Едва Мишель появился перед глазами, Карман и его люди одновременно отдали честь, опустив головы.
Мишель ответил на приветствие.
В воздухе повисло напряжение, но тут его развеял раскатистый хохот Вельдоры.
— Квааахахаха! Мишель, говоришь? Выглядишь как настоящая важная шишка! Ну что ж, похоже, те самые люди стали наживкой, как я и рассчитывал! Моё имя — Вельдора! Как раз кстати. Тебе —
Его напыщенная, самоуверенная речь мгновенно лишила цвета лицо Зазы.
Не только Зазу — даже Карман и остальные от изумления таращились.
— Н-не неси чепуху!! Молчи! Ты всё равно бесполезен, так заткнись!!
В панике Заза зажал Вельдоре рот.
Рамирис лишь весело пожимала плечами и ахахатала.
А Беретта тихо вздохнул.
Имя Мишеля было известно каждому в Сопротивлении.
Он был одним из Четыре Командующих — называемых сильнейшими — и молнией на поле боя.
Его прозвище — Взрывная Принцесса — было не пустым звуком.
Говорили, его боевая мощь позволяла в одиночку сражаться с целыми армиями.
Поэтому у Мишеля не было телохранителей.
Мало того что в них не было необходимости — они были бы скорее помехой.
Разозлить такого противника — и это укрытие мгновенно превратится в пепел.
Страх Зазы был более чем понятен.
— Я... в шоке. Мы знакомы всего два дня, а обращение со мной становится всё хуже...
Вельдора обиделся, но Заза не стал его жалеть.
— Это ты виноват, потому что не слушаешь чужие слова!!
— Балбес! Если доверить дело тебе, оно кончится плохо!
— Хм, и вот ты позволяешь себе такое говорить мне —
Вот так и разворачивался их диалог.
(Проклятье, проклятье! Если бы я не был взрослым, ты бы уже тонул в море крови!)
Вельдора хотел плакать от злости.
В итоге его снова переспорил Заза, и, казалось, Вельдоре снова не дали проявить себя... Однако:
— Хохо. Бесполезные жуки. Как подобает земляным червям, вы группируетесь вокруг мусорной наживки, — произнёс Мишель.
Холодные слова Мишеля заставили некоторых детей расплакаться.
Взрослые поспешно выступили вперёд, прикрывая детей.
Хотя они понимали бесполезность этого, всё же пытались выиграть время.
Но Мишель проигнорировал взрослых и обратил взгляд на Кармана.
Приложив указательный палец к губам, —
— —!?
— Хм. Предатели. Как подданные Империи, вы не заслуживаете пощады. Умрите здесь! — холодно произнёс Мишель без тени эмоций.
Закрыв один глаз, он дал знак Карману.
— —!! С-сволочь!! Мы не предавали...
Карман закричал паническим голосом.
Мишель лишь слегка кивнул.
Затем он скрестил гибкие пальцы и щёлкнул ими.
В тот же миг между пальцами пробежала фиолетовая молния, и прямо перед Карманом вспыхнул взрыв.
— «ГУВВААА!!!»
Карман и его люди, крича, отлетели в сторону и покатились по земле — скорее сами, чем от взрыва.
Хотя голоса у них были боевые, движения были заметно театральными.
— Хохо. Теперь разборка с позором Империи завершена. Помехи устранены, теперь пора устранить угрозу. Кто из вас Беретта? — произнёс Мишель, бросив взгляд на валяющихся Кармана и его людей.
Видя, что Карман явно в порядке, Мишель не стал этим интересоваться.
Увидев это, Шарма, Линдоу и остальные начали подозревать, что это была лишь игра Мишеля.
Может быть — думали они, сглатывая, — и наблюдали за развитием ситуации.
— Я — Беретта, — ответил Беретта, бросив взгляд то на Мишеля, то на Вельдору.
Даже Беретта понимал, что терпеть Вельдору дальше — плохая идея.
Но противник был выше его уровня — на уровне Пробуждённого Демонического Лорда.
Сила не определяется одним лишь количеством энергии, и пока не сразишься, непонятно, кто сильнее. Поэтому Беретта не хотел отступать — это было бы равносильно признанию поражения.
Кроме того, Беретта хорошо читал атмосферу и понимал, что противник явно играет роль.
(Если бы я мог подыграть, но сможет ли Вельдора...)
Беретта испытывал лёгкую тревогу.
Ведь если кто и не умеет считывать обстановку — так это Вельдора.
Поручить всё Вельдоре здесь означало риск — он мог серьёзно задеть противника.
