«Победи противника, не причинив ему вреда.»
Бывший король муравьёв знал, как выполнить приказ. Вот так.
— Внушить подавляющее превосходство и подавить волю к сопротивлению.
Пых! Одновременно с движением Беру исчез из поля зрения Ча Хэ Ин и оказался прямо перед ней.
«...!»
Ча Хэ Ин, поражённая скоростью Беру, инстинктивно обрушила на него свой меч в тот краткий миг. Затем последовало несколько десятков ударов. Но. Беру, стоя на месте и не сдвигаясь с ноги, уклонился от всех атак. Это были точные движения, лишённые лишних жестов. Он был настолько быстр, что оставалась видна лишь ложная тень. Истинно подавляющее превосходство.
«Невозможно!»
С каждым промахом атаки зрачки Ча Хэ Ин дрожали.
«Он может уклониться от всех моих атак на этом расстоянии, не двигая ногами?»
Ещё раз. Направленный к горлу удар меча противник уклонил, лишь слегка отклонив корпус назад. Как бы ни меняла она направление и траекторию, тот избегал атак с лёгкостью.
«Как...!»
Неужели призывное существо, даже не являющееся истинным демоническим зверем, а лишь借用ившее силу мёртвого зверя, может быть столь могущественным? И ещё.
«Что же представляет собой Сон Джин Ву, способный свободно управлять таким призывным существом...»
Используя момент лёгкого замедления движений Ча Хэ Ин из-за обволакивающего страха, Беру отбил налетающий меч тыльной стороной ладони. Затем он поднёс к её лицу свою пасть. От дуновения смерти Ча Хэ Ин окаменела.
«Конец.»
Когда огромные челюсти полностью заполнили её поле зрения, она невольно выдохнула вскрик.
— А!
Однако призывное существо вместо того, чтобы сомкнуть челюсти и раздробить ей голову, извергло из пасти страшный рёв.
— Киэээээээк!
Порыв магической силы в рёве опрокинул Ча Хэ Ин.
— Ах!
Джин Ву нахмурился. Наблюдать за тем, как кто-то получает одностороннюю «порку», — плохое хобби. Но. Она, похоже, не собиралась сдаваться, поднявшись и снова ухватившись за меч. Джин Ву наклонил голову.
«О чём она думает?»
Он знал Ча Хэ Ин. Она не была настолько низкоуровневым Охотником, который бы не осознавал разницу в силе, увидев её воочию.
«И она выглядит не настолько безрассудной, чтобы бросаться в бой, понимая разницу.»
Тогда. Неужели сейчас она вынашивает какую-то стратегию?
«Надеюсь, это не плохой расчёт.»
Будучи связанным с Беру, Джин Ву чувствовал, сколько убийственного влечения тот сдерживает. Ча Хэ Ин же, несмотря на абсолютно невыгодное положение, не потеряла волю к борьбе. Нашёлся дурной знак. Взгляд Джин Ву, следившего за обоими, стал серьёзнее.
«...?»
Беру не мог понять рассудок Ча Хэ Ин. Он неоднократно демонстрировал подавляющее превосходство в мастерстве. Почему же противник не прекращает бросаться на атаку? Король муравьёв, стоявший на вершине пищевой цепи, начал испытывать неприятное чувство по отношению к браваде самки человека, которая является лишь добычей. Воспоминание как Властителя было истоком этого гнева.
«Как ты смеешь...»
Стояло в мыслях — и он мгновенно оказался перед Ча Хэ Ин. Поднёс к ней лицо, и их взгляды встретились. Между живыми существами, обладающими инстинктом хищника, встреча взглядов сразу выясняет, кто кем является. Инстинктивное предупреждение. Беру хотел пробудить в ней инстинкт добычи и подавить волю, но эффект оказался не столь значительным, как он рассчитывал. Как и ожидал Джин Ву, у Ча Хэ Ин всё ещё оставалась одна карта в рукаве. Навык «Танец меча». Навык, которым Ча Хэ Ин владела наиболее уверенно. Её движения стали быстрыми, словно танец, и меч начал чертить великолепные дуги. Пых! Пых! Пых! Но... Беру, который до этого момента без труда отражал непрерывные атаки без малейшей запинки, наконец исказил лицо.
«Хватит шутить.»
Беру поймал летящий клинок голой рукой и раздавил. Кхуак! Меч сломался пополам. Но в момент, когда, казалось, пора было отчаяться, глаза Ча Хэ Ин холодно вспыхнули.
«Один шанс!»
Она выплеснула всю свою магическую силу в меч. Навык «Меч Света». Техника, потреблявшая столько магической силы, что годилась лишь как последний козырь, была впервые продемонстрирована. Блестящий золотом меч. Ча Хэ Ин, впрыгнувшая в незащищённую зону Беру, отвлекшегося после разрушения меча, вонзила клинок в его тело. Глаза Джин Ву расширились.
«Нет!»
