Мы переместились.
В самую глубину лабиринта — в место, именуемое Залом оракула.
Каким бы ни был исход, я намерен был защитить детей.
Зал оракула представлял собой обширное пространство за дверью, за которым не было ничего — только пустота.
Оттуда тянулся коридор шириной примерно в метр и длиной около двадцати метров, а в его конце возводилась круглая площадка диаметром около пяти метров.
Неясно, из какого материала она была сделана, но выглядела так, будто парила в воздухе.
— Ладно! На том круглом полу нужно обращаться к духам! — А что именно говорить? — Что угодно. «Помогите!» Или: «Давайте поиграем!» В общем, что хотите. Если дух заинтересуется и придёт — считайте, удалось. — …Придёт ли он? — Придёт обязательно! Учитель, он придёт, правда? — Придёт?
Дети, охваченные тревогой, подняли на меня глаза.
Ну, всё будет хорошо. Если не придёт — я просто призову силой.
— …Эй, ты! Ты зловеще улыбаешься! — А? Всё нормально, всё нормально. — Эй, вы! Не переживайте. Всё как-нибудь образуется!
Если дух не придёт сам — я просто вызову его. С разумным духом можно вести переговоры, но лучше бы безвольный. Так я смогу без колебаний провести свой план.
— Если что, я составлю компанию. — …Ну, ладно. Можете идти сколько угодно, но там тесновато. Я тоже пойду, так что лучше по одному ребёнку.
Хм. Лучше и духов вызывать тоже по одному. Может, придётся и взрослым вести переговоры. По крайней мере, хотелось бы избежать разговоров кулаками…
— Хорошо! Тогда идём по очереди, по одному. Кто первый?
Затем развернулось обсуждение порядка.
Первым — старший, Гейл.
Затем — Алис.
Потом — Кэнья и Рёта.
Последней — Клоэ.
Были разногласия, но в итоге остановились на таком порядке.
Решили не мешкать и идти.
Тихое, безмолвное пространство.
Лишь тишина и слабый свет, окутывающий всё вокруг.
Только эхо собственных шагов громко отдаётся повсюду.
— Учитель, если со мною что-то случится — позаботьтесь об остальных.
Да не будь таким напряжённым. Слишком nervous. Я, ничего не говоря, погладил Гейла по голове.
Мы достигли круглого зала.
Возникает ощущение, будто паришь в воздухе.
Он шагнул — и вдруг остановился. Перед глазами не видно пола.
Но восприятием магической энергии он чувствовал, что пол есть… Прозрачное стекло? Акрил или что-то подобное?
Всё же шагнул вперёд.
Гейл боялся, но:
— Всё хорошо, настил есть. Если что — я помогу.
Услышав это, он, стиснув зубы, пошёл.
Робко, осторожно.
Дойдя до центра:
— Вот, здесь отлично! Посмотрим, кто призывается!
— объявила Рамирис.
Хлопнув Гейла по голове, она заставила его закрыть глаза и начать молиться.
Он опустился на колени, словно молящийся богу.
Я сложил руки на груди и наблюдал.
Прошло немного времени, и вскоре с неба посыпались светящиеся частицы.
Словно снег.
А затем перед алтарём появился один — нет, один дух.
Гейл не заметил этого и продолжал молиться.
Отлично! Удалось.
Это была бесформенная масса природной энергии, лишённая воли. Похожая на глыбу магиюлов, но нечто иное.
Если эта энергетическая масса обретает самосознание — она становится духовным существом. Это место, подобно пещере Вельдоры, наполнено природной энергией. Даже без самосознания она рассеивается, вновь собирается воедино и со временем порождает какое-нибудь духовное существо.
Я без колебаний поглотил этого духа.
— Гейл, продолжай молиться! — Эй-эй! Ты что творишь?! — Да тихо. Просто наблюдай. У меня есть план.
Я не стал паниковать и запустил Великого мудреца.
Он постиг моё намерение и начал вычисления. Скоро расчёты завершились, и началась модификация.
«Объявление. Модификация духовного существа Уникальным Навыком «Морфер» завершена. Основная часть — способность «Земляной стихии». Проанализирована информация о самосознании Огненного великана, создана вспомогательная квазиличность. Применена коррекция способностей Уникальным Навыком «Великий мудрец». Выполнить наделение способностью Гейла Гибсона в текущем состоянии? ДА/НЕТ»
Я положил руку на голову Гейла, произнёс ДА и инициировал передачу способности.
В результате произошло слияние Гейла с духом, завершившееся мгновенно.
Проанализировав состояние Гейла, я обнаружил, что аномальная вспышка магиюлов, которая беспокоила ранее, полностью улеглась.
