Слова «Я — ты». Коснувшись чёрного сердца, Джин Ву смог понять значение этих слов. Джин Ву повернулся вправо. И тогда внезапно гигантское дерево, сравнимое по размеру с несколькими десятками высотных зданий, вознеслось до самых небес. На этот раз — по другую сторону. Он повернул голову влево, и из темноты на другом конце мгновенно пронёсся маглев-поезд. Они появились лишь потому, что Джин Ву подумал, что хотел бы их увидеть. Из ничего было создано нечто.
— Верно, — сказал Король Теней. — В пределах моей области ты способен осуществлять всё, что задумаешь. — Потому что мы обладаем одинаковой силой? Король Теней кивнул. Его взгляд устремился к гигантскому дереву, созданному Джин Ву. Дерево мгновенно уменьшилось и превратилось в обычный маленький цветок. Хоть это и было возможно лишь в пределах его области, сила, позволявшая создавать, уничтожать и изменять мир, вызвала у него тихий восторг. Всемогущая сила. И теперь эта сила оказалась в его руках. Джин Ву на мгновение закрыл глаза, а когда открыл — от его ног во все стороны расползлись цветы. Те же самые, что Король Теней создал из дерева. Превосходство чувств? Или же дело в том, что он связан с Королём Теней? Джин Ву мог ощутить чувство удовлетворения Короля Теней, созерцавшего цветы вокруг. Взгляд Короля Теней снова обратился к Джин Ву. — Я долго ждал этого момента встречи с тобой. Король Теней официально обратился к Джин Ву. — Я — Король Теней. Повелитель мёртвых, повелевающий силой смерти, и Управляющий глубочайшей тьмы. Облик Монарха, пронизанный величием. Перед настоящей смертью, заставлявшей трепетать любое живое существо, Джин Ву не испытывал ни капли страха. Он и я — одно и то же. Джин Ву, повстречавший ещё одну свою сущность, почувствовал, как переполняет сердце. Наконец-то. Вопрос, который с тех пор, как он впервые столкнулся со Системой, ни разу не покидал его мыслей, — теперь он мог наконец задать его. — Почему... именно я? Почему Система выбрала именно его в качестве «игрока»? Просто потому, что в тот день он выжил в двойном Подземелье? Нет. Он был уверен, что причина должна быть другой. И теперь настал момент, когда эта загадка найдёт своё разрешение. — Я покажу тебе. Король Теней медленно протянул руку к лбу Джин Ву. В тот момент, когда его указательный палец коснулся лба, зрение изменилось. — Наше начало и наш конец. И твоё начало.
* * *
Было ли когда-нибудь в прошлом, чтобы столько людей в стольких странах одновременно испустили крик ужаса? В тот момент, когда клинок чудовища пронзил грудь Охотника Сон Джин Ву, они сжимали головы руками или выкрикивались в ужасе. За криками наступила тишина, тяжёлая, как свинец. Из уст людей, безвольно наблюдавших за тем, как падает Охотник Сон Джин Ву, вырвались стоны отчаяния. — А... После Охотника национального уровня Томаса Андре, потерпевшего поражение, рухнул и Сон Джин Ву. Так кто же теперь остался? Никого. Люди, прекрасно осознававшие, что больше некому остановить чудовищ, почертнели, как камень. И вскоре после этого. — А? Что это такое? А? А? С возмущённым голосом оператора трансляция оборвалась. Гигантская Врата, парящая над Сеулом, и чудовища, внезапно явившиеся и один за другим убивавшие лучших Охотников. Зрители по всему миру не могли избавиться от мысли, что они становятся свидетелями предвестия конца. Среди шока и ужаса. Хотя прямая трансляция уже оборвалась, люди ещё долго не отходили от экранов.