Но недовольство Вельдоры, казалось, достигло предела...
В любом случае это был опасный риск.
(Попал в непростую ситуацию. Надо было лучше задобрить Вельдору заранее), — сожалел Беретта про себя.
Но тут на помощь пришло неожиданное лицо.
— Хохо. Тогда выходит, был ещё один человек, которого нельзя игнорировать. Вернее, опасность исходит именно от вас. Могу я узнать ваше имя? — сказала Рамирис.
Отлично! — подумал Беретта.
Вельдора мгновенно воспрянул духом.
— Куккуку. Кухаха. КВАААХАХАХА!!! Ты умна. Стоило взглянуть один раз, и ты поняла, что я — не простак. Хорошо, отвечу. Моё имя — Вельдора! Союзник Великого Демонического Лорда Римуру и сильнейший из драконов — Буревой Дракон Вельдора-Темпест — это я!
Ба-бах!!! — громогласно объявил Вельдора своё имя.
А раз сестёр рядом не было, он спокойно объявил себя сильнейшим.
Вельдора решил, что дело сделано.
Он был так рад, что даже выглядел немного взволнованным.
(Куккуку, теперь обо мне узнают ещё больше — и взрослые, и дети, все будут преклоняться перед моей харизмой!)
Он утонул в самодовольных фантазиях.
Восхищённый собой Вельдора в приподнятом настроении обратился к Мишелю.
— Итак, как тебя там, Мишель? Какое дело? Я в хорошем настроении, так что готов выслушать почти любую просьбу!
Наблюдавшие за ним побледнели.
Только что они вздохнули с облегчением, решив, что противник не серьёзен, — а теперь Вельдора вновь мог его разозлить.
Никто не ожидал такого поворота.
Не каждый мог так самонадеянно разговаривать с одним из Четыре Командующих.
Никто не мог даже представить, что они сами могут спровоцировать противника до такой степени.
Ну или может быть, провокация была не такой уж серьёзной.
Но противник — один из лидеров Империи.
Что он ответит на наглость незнакомого человека — было не предсказать.
В напряжённом молчании все наблюдали за происходящим.
— Дело не такое уж важное. Просто я хотел устранить ростки, которые могут стать бедствием для Империи, пока они ещё маленькие.
— Куккуку. То есть ты хочешь меня победить?
— Как тебе будет угодно интерпретировать.
Мишель и Вельдора продолжали разговор, не обращая внимания на окружающих.
Оба чувствовали себя непринуждённо, как за обычным светским разговором.
Заза наблюдал за этим разговором с чувством, будто у него болит желудок.
Он выжидал подходящий момент, чтобы вмешаться и забрать инициативу.
— Подождите —
Когда Заза собрался вмешаться, Рамирис ткнула его в плечо.
И тихо сказала:
— Слушай, я так думаю — пора дать мастеру проявить себя, а то он правда обидится и начнётся неприятность. Он тоже явно не серьёзен, так почему бы не позволить мастеру справиться самому?
Услышав это, Заза, хотя и неохотно, замолчал.
Он не был уверен, но подумал: может, Вельдора после плохого опыта и успокоится.
Более того, атмосфера вокруг Мишеля изменилась — это было видно.
Под напором этого Устрашения Заза не мог даже открыть рот.
— Ого!? — удивилась Рамирис, расширив глаза.
— Это...!? — воскликнула она.
Беретта поспешно закрыл Рамирис.
Взрослые тоже почувствовали изменение воздуха вокруг Вельдоры и начали медленно отводить детей назад...
Как только это было завершено —
— Ну что ж, подготовка завершена? Нападай на полную силу. Я покажу тебе разницу в ранге! — провозгласил Вельдора.
◆◆◆
Мишель отправился на встречу с определённой целью.
После доклада полковника Грасама он ждал события с неприятным напряжением.
Развитие новейшего оружия силами Сопротивления было маловероятным.
Если и было что-то возможное, то два варианта.
Первый: выжившие из уничтоженного города тайно разрабатывали оружие.
Второй: это испытание нового оружия из другого Города.
Силами Сопротивления создать оружие, сопоставимое с передовыми образцами Империи, было невозможно.
Причина очевидна: не хватало ни кадров, ни оборудования, ни материалов.
Поэтому гипотеза о выживших из уничтоженного города тоже казалась Мишелю сомнительной.
В любом случае результат столкновения с Карманом должен был дать ответ — так считал Мишель.
Отправленный Карман, лейтенант, хотя и был проблемным характером, обладал настоящей силой. Поэтому Мишель полагал, что Карман не проиграет в любом случае.