Количество магиюлов теперь лишь незначительно превышало среднее для обычного ребёнка.
Это потому что энергия духа и магическая энергия нейтрализовали друг друга. Теперь по мере взросления он постепенно будет обретать свои способности.
«Операция прошла успешно!» Примерно так я мысленно пожал руку Великому мудрецу.
Я никогда не видел его облика, да и есть ли он у него — вовсе не известно.
— Ну всё, можно! Отлично справился!
Я обратился к Гейлу.
Видимо, он ничего не чувствовал — лишь ошарашенно поднял на меня глаза.
Я крепко кивнул.
— Всё хорошо. Разрушение остановлено, ручаюсь!
На его глазах заблестели слёзы.
— Учитель, спасибо!!!
— и он поклонился.
Я погладил его по голове — скорее чтобы скрыть неловкость — и отвёл к остальным.
Услышав об успехе, все воскликнули от радости. Но это ещё не конец.
Пока не удастся всем — смысла нет.
— Ещё не время радоваться. Будем праздновать, когда все справятся!
Все вспомнили об этом и переглянулись.
Приступим ко второму.
Следующая — Алис.
Она говорила, что боится идти по узкому проходу, поэтому я решил нести её на руках.
Клоэ и Алис о чём-то спорили, но это была обычная детская перепалка.
Не обращая внимания, я подхватил Алис и донёс до зала.
Хотелось бы, чтобы и на этот раз всё прошло гладко.
Под нашим пристальным взглядом Алис, подобно молящейся, закрыла глаза. Она сжала руки и крепко держалась за подол юбки.
Через некоторое время с неба снова посыпались светящиеся частицы.
Я стремительно поглотил духа, появившегося у алтаря.
Рамирис, казалось, хотела что-то сказать, глядя на меня, но я проигнорировал.
На второй раз всё давалось уже привычнее.
«Объявление. Модификация духовного существа Уникальным Навыком «Морфер» завершена. Основная часть — способность «Пространственной стихии». Проанализирована информация о самосознании Огненного великана, создана вспомогательная квазиличность. Применена коррекция способностей Уникальным Навыком «Великий мудрец». Благодаря хорошей совместимости произошло слияние способностей с «Теневым шагом». Результат — эволюция в «Пространственное перемещение». Выполнить наделение способностью Алис Рондо в текущем состоянии? ДА/НЕТ»
Поглотив духа, я, похоже, привёл к эволюции и собственную способность.
Неожиданный бонус.
Передача способности Алис также прошла без проблем.
Похоже, способность «барьер» тоже трансформировалась в пространственный барьер, но Алис ли я её не передал? Возможно, сам барьер ей не подошёл.
Впрочем, рано или поздно она, кажется, обретёт его самостоятельно.
— Алис, молодец! Всё хорошо!
Подхватил её и сказал.
Алис открыла глаза, светло улыбнулась и поцеловала меня в щёку.
Ну-ну, какая ранняя малышка. Ну что тут скажешь… приятно от внимания семилетней девочки, но и не совсем приятно.
Нет, всё-таки приятно.
Я просто джентльмен, а не извращенец.
— Спасибо!
Погладив её в ответ, я отвёл к остальным.
Едва я поставил её на пол — тут же затеяла жаркий спор с Клоэ. Вот и хорошо, что они дружат.
Я вернулся в зал с Кэнья.
Чувствую уверенность. Всё идёт как по маслу.
Ещё трое. Я думал, если что — сам призову духов и передам детям, но пока в этом нет нужды.
Но можно сказать, что мне повезло. Модификация духов отнимает куда больше моей магической силы, чем я предполагал.
Ну, ещё трое. Как-нибудь справлюсь.
В тот самый миг, когда Кэнья собирался начать молиться — ещё не успев даже закрыть глаза — на алтарь обрушились светящиеся частицы.
Что это?! Мощь этой энергии не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше.
Там оказался мальчик-фей.
— Йоу! Как дела? А у меня — отлично! Сегодня решил просто так заглянуть!
Он обратился с каким-то чересчур беззаботным приветствием.
— А-а-а-а-а!!! Ты чё тут забыл в чужом доме?!
Рамирис, приподняв брови, накинулась на юного фея.
Похоже, они знакомы.
— Это кто такой?
Прежде чем Рамирис успела представить:
— Йоу! Рад познакомиться! Я — дух света! В отличие от той наследницы тьмы, что отпалась до степени злобной феи, я — чистейший дух!
Поздоровавшись, мы выслушали его историю.
Кэнья суетливо оглядывался на нас. Толку от этого не будет.
Оказалось, он почувствовал в Кэнье сильную световую природу…
— Вот и решил — помогу Кэнье!