* * *
Замёрзший съёмочный вертолёт, клубы дыма за кормой, камнем пошёл вниз. Монарх Лютого Холода, сбивший вертолёт, убрал руку. Его взгляд опустился на поверженного Джин Ву. Ледяные губы шевельнулись, сообщая о состоянии Джин Ву. — Его дыхание оборвалось. Звериные глаза и уши Монарха Клыков подтвердили смерть цели. Ни в одном уголке тела не обнаружилось ни намёка на жизненную силу. Им удалось устранить одну из сильнейших угроз до того, как она стала переменной в игре. Взгляды обоих Монархов пронизывало послевкусие победы. Однако на этом деле ещё не было кончено. Взгляды обоих Монархов, поднявших головы, одновременно обратились к Томасу, прячущемуся вдали. Почувствовав их взгляды, Ренат вздрогнул всем телом. — Чёрт... Чтобы хотя бы одного звероподобного человека удержать, приходилось быть готовым отдать жизнь, а теперь к нему добавился ещё и ледяной эльф, не уступающий тому или даже превосходящий его. «Как Охотник Сон Джин Ву мог дойти до такого с такими...» Сердцебиение ускорялось. Но теперь единственным Охотником, способным хотя бы немного выиграть время против них, был лишь он сам. Ренат сделал глубокий вдох. — Слушай... Прямо сейчас исчезло дыхание Охотника Сона. Что там произошло? Томас, чьи раны ещё не зажели и наполовину, спросил. Ренат с трудом заставил шевелиться губы, словно налитые свинцом. — Он... В тот момент оба Монарха, шедшие к Ренату, одновременно обернулись. — ...! ...! Этого не может быть. Из тела человека, чьё раздробленное сердце они только что подтвердили, донёсся яростный стук сердца. Как? Как это возможно? Оба Монарха, не веря своим глазам, обменялись взглядами. В их головах возникло самое худшее возможное последствие. Они упустили одну-единственную возможность. — Не может быть... Монархи полагали, что при гибели человека погибнет и Король Теней, обитающий в его теле. Как погибли бы они сами, низведённые в тела смертных. Но его противник был Повелителем Мёртвых. Не было никакой гарантии, что равная всем смерть будет одинакова и для него. Для кого-то она становится концом, а для кого-то — началом. — Нет... Этого не может быть. Нужно остановить. Пусть уж что угодно, только не пришествие истинного Короля Теней через ложную смерть. Обесцветевшие от ужаса оба Монарха двигались на инстинкте. Мгновенно сократив расстояние до Джин Ву, они одновременно выпустили в него длинные когти и ледяное копьё. Чтобы уничтожить тело, способное стать проводником воплощения, они вложили в оружие всю свою магическую силу. Однако. Длинные когти и копьё были перехвачены короткими клинками, что тихо опустились на землю. Сознание Короля Теней ещё не вернулось. Тогда кто? — ...? Оба Монарха, чей отчаянный удар оказался заблокирован, не могли скрыть смятения. Вскоре маскировка полностью спала, и владелец коротких клинков обнажился. Из-под капюшона плаща золотистые глаза впились в обоих Монархов. — С этого момента никто не коснётся этого ребёнка.
