ваша вина!
Властители сохраняли почтительный тон перед разгневанным Королём Теней.
— Когда мы подняли бунт против него, разве вы не знаете лучше кого бы то ни было, что мы тогда чувствовали?
Когда Король Теней поднял голову, он увидел, как собравшиеся в небе воины смотрели на них с тревогой. Верные воины. Как ему не понимать того, каково это — смотреть, как они гибнут в руках врага? Ведь именно он водил их на countless битвах, проливал кровь за хозяина на передовой.
— Мы лишь хотели положить конец этой войне.
Рука Короля Теней, сжимавшая воротник властителя, чуть ослабила хватку.
— И вот наконец этот шанс представился. — Да, вы можете её завершить.
Король Теней поднял упавший меч и вложил его в руку властителя.
— Этим мечом порази меня.
И, обведя взглядом остальных властителей, воскликнул:
— Вашими копьями пронзите моё сердце! Это и есть тот конец, о котором вы говорите! Вы станете победителями этой войны!
Но вскоре меч безвольно выпал из рук властителя. Никто из других не направил на Короля Теней копьё. Вместо этого раздался только полный отчаяния голос:
— Не можете ли вы простить нас наконец?
Но их отчаяние причиняло Королю Теней боль сильнее любого оружия. Потеряв подчинённых, потеря повелителя, заключённый сам в вечную тьму — тем, что двигало его вперёд, была жажда мести. Местью к ним он продержался всё это время. Лишь одной мыслью — заставить их заплатить по заслугам — он вёл армию мертвецов. Но. Как можно ненавидеть тех, кто просит прощения, лишь чтобы вывести своих солдат из бесконечной войны? И он сам сражался, чтобы защитить повелителя, и они сражались, чтобы спасти подчинённых — все они были жертвами судьбы. Что те, кто преклоняли колени, на деле были не ненавистными врагами, а товарищами, разделявшими с ним жизнь и смерть, — это раздавило ему сердце. Теперь, когда не осталось ни причины существовать, Король Теней, как извергая кровь, крикнул:
— Убейте меня!
Здесь и сейчас положить всему конец. Лучше вернуться в мир ничто и погрузиться в покой, забыв обо всём.
— Быстрее!
Но властители не двинулись с места. По-прежнему на коленях, с поклонёнными головами, как и в самом начале. Король Теней поднял голову. Тогда воины, помнившие величайшего воина небес, один за другим прижали кулак к груди и склонили головы.
— ...
Хотя они сражались по разные стороны, как враги, воины не утратили уважения в сердцах. И отдали почтение. Их число было так велико, что покрыло всё небо. Когда наконец все воины склонили головы, молча наблюдавший за всем повелитель тихо развернулся. Так исчез Король Теней. Монархи, понёсшие огромные потери от внутренних раздоров, в итоге потерпели поражение от Властителей. С оставшимися войсками они бежали через разлом между мирами. Сон Джин Ву, наблюдая за войсками Монархов, перемещавшимися через гигантские Врата, не мог связать и слова.
— Масштаб отступающих такой…
Он не мог даже представить, сколько солдат было принесено в жертву ради «развлечений» того Абсолютного за всё это время. Он понял чувства Властителей, поднявших бунт против повелителя ради них. Но тут. Скрывшийся Король Теней снова появился перед ними. Король Теней и Король Клыков. Монархи ожидали силового столкновения между двумя Королями и на мгновение напряглись, но благодаря посредничеству Владыки Драконов того, чего боялись, не произошло.
— Сейчас нужно восполнить ослабленные силы. Я знаю обстоятельства обоих, но драку не допущу.
Владыка Драконов с радостью принял присоединение Короля Теней. Сон Джин Ву, увидев Владыку Драконов, действующего в облике человека, с трудом сглотнул. Знал ведь, что тот, кто стоит перед ним, — лишь образ из памяти Короля Теней.