— заявил он.
Оказалось, что духи света и тьмы — самые высокопоставленные из духовных существ.
Звучит сомнительно, но якобы они могут наделить героев божественной милостью. Правда, говорят, случаи, когда оба вместе давали такое благословение, были крайне редки.
— Вдвоём они благословляли героя что-то около двух тысяч лет назад, не так ли?
Так говорят.
После того как Рамирис, проиграв скуке, деградировала до злобной феи, давать благословения осталось за духом света.
Это, впрочем, не очень важно, но говорят, что Рамирис наследует самосознание из поколения в поколение.
Царствуя как королева фей, она, достигая предела по мере накопления магической силы, порождает делёнок.
Весь свой дух она якобы передаёт этому делёнку.
Благодаря этому выросший делёнок обретает силы, превосходящие родителя. Но есть слабость: до полного взросления он беззащитен.
Раса, чередующая рост и ослабление.
Единственная среди Демонических Лордов система наследования.
Меня раздражала сама Рамирис, но видно было, что между этими двоими — настоящая вражда.
Мельком подумал: среди Демонических Лордов сплошь эгоисты. Не назову имён, но некоторые были изрядными эгоистами…
— Вот так что, пока Кэнтян не подрастёт — я его под крылом держу. А вдруг из него получится герой!
Сказав это, он даже не спросив разрешения вселился в Кэнья.
Невероятно легко — состояние Кэнья тоже стабилизировалось.
— Учитель…
— А? Да, всё нормально. Как и планировалось!
Хотелось бы самому себе возразить: «Ну и какой план?!» — но если начнёшь задумываться, проиграешь.
Двигаемся дальше.
Кэнья, похоже, сомневался в моих словах, но поверил, что его состояние стабилизировалось.
Он вернулся к остальным и сам всё объяснил.
Ничего себе, молодец. Серьёзный малый.
А следующий — Рёта.
Какого духа призовёт этот застенчивый парень? Надо, чтобы всё получилось — иначе будут проблемы. Невольно волнуешься.
Мы уже привыкли к порядку, и он начал молиться перед алтарём.
Хоть и боялся узкого коридора, дошёл сам. Энтузиазма ему не занимать.
Ну, посмотрим.
И не пришлось ждать: с неба, описывая спираль, низринулись шары голубого и зелёного света.
Я мгновенно впитал их, словно ничего и не было.
Анализ показал: вода и ветер. Целых два типа! Для Рёта — неплохо.
В любом случае, настал черёд Великого мудреца.
«Объявление. Модификация духовного существа Уникальным Навыком «Морфер» завершена. Основная часть — способности «Термальной операции» и «Трансформации состояния». Проанализирована информация о самосознании Огненного великана, создана вспомогательная квазиличность. Применена коррекция способностей Уникальным Навыком «Великий мудрец». Благодаря хорошей совместимости произошло слияние способностей с «Молекулярной операцией». Попытка эволюции в «Квантовую операцию» не удалась. Выполнить наделение способностью Сэкигучи Рёты в текущем состоянии? ДА/НЕТ»
Молекулярную операцию невозможно полноценно использовать без коррекции Великого мудреца.
Даже получив эту способность, он вряд ли сможет ею пользоваться. Ну да ладно.
Кстати, «Квантовая操作»… Я и понятия не имею, что она из себя представляет.
Вообще, концепция навыков такова: ты гоняешься за идеями вроде «а вдруг смогу?» или «вот бы уметь!» — и если достаточно упорствовать, получаешь нечто, способное это воспроизвести.
Магия в этом мире — не академическая дисциплина, а нечто более расплывчатое.
Мои навыки — это система, в которую Великий мудрец превратил моё воображение, сделав его пригодным для практического применения. А потому то, чего я даже представить не способен, эти навыки создать не могут.
Вот, возможно, и причина неудачи с эволюцией.
Передача способности Рёте также завершилась без происшествий.
Теперь осталась последняя.
Последней была Клоэ. Она тоже боялась, так что я подхватил её и донёс до зала.
Она выглядела счастливой.
Как будто и не боялась вовсе.
— Учитель, знаешь что… Я тебя о-о-очень люблю!!!
Покраснев до ушей, она прошептала мне на ухо.
Я тебя тоже люблю. Но хотелось бы, чтобы ты сказала это лет через восемь, а лучше через десять. А ещё раньше — до моей смерти, в прошлой жизни…
Бедный я прошлой жизни — покинул мир одиноким, так и не узнав любви.
Но именно благодаря этому я обрёл столь замечательный навык, как Великий мудрец. Баланс… вряд ли он был соблюдён, но всё же.