Однако донесение оказалось шокирующим:
«Т-терпим бедствие! Карман и его люди вступили в бой с неизвестным противником, и по всей видимости потерпели поражение...»
В прошлую ночь панически явился старший лейтенант Хираги и доложил об этом.
Мишель переглянулся со своим заместителем Джигилом.
Хираги было приказано продолжить наблюдение, и они обсудили это невероятное донесение.
— Невероятно. Усиленная внешняя экипировка Кармана и его людей — последнего поколения, они почти не уступают боевым киборгам...
— Да. По каталожным характеристикам они уступают, но по вооружению — на равных. Судя по всему, они проиграли ещё до начала перестрелки.
Мишель согласился с Джигилом.
Но вопрос оставался: неужели даже пятеро вместе не смогли применить оружие?
— В любом случае, противник, способный уничтожить отряд Кармана в одиночку, не может быть оставлен без внимания.
— Да. Соберём специальную штурмовую группу и устраним загадочного противника. Одновременно свяжемся с другими городами и проверим, не проводились ли секретные испытания оружия.
— Хорошо, давай так. Спасибо, Джигил.
— К вашим услугам, Мишель.
Они пришли к решению и за ночь подготовились.
Джигил связался со всеми городами, но информации о загадочном противнике не получил.
Значит, это действительно остатки уничтоженного города — или...
Если секретные испытания действительно проводились, города могли просто не признать факты.
Джигил запросил разрешение на уничтожение загадочного противника — и получил одобрение от Центрального и трёх других городов.
Это была упрощённая форма для экстренных случаев, но к ней была приписка о том, что впоследствии вопросов не возникнет.
(Значит, действительно — никакого участия других городов...?)
Мишель оставил сомнения, но принял это решение.
Раз уж противник действительно может представлять угрозу, уничтожение было неизбежно.
— Это противник, способный одолеть бронированный механизированный отряд под командованием лейтенанта Кармана. Не думайте о захвате — немедленно уничтожьте. Все ограничения снимаются —
В тот самый момент, когда Мишель готовился отправить специальную штурмовую группу, поступило экстренное сообщение от Хираги.
«Подтверждена жизнеспособность лейтенанта Кармана и его людей! Однако... не могу поверить, но, по всей видимости, они предали...»
Хираги, который, судя по всему, подслушивал разговоры, измеряя звуковые волны, прислал такой доклад.
Все присутствующие были ошеломлены.
Но когда выслушали подробности, всё оказалось просто.
Предательство звучало пугающе, но на деле Карман лишь высказал слова, немного сочувствующие Сопротивлению.
Из этого Хираги раздул целый скандал, объявив это предательством Империи.
Хираги был известен своей абсолютной преданностью Империи — и ради этой преданности он был готов подвергнуть сомнению даже дружбу с Карманом.
Будь это хорошо или плохо, — Мишель почувствовал от этого грусть.
Помимо этого Мишель старался использовать ситуацию в своих целях.
Предательство Кармана?
Это преувеличение — Карман всё ещё верен Империи.
Вернее, не столько Империи, сколько Южному Городу, который подобрал его.
Более того, узнав подробности о Сопротивлении, его сердце было в смятении.
Если это так, то Карман мог бы стать союзником лично Мишеля.
Если рассказать ему то, что Мишель знал изнутри, сотрудничество практически гарантировано.
Но загадочный противник — почему он оставил Кармана в живых?
Если бы это было оружие из другого города, всех свидетелей устранили бы — это железное правило.
Значит, это выжившие из уничтоженного города...?
Неизвестно, но точно не союзники Империи.
Тогда, возможно, стоит рассказать им всё...
В худшем случае придётся устранить их самому, но откровенный разговор мог бы помочь.
Доведя мысль до этого предела, Мишель принял решение.
На деле у Мишеля, несмотря на то что он был одним из правителей, было мало доверенных подчинённых.
Его заместитель и близкий друг Джигил — и ещё несколько человек.
Все подчинялись Мишелю — но лишь благодаря имперской защите.
Даже если Мишель объявит о прощении Сопротивления, не все последуют за ним.
Более того, это может послужить причиной нового бунта — или даже стать поводом для казни самого Мишеля.
К тому же...
(Судя по тому, что я тайно исследовал, — внутри Империи есть нестабильные элементы, и это очевидно —)
Да, Мишель, будучи одним из лидеров Империи, сам Империи не доверял.
Тогда, если противник не имеет никакого отношения к Империи — неужели он станет ценным союзником для Мишеля?
Он на это надеялся.
Именно поэтому —
— Не уходи! Ты предал меня!! Не прощу, Карман!!
