Газель Дварго, король гномов, получил доклад из Теневого отдела и пришёл в недоумение.
Его тревожили...
монстры.
Отдел, которому было поручено вести наблюдение за монстрами, принёс королю доклад, который невозможно было проигнорировать.
Строительство города, заселённого монстрами.
Неужели шутка? Так хотелось подумать, но Теневой отдел не шутит.
Он излагал факты — лаконично и по делу. И у доклада было продолжение.
Племя Орков вышло из-под контроля.
Оно вступило в бой с Племенем Ящеролюдей.
Благодаря вступлению загадочной группы монстров война прекратилась.
Загадочные монстры, по всей видимости, были приспешниками того самого монстра.
Он бросил доклад в пламя свечи и сжёг его.
Закрыв глаза, он стал наводить порядок в своих мыслях.
На данный момент ущерб от активизации лесных монстров оказался значительно меньше, чем ожидалось.
Он, правда, вырос по сравнению с периодом, когда существовал Вельдора, но в сравнении с самыми тяжёлыми годами разницы не было.
Минимум ожидались потери, вдвое превышающие нынешние.
Бесспорно, кто-то поддерживал порядок в лесу. И, скорее всего, это было связано с тем самым монстром.
А бунт Племени Орков — и его внезапное прекращение...
Если бы орки продолжали бушевать и обрушились на город, масштаб ущерба был бы немыслимым.
Не было никакой гарантии, что их ярость не обратится против них самих. Это был не тот случай, когда можно сказать «повезло».
Необходимо встретиться как можно скорее. Решение короля было быстрым.
Он не хотел иметь дело с врагом. К счастью, у них были союзники-гномы.
Нужно избегать упоминания вопроса о высылке и вести переговоры с тактичностью.
Нет… Возможно, лучше сразу предпринять более надёжные меры.
Король принял решение и приступил к действию.
———
Четыре Демонических Лорда заключили соглашение, запретившее односторонние действия в лесу.
До этого всё было хорошо.
Но кто будет осуществлять наблюдение? Вот тут начались жаркие споры.
Юная Демонический Лорд Милим Нава думала: если оставить это этим идиотам, всё будет напрасно!
Ведь эти тупицы набиты мускулами даже в голове.
Так что ей, крутой и умной, следует взять инициативу в свои руки!
Тот факт, что она совсем недавно швырнула стол в Гельмуда, полностью стёрся из её памяти.
Ведь она сама была именно тем «тупицей, набитым мускулами до мозга» — иначе говоря, «мозговым прессом».
А точнее…
Она не знала, что все остальные Демонические Лорды единодушно считали её самой вспыльчивой и простой из их числа.
Фрей, королева Крылатых и одна из Демонических Лордов, была в ужасе от усталости.
Мысли о том, что Милим снова может устроить хаос, казались невыносимыми. Убирать последствия всегда приходилось ей.
Однако противиться было невозможно. Хотя они были равны как Демонические Лорды, разница в силе была очевидной.
Они, Крылатые, правили небесами, и её саму называли «Небесной королевой».
Она была уверена, что те, кто не умеет летать, никогда её не превзойдут.
Используя расовую способность «подавление магической энергии», она могла нарушить «магию полёта» противника. Те, кто не мог летать самостоятельно, падали с неба и погибали.
Для Демонического Лорда падение с большой высоты не было смертельным, но и набор средств нападения на неё был ограничен.
Те, кто не мог летать, не представляли угрозы.
Но Милим Нава была совсем другим делом.
Она была из драконородных. И при этом — сильнейшей среди королей. Прозвище «Тиран Разрушения» было не пустым звуком.
Она не использовала магию для полёта.
Она летала на собственных крыльях. Её физические показатели, не зависящие от магии, были подавляющими.
Она была худшим из возможных противников.
И на этот раз Милим просто втянула её сюда силой.
Фрей пыталась подстроиться под разговор и молилась, чтобы собрание закончилось.
Лишь бы ничего не произошло…
Она мысленно вздохнула.
Карион, «Львиный король» Зверолюдей, был в отличном настроении.
Он пришёл на собрание Демонических Лордов просто убить время, но получил потрясающее представление.
Он обязательно хотел заполучить этих чудовищ себе в подчинение.
Фрей, королева Крылатых, вероятно, не проявляла никакого интереса.