Но знаете что — это прекрасно. Дети такие искренние.
Для меня уже поздно, но вот урок: пока учишься — играй вовсю. Ведь став старше, уже не до смущения.
А для меня дело даже не в опоздании. Лишь изредка накатывает беспричинная пустота.
Должен признать, Клоэ немного сбила меня с толку. Собственно, о себе сейчас думать было некогда.
Так, какого же духа призовёт Клоэ?
Это последняя. Расслабляться рано.
Клоэ начала молиться, как и все.
И тогда произошла перемена.
Как бы это выразить… Если уж сравнивать — словно небо обрушилось вниз.
Окутанная подавляющим давлением и ослепительной аурой, прекрасная небесная дева с развевающимися чёрно-серебряными волосами низринулась.
Сила присутствия, немыслимая для духа.
Она полностью контролировала своё Духовное Тело? Словно сбросив Физическое Тело, она обрела форму, вмещающую саму душу.
Духи же пребывают ещё выше — в состоянии Ментального Тела. Рано или поздно они рассеиваются.
Чтобы остановить рассеяние, необходимо либо заключить контракт, обеспечив вселение, либо самому обрести плоть.
Если не воплощаться и при этом предотвращать рассеяние энергии — необходимо построить Духовное Тело.
Даже для высших духов это не должно быть простой задачей…
Та женщина?.. Небесная дева уставилась на меня и вдруг обняла. А потом поцеловала.
К сожалению, ощущений почти не было — как от призрака. Обидно.
Такую красавицу я бы и от призрака не отверг… Да нет, не об этом речь! Да что ж это такое?!
Красавица с чёрно-серебряными волосами разочарованно взглянула на меня и потянулась прикоснуться к Клоэ.
— Стой!!! Не дам! Не позволю тебе творить, что вздумается!
Рамирис, приподняв обе руки, внезапно приняла боевую стойку.
Лицо её было лишено прежней беззаботности — совершенно серьёзным.
Тёмный свет стянулся в её ладонях и ринулся вперёд — но, разумеется, я, стоявший перед Клоэ, поглотил его и уберёг девочку.
Магия мгновенной смерти «Смертельный приговор»… Невероятно, но она, похоже, была серьёзна.
— Эй! Ты чего вдруг творишь?! — Заткнись!!! Та — опасная! Ты что, не видишь?! — Как я могу видеть?! Чем она опасна?!
Пока мы так препирались, небесная дева слилась с Клоэ и исчезла.
Быстрый анализ Клоэ показал: состояние стабилизировалось. Угроза разрушения миновала.
Вроде бы всё в порядке… но?
— А-а-а! Вот! Опоздала. Всё, всё… Мне-то что, не моя забота!
Рамирис надула щёки и закричала.
Понять её было невозможно.
— Так что же это было?
Рамирис отказалась отвечать на мой вопрос.
Клоэ открыла глаза и, не понимая происходящего, перебегала взглядом между нами.
Я снова прижался с вопросом:
— Я сама понятия не имею! Мне тоже всё непонятно. Но, кажется, та сущность родилась в будущем. Что-то пришедшее из будущего, и это не дух. Она вселилась в ребёнка и тем самым создала условия для своего собственного появления? А-а-а-а-а-а я не знаю!!! Но обладала огромной силой. Если та сущность действительно возникнет в будущем — будет большой хаос. Я такого никогда не видела. Похоже, это… дух времени…
Хм-м-м.
Мне тоже всё неясно. Я тоже放弃了 попытки понять.
Да ладно. Если Клоэ в порядке — это главное.
Неподтверждённое будущее сейчас не имеет значения.
— Клоэ, молодец! Ты тоже благополучно избежала опасности!
Сказав это, я подхватил её.
Клоэ радостно улыбнулась.
Наблюдая за нами, Рамирис, поддавшись усталости, вздохнула.
— Ну, ладно. Как только та сущность вселилась в ребёнка, это уже вышло за рамки моей власти…
Сказав это, она отвернулась.
— Да не стоит. Важно, что всё обошлось. В общем, спасибо. Благодаря тебе дети в безопасности!
Вернувшись к остальным, я поблагодарил Рамирис.
Дети тоже один за другим благодарили её.
— А-а! Хватит уже!
Красная от смущения, Рамирис суетливо порхала туда-сюда.
Это — Демонический Лорд? Что за мир, в котором мы живём…
Подобно Рамирис, её подружки-феи тоже порхали вокруг, создавая волшебную картину.
Казалось, они благословляли детей, которым удалось избежать разрушения…
В сердцах каждого вспыхнуло ликование.
Сами собой на лицах расцвели улыбки.
Так был выполнен мой обет — спасти детей.