Он разозлился, как огонь.
А поскольку все боялись приближаться к разгневанному Мишелю, он приказал всем ждать и отправился в бой один.
………
……
…
— А теперь.
Мишель, скрывая удивление, противостоял Вельдоре и его спутникам.
Крупный мужчина с загорелой кожей и золотистыми волосами.
Боевая кукла в маске.
Маленькая девочка неизвестного происхождения.
Судя по упоминанию маски в донесении, Мишель опознал Беретту.
Но —
(Беретта действительно обладает огромной силой. Но тот человек, Вельдора —)
Его сила была несопоставима с Береттой.
Собственная измерительная система Мишеля позволяла заглянуть в глубину практически любого объекта.
Она показывала приблизительную оценку запасённой энергии.
Беретта — тоже.
Невероятная ёмкость, но понятная.
Однако Вельдора —
Мишель провёл провокацию, но не хотел, чтобы тот взялся за дело всерьёз.
Мишель продолжал играть роль.
Он хотел испытать противника.
Чтобы проверить его истинную природу и определить, можно ли ему доверять.
◆◆◆
Бой начался.
— Ну что ж, подготовка завершена? Нападай на полную силу! Я покажу тебе разницу в ранге! — провозгласил Вельдора.
И одновременно с его декларацией Мишель атаковал.
Небо рассекла вспышка.
Золотистые волосы Мишеля оставили сияющий след, и он ринулся к Вельдоре, как молния.
С силой он обрушил правый кулак.
Механическая Боевая Техника — Вибрационный Удар.
Не требуя физического контакта, сверхвибрационная энергия передавалась волнами, вызывая внутреннее возбуждение молекул противника — переводя их в высоковибрационное состояние.
Снаружи это выглядело как обычный удар — хотя на сверхскорости увидеть его было сложно — но мощь этой атаки была вполне достаточна для смертельного удара.
Это была техника Механической Боевой Техники — боевого искусства, уникального для этого мира.
Существующие боевые искусства не действовали на механизированных солдат со свободной амплитудой движения суставов.
Кроме того, удар кулаком по сверхсплавному телу чаще ломал кулак бьющего.
Это бессмысленно, и потому была разработана техника, наносящая урон без прямого контакта, гарантирующая безопасность атакующего.
Из этой потребности и родилась Механическая Боевая Техника, не полагающаяся на прямые удары.
Вельдора принял удар Мишеля в лоб.
Левой ладонью он увёл правый кулак Мишеля в сторону и одновременно переступил, смещая тело влево.
С точки зрения Мишеля, на этом этапе рука Вельдоры должна была отлететь, и неудивительно было бы, если бы удар затронул всё тело.
Убивать он не хотел, но намеревался нанести серьёзный урон.
Однако Вельдора остался цел.
Его тело состояло из Магиюлов — загадочного вещества — и он мог свободно поглощать и рассеивать любые вибрации.
Если бы это был Беретта, он получил бы урон от неизвестной ему техники.
Но для Вельдоры физический урон был бесполезен.
В мире, где не существовало Магиюлов, Вельдора был существом иного порядка.
Законы физики и подобные сложности — об этом и думать не стоило.
Как Беретта был озадачен незнакомыми законами мира, так и Мишель был озадачен нелепостью Вельдоры.
Вельдора попытался обойти Мишеля с тыла, но не вышло.
Несмотря на замешательство перед непонятной реакцией Вельдоры, Мишель действовал на инстинкте, вшитом в его тело.
Не убивая инерцию, он наступил правой ногой и перешёл в левый боковой удар.
Вельдора увидел это, откинул голову назад и уклонился.
Затем он перевернулся сальто и отбил дистанцию.
По внешнему виду он блестяще уклонился от двух атак Мишеля.
— Удивительно. Я не думала, что ты сможешь парировать мои атаки.
— Кухахаха! Неплохо. Интереснее, чем я думал! Беретта, этот человек, возможно, и правда сильнее тебя.
Вельдора говорил это в приподнятом настроении.
В последние дни он был похож на настоящего титана.
Но стоит напомнить: Вельдора — наставник Зегиона.
На деле, несмотря на его обычное поведение, Вельдора обладал боевым мастерством высочайшего уровня.
Только что он разобрал суть техники Мишеля и тут же её освоил.
А Вельдора, освоив технику, обязательно хочет её опробовать.
— Вот так? — нанеся удар, который на вид походил на «телефонный кулак».
На деле это был Вибрационный Удар, в который Вельдора преобразовал часть своей энергии.