Её, должно быть, просто силой притащила Милим. Милим была вспыльчива и проста, но не дурна.
Предвидя, что голоса Демонических Лордов разделятся и придётся голосовать, она привела с собой союзника.
Хитрая штука! — подумал Карион и незаметно взглянул на Милим.
Та смотрела с самодовольной улыбкой.
Вообще-то, Гельмуд был слишком мелкой сошкой, чтобы заставить двигаться четырёх Демонических Лордов.
Эту тему поднял другой, зловещий Демонический Лорд — Клейман.
Гельмуд был подручным Клеймана, и тот поручил ему передать предложение Демоническим Лордам.
Какие злые замыслы скрывались за его вежливой, подобающей джентльмену манерой, за его никогда не показываемой подлинной сущностью?
Так вот, из Милим и Клеймана — кто более опасный соперник?
В боевой силе, безусловно, Милим.
Возможно, даже он сам не смог бы её одолеть. Эта мысль раздражала, но анализ сил нужно было проводить честно, иначе придётся вести проигрышные сражения.
По этому критерию Милим и он были примерно равны. Нет, Милим была чуть выше.
Клейман был, вероятно, ниже них.
Но!
На этот раз важна была и стратегия. А значит, Милим, которой легко навязать свою линию, не подходила.
И Фрей следовала за Милим, так что и о ней можно было не думать!
Враг — Клейман. К такому выводу он пришёл.
Оставалось понять, как начать разговор.
Карион, облизываясь, строил планы.
Клейман с джентльменской улыбкой наблюдал за трёмя Демоническими Лордами.
Когда Гельмуд обратился к нему за советом, именно он познакомил его с Демоническими Лордами.
Именно он вёл переговоры за кулисами.
Гельмуд, казалось, полагал, что Демонических Лордов подвигли его магическое оружие и магические артефакты, предложенные в качестве подношения. Но на деле всё было иначе.
Всё устроил он сам.
И двух Демонических Лордов он выбрал как наиболее простых в характере.
Он также предвидел, что с ними может привести Фрей, королеву Крылатых. Фрей была осторожна и хитра, но на этот раз вряд ли проявит интерес.
В этом плане всё пошло по расчёту.
Два Демонических Лорда, специализирующихся на военной силе.
Сколько бы они ни думали, хорошей идеи им не придумать.
Опередить их сможет только он.
Ловко направив разговор и использовав тему мести за Гельмуда, он подведёт их к нужному решению. Те двое, мягкосердечные, легко поддадутся!
Но когда он уже собирался начать:
«Знаете, я подумала — а если каждый из нас выставит по одному подчинённому? Могу отправить и своих дочерей, если хотите?»
Фрей, усталым тоном, выступила с предложением.
Трое Демонических Лордов замерли на мгновение.
Чтобы отказаться, нужна была причина. Но отклонив предложение и попытавшись провести одиночное расследование, они бы не добились ничего.
Это поняли все трое одновременно.
В итоге не оставалось ничего, кроме как согласиться.
Трое взглянули друг на друга, сверяясь по лицам, и кивнули.
«Ф-фу-ха-ха! Как раз хотел сказать то же самое!»
«Какое совпадение! Я тоже!»
«Ну что ж, ничего не поделаешь. Раз уж опередили… Договорились?»
Так Демонические Лорды — не так, как планировали, но по chacun — выбрали по одному подчинённого и отправили их на разведку.
Вопреки их замыслам…
Троица монстров отправится в город, где живёт Римуру и его товарищи.
———
Тройка приключателей шла по лесу.
Кабал, Элен и Гидо.
Они исследовали лес и выполняли задания на уничтожение и сбор ресурсов.
После того как передали послание главе гильдии, они уже несколько раз бывали в городе Римура.
Этот город идеально подходил как база для приключений. Да и жареное мясо там было превосходным!
При каждом визите город менялся и развивался.
Теперь там можно было заказать ремонт снаряжения — настоящая база, какая им нужна!
В качестве подарка они привозили специи, соль и другие приправы. Хотя в основном — для себя.
Патрулируя окрестности, солдаты — кадзины и волки — обеспечивали безопасность вокруг.
Порядок в лесу держался именно благодаря этому городу.
А главное! Там можно было бесплатно получить различные отходы — то, что им не требовалось!