Конечно, беспокоился Джин Ву не о Беру. Но, несмотря на опасения Джин Ву, золотисто сияющий меч пронзил живот Беру.
— Киээк—!
В доли секунды мысли Беру проносились стремительно.
«Этот человек — враг.»
Моя смерть — не проблема. Но если я паду, меч этой женщины будет направлен на хозяина. В тот момент, когда кризис коснулся подсознания теневого воина, инстинкт, который должен был активироваться в первую очередь, шевельнулся и пробудился.
— Защити хозяина!
В тот же миг его разум окончательно очистился, и приказ, полученный от Джин Ву — «Победи противника, не причинив ему вреда», — был полностью стёрт. Беру стал демоном, чтобы защитить Джин Ву. Гигантски раздувшееся тело, раскрытые челюсти, способные разрезать сталь, длинные и острые, как клинки, когти!
— Стоп!
Беру, завершивший подготовку к разрыву врага хозяина, начал двигать десятью заточенными когтями. Свист! Десять клинков вот-вот накроют всё тело Ча Хэ Ин. Хвать! Он успел не опоздать.
«...Я же сказал стоп.»
Джин Ву, собравший обеими руками когти Беру, широко раскрыл глаза. Встретивший его взгляд Беру затрясся всем телом. Он прыгнул назад, не вынимая вонзившегося в живот меча, и бросился на пол ниц, выпрашивая прощения.
— Король, Господин мой. Пощади...
Джин Ву знал, о чём тот думал, совершив этот поступок. Голос, требующий защитить хозяина, звучал в его разуме.
«...»
Джин Ву, пристально вглядевшийся в Беру на мгновение, отвёл взгляд. Тых! Ча Хэ Ин, которой на мгновение пришлось столкнуться лицом к лицу со смертью, была настолько обессилена, что села прямо на пол.
— Вы в порядке?
Когда Джин Ву подошёл, Ча Хэ Ин, безуспешно пытавшаяся подняться сама и в итоге отказавшаяся, опустила взгляд и кивнула.
— Да.
В порядке — ничего подобного. Джин Ву помог ей подняться и поддержал, а затем спросил:
— Зачем вы так рискуете? Не обязательно же так усердно пытаться вступить в нашу гильдию. «...»
Это ведь был всего лишь тест. Причём тест на вступление в гильдию лишь по названию, а в действительности — средство для отказа ей. И в таком поединке она была одержима победой, прибегая к столь опасным навыкам. Одной жаждой соревнования это не объяснить. Поэтому.
— Неужели...
Джин Ву осторожно спросил, не желая обидеть её.
— Вы ко мне неравнодушны? — Что?
Ча Хэ Ин, выглядевшая ошеломлённой, как будто получившей удар по затылку, заставила Джин Ву наклонить голову.
«И это тоже не то?»
Но. Ча Хэ Ин, внимательно обдумав ответ, тут же его изменила.
«...Да. Кажется, так оно и есть.»
***
Штаб-квартира Управления по делам Охотников США. Глава был недоволен, узнав о провале вербовки Охотника Сон Джин Ву. Вместо того чтобы ознакомиться с отчётом, он вызвал заместителя к себе в конференц-зал. Заместитель пришёл с миссис Селнер.
— Что произошло?
Глава задал вопрос, не дойдя до своего места. Отказ на предложение о вербовке с участием мадам Селнер был первым в истории создания Управления. Заместитель встали с потемневшим лицом и склонил голову.
— Мне стыдно. — Я позвал тебя не за извинениями.
Глава нажал кнопку, и стеклянная стена оказалась разделена перегородкой, вход заперся. Внутри установилась полная звукоизоляция. Всё, что касается мадам Селнер, не обсуждается по телефону или электронной почте, чтобы предотвратить утечку информации. Поэтому глава по-прежнему не знал, что произошло в Корее.
— Давай скорее расскажи, что случилось.
Заместитель на мгновение окинул взглядом мадам Селнер. Она медленно кивнула. Только после этого заместитель нарушил молчание.
— Мадам Селнер «наблюдала» за Охотником Сон Джин Ву. — И?
Глава знал о её способности, и для него результат «наблюдения» был не менее важен, чем вопрос об успехе вербовки.
— Охотник Сон Джин Ву...
Заместитель, смочив пересохшие от напряжения губы кончиком языка, продолжил.
— Один из Королей. — Что?!
Глава вскочил. Охотники, которых мадам Селнер называла «Королями», составляли лишь три человека из числа множества могущественных людей, которых она встречала. И все они были людьми, вершащими судьбы мира. Истинная вершина среди Охотников! И вот к ним прибавился ещё один мужчина — Сон Джин Ву. Глава повернулся к мадам Селнер и спросил:
— То есть вы хотите сказать, что Охотник Сон Джин Ву также обладает силой на уровне государственного Охотника?
Но она покачала головой.
— Простите?