Мишель тоже удивился, но не был настолько беспечным, чтобы пасть от собственной техники.
Он легко увёл удар и произнёс с усталой интонацией:
— Ты действительно не вписываешься ни в какие рамки. В донесении о столкновении с Карманом говорилось, что ты якобы отразил Нейтронную Конвергентную Пушку — похоже, это тоже не была шутка. Похоже, придётся серьёзно напрячься, чтобы победить...
Говоря это, он создал в правой руке Шар Тьмы.
Одновременно он приложил указательный палец левой руки к губам и взглядом послал знак Вельдоре.
Несмотря на сказанные слова, желание сражаться с Вельдорой у Мишеля уже исчезло.
Он завершил наблюдение и убедился, что этот загадочный человек не имеет отношения к Империи.
Можно ли ему доверять — это был уже другой вопрос.
Надеясь, что Вельдора поймёт, — Мишель обернулся и полностью отдал спину Вельдоре.
Если его атакуют — ну что поделаешь, такова была его позиция.
Именно эта решимость и привела его на вершину.
Мишель метнул Шар Тьмы в лестницу, по которой спустился.
Шар Тьмы, послушный его воле, поднялся на верхние этажи...
Он окутал верхние уровни пламенем Ада.
Однако на нижние этажи это не повлияло.
С помощью гравитационного поля — искривления пространства — он изолировал определённый фазовый слой.
Это был приём сверхъестественной атаки, демонстрацией части силы Мишеля.
Цель не нуждается в объяснении — защита от прослушивания.
Наверху находился старший лейтенант Хираги, и Мишель巧妙но инсценировал ситуацию, не допускавшую подозрений.
— О-хо-хо...? — восхищённо, но Вельдора не шевельнулся.
Не то чтобы не мог — не захотел.
Ему было лишь немного жаль, что атака была направлена не на него.
Вельдора был слишком недалёким, чтобы понять значение «знака» Мишеля.
Не атаковать беззащитного противника — ему, Великому Вельдоре, подобное не подобало.
Сражаться честно и победить — такова была его эстетика.
Не собираясь убивать противника, Вельдора намеревался подавить все атаки подавляющим превосходством и ждать, пока тот не сдастся.
Так он собирался заслужить восхищение всех присутствующих.
Однако непредвиденные действия Мишеля нарушили его планы.
Вельдора терпеливо ждал атаки со спокойным видом, но его восприняли просто как неспособного отреагировать.
Никто не мог понять замыслов Вельдоры...
— Благодарю. Ты заметил мой сигнал. Теперь наблюдение обмануто, и мы можем говорить откровенно, — произнёс Мишель.
Это лишь усилило всеобщее недоразумение.
— Э-э? — подумал Вельдора, но было поздно.
Все решили, что Вельдора не был так уж впечатляющим — просто Мишель искусно сдерживался.
Кроме того, взрыв на верхних этажах дал понять, что Мишель, возможно, и не хотел сражаться, и напряжённость в воздухе начала спадать.
Это была полная ошибка расчёта Вельдоры.
Первым из оцепеневших заговорила Заза.
— Повезло тебе! Если бы Мишель-сам не сдерживался, тебя бы давно превратили в уголь!
Он хлопнул Вельдору по спине, смеясь.
— Э-э?
— Что-о!?
Удивился не только Вельдора, но и Мишель.
Оба поняли недоразумение, но ничего не могли поделать.
Заза не имел злого умысла — его слова лишь отражали настроение всех.
— Логично! Обычный механизированный солдат не мог бы справиться с одним из Четыре Командующих!
— Да уж, когда Вельдора вышел вперёд, мы все перепугались, но слава богу, всё обошлось!
— Именно! Как и положено спутнику Рамирис и Беретты. Ты распространяешь Механическую Боевую Технику, так? Поэтому тебя и называли мастером!
Взрослые полностью заблуждались и радовались, что Вельдора остался невредим.
За один день все полюбили Вельдору — его безгранично позитивный настрой все восприняли с симпатией.
Они решительно истолковали всё в свою пользу.
(Э-эээ!? Разве я не проявил себя?! Я ожидал куда больше восторгов!)
Вельдора был ошеломлён.
Жаль, что взрослые не оценили его подлинную мощь, но ладно.
Если можно стать популярным — неважно, среди детей или взрослых.
— КВАААХАХАХА!!! Вы — очень перспективные! Великий контраст с этими дряхлыми взрослыми! Хорошо! В отличном настроении устрою вам подарок! Давайте, продолжим вечеринку с блинами!!
В наивысшем подъёме Вельдора снова разогрел сковороду.