* * *
В другом мире, во времена, когда ничто ещё не началось, существовали Свет и Тьма. Владыка расколол Свет, создав Ангелов Божьих, и расколол оставшуюся Тьму, создав Восьмих Монархов. Монархи, стремившиеся уничтожить мир по изначальному приказу, и Ангелы, желавшие его сохранить, без конца убивали и убивали воинов друг друга. После долгой войны. Один из самых ярких Осколков Света, истощённый бесконечной битвой, обратился к Владыке. — О, Властитель! Почему ты не помогаешь верным слугам, сражающимся во имя тебя? Почему ты делаешь вид, что не замечаешь наших страданий? Неужели крики бесчисленных воинов, погибших ради тебя, тебя вовсе не слышны? Помоги нам. Дай нам силу, которой мы сможем их уничтожить. Мы срежем им головы и принесём их к твоим ногам. Но Владыка не ответил ему. Тогда Осколки Света осознали. Что для Владыки их битва с Монархами — не более чем забава, и он вовсе не желает, чтобы она заканчивалась. Осознав, что покуда существует Владыка, война никогда не закончится, они глубоко пали в отчаяние. Отчаяние обратилось в гнев, а гнев — в ненависть. Они обнажили клинки, чтобы покончить с этим бессмысленным сражением. Это был мятеж. Джин Ву увидел бесконечные ряды воинов, покрывших всё пространство. — Господи... Но вдали возник отряд воинов, преграждавший им путь. Король Теней протянул руку и указал на того, кто стоял во главе отряда — Осколок Света с шестью крыльями. — Вот кто я был прежде. Единственный Ангел Божий, выступивший против мятежа Ангелов. Однако скудные силы его отряда без боя растаяли перед объединённым легионом Ангелов. Осколок Света, не утративший верности до последнего, умирал, наблюдая, как его доблестных воинов поглощают бесчисленные враги. Он думал, что всё кончено. Но, открыв глаза во тьме, он обнаружил, какую силу Владыка скрыл внутри него. Владыка, на случай если всё пойдёт не так, внедрил в самого верного слугу чудовищную силу, способную покончить со всем разом. В вечной тьме Безодни Повелитель Смерти наконец обрёл зрение, узрев свою силу. Он вырвал обгоревшие останки крыльев и облачился в доспех, сплетённый из окружающей тьмы. — Восстаньте! Души, дремавшие в Безодне, поклялись в верности своему королю. Он повёл своё новое войско обратно. Но когда он вернулся, всё уже было кончено. Осколки Света убили Владыку, провозгласили себя богами и стали Властителями. С помощью инструментов, наполненных силой Владыки, они начали охоту на Монархов. Когда Король Гигантов, древнейший Монарх Региа, попал в руки Властителей, равновесие сил рухнуло, и Монархи осознали всю серьёзность положения. Тогда. Король Теней протянул им руку. Все Монархи, объединившись против общего врага — Властителей, сложили руки. Так битва семи Властителей и девяти Монархов затянулась на долгие времена. Однако по мере затягивания войны Теневой Легион Короля Теней всё прибывал и прибывал. Время было на стороне Короля Теней. Благодаря блестящему выступлению Короля Теней казалось, что Монархи вот-вот возьмут верх в этой затяжной войне. Однако вскоре Теневой Легион, выросший до размеров Легиона Погибели под предводительством Короля Лучистых Драконов, стал внушать страх уже не одним лишь Властителям. Два Монарха, боявшиеся Короля Теней — Монарх Белого Пламени и Монарх Клыков, — в разгар войны подстерегали Короля Теней сзади. Джин Ву вновь увидел тот самый кадр из данных, которые он извлёк тогда. Демонический Легион и Звериный Легион, объединив силы с войсками Властителей, обрушились на Короля Теней и его армию. Теневой Легион понёс потери, близкие к уничтожению. Король Зверей, Монарх Клыков, к тому моменту уже бросил своих воинов и бежал. А Король Демонов, Монарх Белого Пламени Баран, заплатил цену за предательство. Те слова, которых он тогда не слышал. Зрачки Джин Ву, слушавшего последние слова умирающего Барана, сильно зашатались. И тогда. Над головой. Четыре ангела с шестью крыльями медленно сошли вниз. До сюда — вот что он видел. Тот самый кадр, что он мог увидеть тогда через данные. Четверо Властителей окружили Короля Теней, утратившего силу двигать Теневой Легион. Король Теней, словно уже видя исход битвы, швырнул свой меч на землю. Если бы тогда они убили Короля Теней, то как объяснить присутствие Короля Теней здесь и сейчас? Джин Ву, судорожно сглотнув, наблюдал сцену, которая могла стать концом Короля Теней. Но в тот момент. Властители один за другим начали склонять колени перед Королём Теней. И вскоре Властитель, стоявший во главе, произнёс: — Простите нас наконец, величайший из Осколков Света.