— Это король драконов, Владыка Разрушения…
Ужасающая сила, передававшаяся одним лишь взглядом, вызывала мурашки по коже. Монархи, ушедшие через разлом между мирами, искали новый мир для выращивания армии, уклоняясь от глаз Властителей. Перед глазами Сон Джин Ву промелькнули образы бесчисленных вселенных и планет. И когда наконец изображение остановилось на одной планете, Сон Джин Ву непроизвольно издал стоны.
— А…
Одинокая голубая планета, красовавшаяся в чёрном космосе. Земля. После долгих усилий Монархам удалось пробить проход из разлома между мирами до Земли — планеты в другом измерении. Перед лицом беспрецедентного противника человечество не смогло избежать уничтожения. Сон Джин Ву, глядя на города, обращённые в пепел — такие, какие он видел на этажах «Демонического замка», —硬化 лицо.
— Это будущее? — Это прошлое.
Неожиданный ответ заставил зрачки Сон Джин Ву дрогнуть. Удивление длилось недолго. Король Теней спокойно продолжил объяснять.
— Властители, опоздавно обнаружившие движение Монархов, отправили войска, но к тому моменту всё было уже окончено.
Если целью Монархов было разрушение, то целью Властителей — поддержание мира. Властители, увидев, как орды хаоса, упущенные ими, рушат другой мир, пришли в ярость. И чтобы исправить ошибку, использовали божественный инструмент, который бережно хранили под строжайшим запретом. До того, как был поднят бунт, они первыми похитили из божественного хранилища этот инструмент — «Чашу Реинкарнации». Потрясающая вещь, способная отмотать время назад примерно на 10 лет.
— 10 лет!
Глаза Сон Джин Ву распахнулись. Неужели совпадение с моментом, когда стали появляться Врата и Охотники?
— Твоя догадка верна.
Властители отдали всё, чтобы спасти другой мир, но Земля оказалась слишком слабой для битвы между ними и Монархами. Земля, где магической силы не существовало, не выдержала масштабной войны. Властители и Монархи. Кто бы ни одержал победу, результат для этой земли был бы одинаковым. После нескольких повторяющихся битв Властители приняли последнее решение: раз невозможно спасти всех, пусть хотя бы часть выживет и продолжит род этого мира.
— Неужели тогда…? — Это был процесс создания тех, кто сможет выжить даже при столкновении двух сил. Этим самым Властители хотели защитить вас.
Тогда Сон Джин Ву понял. Почему Властители, зная о грядущей катастрофе для человечества, не контактировали с людьми и тихо работали из-за кулис.
— Те, кто сможет выжить в изменившемся мире…
Если бы все узнали, что кроме горстки людей, которых теперь называют Охотниками, все остальные должны погибнуть, смогло бы общество нормально функционировать? Нет. Сон Джин Ву мысленно покачал головой. После долгих объяснений он понял, почему появились Врата и Охотники. Но. Самого важного объяснения он пока не услышал. Подхватив его мысли, Король Теней сделал жест рукой — и окружающий фон целиком изменился.
— Высшие существа, такие как Властители или Монархи, способны осознавать изменение потока времени «божественным инструментом».
Хотя逆转 этот поток невозможно, добавил Король Теней. Пока Властители исправляли свои ошибки один раз за другим, Монархи тоже шлифовали свой план. Всё до тех пор, пока божественный инструмент не утратил силу.
— Подождите… у этой Чаши Реинкарнации есть предел? — Нет силы, что не имеет границ. Как Абсолютный, создавший мир, был уничтожен своими творениями, — всякая сила имеет конец.
Сон Джин Ву, почуяв горечь в его интонации, невольно обернулся к Королю Теней.
— Кстати, как творения могли убить своего создателя? — Это мало чем отличается от того, как вы гибнете или страдаете от машин, созданных вашими же руками.
Верно. Даже машина, созданная по нужде человека, может причинить ему вред в зависимости от способа использования. Именно по той же причине люди боятся искусственного интеллекта, созданного их собственными руками.
— Мы были созданы для битвы, и той силы было достаточно, чтобы повалить хозяина.