Это была находка.
Рога однорогих кроликов, плавники гигантских ядовитых жабр. В удачные дни можно было получить даже рога панцирных ящериц.
Если отнести эти части в гильдию, задание на уничтожение иногда засчитывалось как выполненное.
Настоящая жульническая схема, но пока никто не ловил — проблемы не было.
Правда, в последнее время Фьюз, глава блумундского филиала Свободной гильдии, к которому они относились, начинал подозревать что-то неладное.
Резкий рост показателей не мог не насторожить. Они пошутили, что надо бы немного притормозить, а то перестараются и попадутся.
Так что на этот раз, как обычно, они шли в лес якобы для уничтожения монстров — а на самом деле отправлялись развлекаться в город Римура!
«Но-но-но! Тамошняя кухня становится всё вкуснее!
Шуна-чан — разве её мастерство не на уровне поваров из королевской столицы?»
«Верно-верно! Я-то на вкус привередливый, но то, что там подают, — просто изумительно!»
«Слушайте, ребята. Мы идём туда не ради еды. Ясно?
На этот раз у нас есть настоящая цель — не забыли?»
«Ну разве это вопрос!»
«Конечно! С прошлого раза прошло два месяца. Долго же!»
«Верно! Долго. Но ведь как раз сейчас должна была завершиться та самая «баня»?
Ждём с нетерпением!»
«В королевской столице якобы есть гостиницы с ваннами! Давно хотел попробовать!»
«Говорят, некоторые люди из Другого мира категорически требовали, чтобы её сделали! Говорят, это вызывает привыкание!»
«Точно! Как же мы ждём! А главное…
Знаешь ли, Гидо? В мире существует удивительное «правило» — «совместное купание».
Недавно Римуру-сан горячо обсуждал это.
Он говорил, что обязательно нужно ввести это «правило» и в их городе!
Понимаешь ли, Гидо?!
Наша заветная земля обетованная — вот она, прямо там!»
«Ч-чтоооооо?!»
«…Вы можете восторгаться сколько угодно, но я немного в шоке.»
Вот так группа продолжала путь — навстречу неизведанному раю!
А через некоторое время они неожиданно столкнулись с кем-то.
———
Графство в Королевстве Фармус.
Пограничные земли вдоль Великого леса Джура входили в его юрисдикцию.
Пограничная охрана патрулировала деревни на этих окраинных землях.
Пограничная охрана была организацией, учреждённой бароном Нидором Майгамом. Целью организации было патрулирование маршрутов между деревнями для обеспечения быстрого реагирования на чрезвычайные ситуации.
Имя капитана — Йоум.
Это был проницательный и бравый молодой человек с загорелым до бронзового оттенка телом, умеренно мускулистым и подтянутым.
Ростом он не был высок, но и не слишком низким.
На лице у него была настороженная, недоверчивая гримаса. Уродливым его не назовёшь — скорее, черты лица были правильными.
Организация насчитывала тридцать человек, разделённых на три отряда, патрулировавших разные деревни.
Следя за тем, чтобы боевая сила была распределена равномерно, один отряд оставался на базе для отдыха. Это также позволяло в случае экстренной ситуации выслать подкрепление по получении сообщения.
Поэтому расположение базовой деревни было важным, но подходящих деревень не было.
Все деревни располагались на внешнем краю леса, на значительном расстоянии друг от друга.
До ближайшей деревни можно было доехать верхом за день без запаса провизии. Но если деревня находилась в более отдалённом месте, провизию приходилось везти с собой.
Город, где жил граф, был слишком далёк для роли базы.
Кроме того, условия жизни в деревнях были далёки от роскоши: пища была скромной, а ложе — некомфортным.
Недовольство среди членов отряда накапливалось.
Военных фондов им не выделялось в избытке — о роскоши не могло быть и речи.
На содержание оружия и доспехов тоже требовались определённые деньги.
Удавалось справляться, отвлекаясь от этих проблем тем, что жители выражали благодарность.
Люди, которые ещё недавно были бродягами и проходимцами, встречали их с максимальным радушием.
Понимая, что охрана от нападений монстров и обеспечение безопасности — их прямая обязанность, они всё же ценили искренность этих чувств.
Эта признательность искренне радовала, и удавалось как-то держаться.
