Диабло кратко поразмыслив, не колеблясь двинулся в путь.
Он устремился прямиком к тому, кто наверняка точно знал, куда направился Римуру.
Тем местом оказалась комната сбора информации — покои Соуэя.
Когда Диабло постучал, дверь тут же открылась, и вышедшая Сока спросила, каково дело.
— Кф-ф-ф-ф-ф. Мне нужно поговорить с господином Соуэем. Будьте добры, доложите.
— Господин Соэй сейчас занят. Загляните позже.
Сока безапелляционно отказала Диабло.
Но Диабло из тех, кто так просто не отступает.
— Ну-ну, не стоит так категорично. А может, вы предпочитаете силовой вариант?
Сохраняя улыбку на лице, он произнёс угрозу, пропитанную «Устрашением».
Сока исказила лицо, впив губами в зубы, стараясь устоять, — но
— Хватит, Диабло. Если хочешь войти — воля твоя.
— из комнаты раздался спокойный голос, и напряжение мгновенно рассеялось.
— Как же иначе. Буду пользоваться вашим позволением.
Как нечто само собой разумеющееся, Диабло невозмутимо вошёл в комнату и расположился на диване.
Пока Диабло устраивался поудобнее, откуда ни возьмись появился демон-рыцарь и подал ему чай.
Увидев это краем глаза, Соуэй холодно спросил:
— Какое дело?
Диабло не стал сразу отвечать. Он сделал глоток чая, приготовленного демоном-рыцарём, и окинул комнату взглядом.
(Хм. Судя по состоянию подчинённого, он только что вёл какие-то дела с Римуру-сама. Но как бы то ни было —)
Соуэй крепко держал язык за зубами. Обычный вопрос не мог вызвать ответа. Но Диабло всё же решил пойти напролом.
Обдумав мгновение, он принял решение.
— Кф-ф-ф-ф-ф. Всё просто. Где сейчас Римуру-сама?
— Какой вздор? Шион и Шуна-сама ведь уже с ним.
— Подумаешь. Вы-то, конечно, знаете, где находится настоящий Римуру-сама?
Диабло замолчал. Соуэй, выдерживая его взгляд, ответил молчанием.
В тот миг пересеклись их замыслы.
Диабло намеревался неотступно следовать за Соуэем. Пока тот не заговорит — он пойдёт за ним куда угодно.
А Соуэй, точно прочитав мысли Диабло, незамедлительно понял: тот станет помехой в предстоящем деле. Но устранить его невозможно, а обмануть — собеседник слишком хитёр.
— Как бы то ни было, раз вы не отвечаете — я не отстану.
— Верно. Скажу «не знаю» — и всё равно не поверишь?
— Безусловно. Вы связаны физической линией связи с Римуру-сама. Как можно не знать его местонахождение?
Диабло улыбкой развеял слова Соуэя.
На деле только Соуэй среди всех подчинённых Римуру имел единственный физический канал связи — на случай чрезвычайной ситуации, среди множества различных средств коммуникации.
Это была связь с помощью «Липкой стальной нити», задействующей «Теневое пространство».
Принцип тот же, что у «баночного телефона», но благодаря сложному шифрованию обмен мыслями происходил быстрее обычного разговора.
«Телепатическая связь» между подчинёнными могла быть обнаружена определёнными лицами, поэтому были подготовлены и аналоговые средства передачи информации.
Римуру подготовил это на всякий случай, но знать об этом должен был только Соуэй...
— Откуда ты знаешь?
Убийственное выражение на лице Соуэя.
Диабло оставался невозмутимым, но, как редко для него, позволил себе эмоцию — на его прекрасном лице расплылась бесовская улыбка.
— Кф-ф-ф-ф-ф. Так значит, правда? Я и предполагал, что Римуру-сама наверняка подготовил нечто подобное. Раньше нужды не было — и я не интересовался. Но обстоятельства изменились, поэтому решил проверить.
Попался, — подумал Соуэй.
Попасть на наводящий вопрос — ошибка нехарактерная для Соуэя.
Впрочем, это была не только его ошибка — Диабло искусно применил «управление мышлением».
В обычное время такая уловка не прошла бы, но сейчас — экстренная ситуация.
Да и Соуэю не до бесконечных разговоров с Диабло — нужно было действовать немедленно.
Из-за лёгкой торопливости он и попался на уловку.
Соуэй цкнул языком и глубже откинулся в кресле.
— Тебе тоже придётся помочь. Ничего против?
— Как же иначе.
Соуэй, скрежеща зубами, обратился к Диабло, а тот, довольный, кивнул в знак согласия.
Так Диабло и Соуэй объединились и начали действовать совместно.
◇◇◇
Соуэй, отказавшись от идеи уклониться от Диабло, решил включить его в план.
— Входи.
Едва Диабло дал согласие, Соуэй, не теряя ни минуты, окликнул соседнее помещение.
— Ну-ну, ха-ха-ха! Соуэй-хан, ты всё ещё не дорос! Диабло-хан тебя ловко подловил!
— Не стоит так говорить — провоцируешь зря. Меня бы Диабло-сама тоже мгновенно в гроши превратил!
Вошедшие были двое: мужчина, весело хохочущий над ошибкой Соуэя, и девушка, пожимавшая плечами.
Лаплас и Тиа.