Сон Джин Ву кивнул. Вскоре вокруг Сон Джин Ву и Короля Теней появились знакомые ему облики нескольких Монархов.
— Монархи вдохновились методом Властителей.
Так же как Властители, наделяя людей силой и побуждая их убивать магических зверей, рассеивали магическую энергию по миру, Монархи решили вселиться в человеческие тела и доставить армии гораздо быстрее, чемคาดовали Властители.
— План состоял в том, чтобы, используя магическую энергию, рассеянную Властителями, превратить саму Землю в гигантскую ловушку. — Чтобы разом поглотить войска Властителей, прибывших на подмогу человечеству? — Да.
Монархам, обладающим огромной силой, чтобы перейти в этот мир, понадобилось человеческое тело. Монархи один за другим находили подходящие им тела людей. Но Владыка Разрушения и Король Теней — два Монарха, наделённых слишком громадной силой — не могли найти человека, чьё тело выдержало бы их мощь.
— В тот момент высший маг, работавший под началом одного из Королей, предложил мне услугу. Найти подходящего для меня человека.
Проектировщик. Тот маг, которого Монархи называли «Проектировщиком», за вознаграждение — полное бессмертие для себя — предложил помочь Королю Теней с нисхождением в этот мир. Проявивший интерес к миру людей Король Теней принял предложение. Но ни один человек не мог выдержать «силу смерти».
— С высокой магической чувствительностью, с подавляюще превосходным телом, с огромной силой духа. Все сходили с ума или погибали, не выдержав моей силы.
Ни одно существо не стало бы сосудом, способным выдержать смерть. Договор с Монархом — это нечто, имеющее иное измерение по сравнению с обычным обещанием. Проектировщик становился всё нетерпеливее. Пока Проектировщик нервно метался в поисках других кандидатов, Король Теней обнаружил одного человека.
— …
Сон Джин Ву поднял голову. Повсюду, словно сотни мониторов одновременно транслировали его различные образы, проступали его очертания.
— Я видел тебя — тебя, кто всегда был ближе всего к смерти и отчаянно от неё убегал.
Четыре года работы Охотником. Сон Джин Ву, даже среди E-ранга самый слабый, ежедневно испытывал опасность Подземелий, но не покидал их. Ради матери. Ради младшего брата. Он жертвовал собой, отчаянно сражаясь. Все записи за эти четыре года сохранились в памяти Короля Теней.
— Несмотря на возражения Проектировщика, я выбрал тебя.
Кончик пальца Короля Теней был指向 Сон Джин Ву. Сердце Сон Джин Ву забилось, глядя на эту руку. Он когда-то сказал:
— Я — история твоего сопротивления, след твоей борьбы, награда за твои страдания.
Его слова объясняли не то, что произошло после становления Играоком, а обращены были к нему — ещё до того, как он стал Играоком. Каждое его слово снова тяжёлым эхом отозвалось в сердце.
— Встревожившийся Проектировщик принял мои указания, и в итоге он втянул тебя в проект.
Двойное Подземелье. Испытание для выживания. И «Игроок». Всё это было замыслом Проектировщика для создания нового сосуда для Короля Теней.
— Пока мир повторял одно и то же время, Проектировщик наблюдал за людьми и использовал то, что они делали лучше всего и что им больше всего нравилось, чтобы постепенно приучить их к моей могучей силе.
То, что люди делали лучше всего и что им больше всего нравилось. Сон Джин Ву сразу понял, что это было, услышав рассказ Монарха. Игры. Система, управляющая «Игрооком», имела сходную с играми структуру — и в этом была причина. Сон Джин Ву был единственным успехом того эксперимента.
— Система, созданная Проектировщиком с заимствованной у меня силой, постепенно, этап за этапом, преобразовывала твоё тело в соответствии со мной. — Но ты предал Проектировщика?
Сон Джин Ву вспомнил ангела, который, вернувшись в Двойное Подземелье, злорадно кричал, что обманул Монархов. Почему Король Теней обманул своего контрагента и выбрал его? Сон Джин Ву спросил причину.