Между бровей главы появились складки. Заместитель понимал его чувства. Он сам услышал тот же ответ и дал такую же реакцию. Мадам Селнер вздохнула.
— Мне, кажется, понадобится небольшое объяснение.
Так она начала.
— Прежде всего, вы оба, полагаю, знаете, какую способность я обладаю.
Глава и заместитель кивнули один за другим. Первым заговорил глава.
— Вы говорили, что все Пробуждённые связаны с силой из-за пределов.
Мадам Селнер могла ощутить канал, соединяющий Пробуждённого с тем миром, заглянув ему в глаза. Однако иногда сила, посылаемая из-за пределей, бывает столь могущественной, что у Пробуждённого, словно излучающего ослепительный свет, глаза невозможно разглядеть. Именно их она называла «Королями».
— Тогда чем же отличается Охотник Сон Джин Ву? — У него не было никакого «канала».
Мадам Селнер вновь вздрогнула.
— Стоило мне заглянуть ему в глаза, как contained в них тьма взглянула на меня. О, Боже. Он сама тьма.
Заместитель возразил:
— Но он действует как Охотник и помогает множеству людей. Он не показался мне настолько злым человеком...
Если бы Охотник Сон Джин Ву был зловещим, двое подчинённых, схватившихся за оружие, должны были погибнуть на месте. Но Охотник Сон Джин Ву отнёсся к этому безразлично. Мадам Селнер покачала головой.
— Я не обсуждаю моральный облик Охотника Сон Джин Ву, заместитель.
Её взгляд стал непреклонным.
— Я говорю, откуда исходит его сила.
Глава, слушавший с подбородком, упёршимся в ладонь, заговорил.
— Нет сомнений в том, что он является могущественным Охотником?
Мадам Селнер кивнула.
— Охотник Сон Джин Ву не заимствует свою силу откуда бы то ни было. Раз она не передаётся через «канал», он использует силу, находящуюся внутри него самого, и потому не ограничен каналами. А это значит... — Сила без ограничений...
Пробормотал заместитель, а затем его непроизвольно передёрнуло. Он не мог даже представить, какой будет сила, выделяемая без всяких ограничений. Глава, выслушав обоих, погрузился в глубокую задумчивость. Затем, словно приняв решение, кивнул.
— Спасибо за труд.
Проводив мадам Селнер, глава повёл заместителя в подвал Управления.
— Куда мы направляемся, директор? — На девятый подземный этаж. — Там ведь хранилище документов. — Хранилище не только документов.
В лифте, глядя на уменьшающиеся цифры, глава продолжил:
— Раз мы не можем воспользоваться силой мадам Селнер, придётся привлечь его другим способом.
Молодой возраст. Невероятная сила. Если, как утверждала мадам Селнер, Охотник Сон Джин Ву обладает столь могущественной силой, не имело значения, исходила ли она от света или тьмы. Клинок, схваченный для собственной защиты, с точки зрения чужого взгляда — лишь обычное оружие. Глава хотел обладать клинком по имени Сон Джин Ву. Добравшись до девятого этажа, глава открыл дверь и продвигался всё дальше вглубь. Несколько сотрудников, проходя мимо, кланялись, но глава не обращал на них никакого внимания.
— Помнишь первый S-ранг Врата? — Конечно.
Как можно было забыть худший в истории Прорыв Подземелья, уничтоживший западную часть США? Америка назначила гигантскую награду и привлекла сильнейших Охотников со всего мира, и ей удалось убить босса, появившегося из S-ранг Врат. Однако выжили лишь пятеро. Один демонический зверь убил десятки лучших Охотников. Без их самопожертвования само существование государства Америки могло бы оказаться под угрозой. Поэтому. Америка предоставила спасшим нацию пятерым статус, равный государству, и это стало истоком понятия «государственный Охотник». Глава назвал имя зверя, навлёкшего худшую катастрофу в истории.
— Дракон Камиш...
Магические Охотники говорили, что слово «Камиш» означает «несгораемый пламя». Открыв сейф в последней комнате, они обнаружили под надёжной охраной один рунический камень. Заместитель вздрогнул.
— Неужели это...? — Именно то, что ты думаешь.
Глава положил руку на укреплённую стеклянную коробку,覆盖ing рунический камень, и улыбнулся.
— Это рунический камень из тела того самого Камиша.
После рейда на Камиша два государственных Охотника обосновались в Америке. Можешь сказать, Камиш стал для них подарком. После этого Америка, во избежание повторения катастрофы, основала «Управление по делам Охотников» и приложила все усилия к усилению силы Охотников. Около восьми лет спустя. Поскольку среди выживших государственных Охотников не было магических, рунический камень Камиша долгое время ждал своего хозяина в этом холодном подвале Управления. Глава, заглянув внутрь стеклянного контейнера, окинул его значительной улыбкой.
— Камиш ещё раз принесёт драгоценный дар этой прекрасной стране.