К тому же нападения монстров не были такими частыми, как ожидалось, и потерь среди членов отряда практически не было.
Погибших не было, тяжелораненых тоже — ноль.
И сегодня снова — горький травяной суп… думал Йоум, ведя отряд через лес.
Они возвращались с задания по уничтожению гигантского медведя, о появлении которого поступил донесение.
Верхом, сквозь деревья — узкое пространство, непригодное для повозки.
Небольшие ветки отбивались магическим барьером, натянутым впереди.
Повозка могла проехать только по горной дороге. А выезд на дорогу означал объезд — на это уходило слишком много времени.
На близком расстоянии провизия была не нужна, но для дальних деревень требовались и запасы, и повозка.
А это опять означало объезд и потерю времени.
Вот в чём заключалась суть проблемы.
В этот момент он заметил идущих навстречу людей.
Судя по виду — приключатели. Пришли выполнить задание на уничтожение? — подумал он.
Из каждой пограничной деревни поступали отчёты, и иногда задания дублировались.
С развитием технологий передачи сведений на основе духовой инженерии подобное случалось реже, но экстренные задания могли быть выданы до подтверждения из каждой деревни.
Поэтому проблема дублирования заданий оставалась актуальной.
Гигантского медведя-то они уже убили. Если цель приключателей — тот же медведь, они идут зря.
Судя по виду, троица была достаточно опытными приключателями.
Неплохо иметь знакомых такого уровня. С этой мыслью он окликнул их.
«Эй! Вы туда идёте? Чем-нибудь помочь?
Если вам нужно задание на уничтожение гигантского медведя — можете не стараться, мы его уже сделали!»
Он окликнул их.
«А, нет. Мы не столько за уничтожением, то есть уничтожение — одна из причин?»
«Босс, о чём вы? Наша цель — всё-таки уничтожение, верно?»
«Верно-верно! На публику! Э… А!»
Слишком подозрительно.
Йоум молча дал сигнал, и его люди окружили троицу.
Шпионы из вражеского государства? Ловить их — не его обязанность, но если государству навредят, будет неприятно.
Какое дело приключателям в таком месте без задания на уничтожение? — подумал он и сказал:
«Какое дело у вас вперёд? Отвечайте!
Иначе за вашу жизнь не ручаюсь!»
Убивать он их не собирался, но всё же пригрозил.
Троица бросалась друг на друга, но наконец, кажется, сдались:
«На самом деле, у нас дело впереди, в городке…»
Очевидно, лидером был крупный мужчина.
Вперёд никакого городка не было.
Подозрительно… Отдать на суд графа? Но та лиса — противный тип. Что же делать?
«Нет, это правда! Там добрые монстры…»
«Эй! Осторожно, не болтай лишнего!»
«Я что, в курсе? Скажут «больше не приходите!» — и вы сестру мою тут оставите?»
Подозрительно, но и игнорировать нельзя.
Йоум наблюдал за возобновившимися пререканиями и подумал:
Нужно проверить!
«Какой вы организации? Какова ваша цель? Отвечайте!
Не увиливайте.
Я — капитан Пограничной охраны графства Королевства Фармус, Йоум!»
Троица переглянулась и с видом обречённости кивнула друг другу.
Преследование шпионов — не его компетенция, но оставить всё без внимания тоже нельзя.
По негласному соглашению各国 не должны посылать друг другу шпионов, но это правило редко соблюдалось.
Он не знал, к какой стране они принадлежат, но если это шпионы, замаскированные под приключателей — скучное занятие.
Шпион перед поимкой, вероятно, попытался бы покончить с собой, но эти люди были на это не способны.
Они и впрямь приключатели? — начал было думать он, когда:
«Нет, серьёзно! Просто, дело в том, там город монстров…
Ну кто же поверит?»
«К тому же мы не хотим доставлять неприятности Римуру-сану…»
«Я что, в курсе? Вы, боссы, сами проговорились?
А если нам запретят вход-выход, что тогда?»
Они снова начали перепалку.
Йоум был ошеломлён и в то же время подумал: они, кажется, не врут.
Тогда стоит просто проверить!
И вот подозрительную троицу связали, посадили на лошадей и отправили обратно по их указанию — в ту сторону, где якобы был незнакомый городок.
Там они встретят тех, с кем их судьба будет тесно связана впредь.