— Почему? — …
Впервые Король Теней запнулся, прежде чем ответить. Не выглядевший словно обдумывающим что-то — Сон Джин Ву не торопил его. И наконец он снова заговорил.
— Я хотел этого.
Слишком простой ответ после долгих раздумий. Но Сон Джин Ву почему-то рассмеялся.
— Пока я был с тобой, мне было слишком весело, и, быть может, я просто не хотел тебя терять.
Вместо того чтобы стереть личность Сон Джин Ву и занять его тело, Король Теней选择了 ассимиляцию с личностью Сон Джин Ву. Выбрал быть вместе. И в результате. Король Теней медленно поднял обе руки и схватился за стороны шлема, скрывавшего его лицо. Увидев лицо, обнажившееся из-под снимаемого шлема, Сон Джин Ву расширил глаза.
— …!
Там был он сам. Лицо Короля Теней было одинаковым с его лицом. И не только это? Сон Джин Ву невольно посмотрел вниз и обнаружил себя —周围的 тьму, окутавшую его, словно броню. Форма этой брони была такой же, как у Короля Теней. Два стояли друг напротив друга, как в зеркале, — и смотрели один на другого тем же взглядом.
— Я стал тобой, а ты стал мной.
Я — это ты. Это была绝对ная, ни капли не ложная правда.
— Тому из нас двоих, кто станет хозяином тела, не будет никакой разницы.
Поскольку они уже были равны.
— Поэтому я дам тебе выбор. Решай сам.
Король Теней поднял левую руку — и появились лица, которых так не хватало.
— Здесь, в realm of смерти, ты можешь вечно наслаждаться покоем, наедине со своим прекрасным сном.
Смеющийся председатель Ассоциации Охотников Ко Гонхи, молодая мать до болезни и падения, и маленький он сам, существующий в утерянном времени — один за другим проступили образы.
— Если нет.
Король Теней опустил левую руку и поднял правую. Мгновенно все люди исчезли, и над чёрным небом промчалась дракон невероятного размера. А за ним — бесчисленное воинство драконов, начавших сжигать город.
— Ты вернёшься в реальность и будешь сражаться с ними.
Сон Джин Ву, с неподвижным лицом наблюдавший за Владыкой Драконов и возглавляемым им Легионом Разрушения, ответил. Нет, спросил:
— Почему ты, у которого больше нет ни желания сражаться с Властителями, бежал с Монархами в другой мир? — Потому что мне не было там места.
Будучи одновременно Властителем и Монархом, Король Теней не нашёл своего места ни в одном из двух лагерей. И потому отправился искать своё место в другом мире — не том, к которому изначально принадлежал. Услышав ответ Короля Теней, Сон Джин Ву принял решение.
— Мой ответ тот же.
Король Теней улыбнулся ещё до того, как услышал его слова.
— Здесь не моё место. — …Хорошо.
Поэтому я и выбрал тебя, — кивнул Король Теней.
— Больше я тебя не увижу? — Я возвращаюсь в покой. А ты, ставший Королём Теней, отныне будешь жить бессмертной жизнью. Вряд ли нам суждено снова встретиться.
Но выражение, оставшееся на лице Короля Теней, было выражением облегчения. После долгого ожидания наконец наступило время покоя. Сон Джин Ву, глядя на по-настоящему радостного Монарха, в последний раз простился.
— Спасибо, что дал мне шанс. — …
На мгновение на его лице мелькнуло сожаление, но тут же стёрлось.
— Смертью твоя сила стала совершенной. Вернуться обратно…
Сон Джин Ву оборвал его слова.
— Я знаю.
Потому что я — ты. Король Теней улыбнулся перед расставанием. Долгое путешествие завершилось — наконец он нашёл место, где мог остаться. Король Теней сказал:
— Прощай.
Он сделал шаг назад и молча посмотрел на Сон Джин Ву. Сон Джин Ву тоже кивнул. И тихо произнёс те слова, что должны были возродить его в качестве истинного Короля Теней:
— Встань.