— Заткнись. Участие Диабло — часть плана. Времени нет. Быстрее — обсуждаем расклад.
Соуэй невозмутимо стёр своё поражение с лица и выдал, будто включение Диабло с самого начала было задумано.
— Подождите-ка! Соуэй-хан, свои промахи постарался подчистить — ?
— Господин Соуэй сказал «заткнись», разве не слышали?
К шее взвизгнувшего Лапласа была приложена кунаи Соки.
Он хмыкнул, стирая ледяной пот, и умолк.
Соуэй, полностью игнорируя эту перепалку, начал объяснять.
— Как Диабло и предположил, я получил тайный приказ от Римуру-сама. Суть его —
Соуэй без утайки поведал содержание полученного от Римуру приказа.
Он и так искал надёжных союзников.
Важнейшей задачей приказа было скрыть местонахождение и перемещения Римуру не только от Шуны и Шион, но и от Милим.
Шуна и Шион были отвлечены присутствующим телом Римуру, но Милим изредка прилетала в гости с небесных земель. Если бы она заподозрила что-то не то — всё бы пошло прахом, объяснял Соуэй.
— Ну да, если это Милим-сама... Как только узнает, что мы что-то прячем...
— Хм. Верно. Вот вы и действовали столь тщательно, не оставляя и следа.
Лаплас и Диабло кивнули в знак понимания.
Исходя из этого, они приступили к обсуждению предстоящего выполнения задания.
Содержание приказа состояло из двух пунктов.
Первый: похитить из воздушного корабля, на котором летел Римуру, только студентов и доставить их на остров Марудорандо.
Там их нужно было освободить и заново прокачать в реальных боевых условиях.
Второй: расследовать внутреннюю коррупцию в академиях.
Выяснить, нет ли отклонений внутри учебных заведений — вот что требовалось. Кроме того, было указание уведомить, что прибытие учеников в Ингразию задерживается примерно на неделю.
Оба задания нужно было выполнить одновременно.
Проблема была в том, что воздушный корабль Римуру уже вылетел.
Догнать его и найти транспорт, способный вместить всех учеников, — настоящая гонка со временем.
— Лаплас, ты понимаешь, зачем я тебя позвал?
— Подождите-ка! Неужели мой вооружённый пиратский корабль — ?!
— А что ещё? Ты же с гордостью хвастался им? Используй.
Побледневший от слов Соуэя Лаплас.
Вооружённый пиратский корабль, похоже, был для Лапласа чем-то очень дорогим.
— Кстати, что это за вооружённый пиратский корабль?
Не удержавшись от любопытства, Диабло обратился к Лапласу.
Тот мгновенно воспрял и, сияя, принялся рассказывать:
— Заинтересовались? На самом деле, это сборная модель из деталей, созданных самим Римуру-сама — истинное изыскание джентльмена! Недавно я состязался с кораблём Бенимару-хан и одержал убедительную победу! Когда я покрасил его в красный, Римуру-сама сказал, что это утроит скорость, и я согласился не без сомнений — но оказался прав! А ещё — вот эти скоростные автоматические пушки, купленные на мои наградные с последнего подпольного задания! Вот это и есть настоящий пиратский корабль! А дальше я думаю про электромагнитный таран — для этого нужна мощная тепловая пушка оптического типа —
— Подождите-ка.
Диабло прервал неудержимо хвастающегося Лапласа.
Вопросов было много, но времени слушать его не было.
— С самого начала прозвучали не на шутку любопытные слова. К этому вооружённому пиратскому кораблю причастен и Римуру-сама?
— Да мы сейчас не об этом!
— Нет, это важно, Соуэй. В ассортименте «Чиппоинтов» есть и такие вещи? И собирают их не только вы, но и Бенимару?
— Разумеется! Ещё Габиру-хан и Гелд-хан собирают. Если за отведённое время никто больше не пожелает — кому первому достанется. А если несколько претендентов — аукцион. Сейчас это самая горячая тема! Гелд-хан начинает с полировки киля — настоящий ценитель, тот ещё. А потом ещё...
Лаплас продолжал увлечённо рассказывать, а Диабло, оставив его, повернулся к Соуэю.
— Вы знали об этом, Соуэй?
— Знал, что они что-то делают... Но чтобы до такой степени — не ожидал.
Соуэй нахмурился, явно недовольный.
— Я, как и вы, хорошо знаком с Римуру-сама — но мы оба оказались не в курсе. Ну ладно. Отложим это, давайте продолжим.
— Верно. Разберёмся подробнее потом.
— А тогда прошу рассказать и мне.
Диабло и Соуэй кивнули друг другу и продолжили.
Лапласа заставили замолчать и поручили ему задачу по похищению учеников на вооружённом пиратском корабле.
— Значит, мой корабль всё-таки —
— Послание от Римуру-сама: выполнишь задание — выдадим каперскую грамоту.
— Сделаю! На меня можно положиться!
Лаплас просиял, схватил Тиу за руку и вприпрыжку умчался.
Его клоунская рожа и зловещая ухмылка не вызывали сомнений: можно его и не бояться.
Чтобы Милим ничего не заподозрила, лучше было воздержаться от «Пространственной транслокации». С самого получения приказа от Римуру в голове Соуэя это было решено: Лаплас — идеальный кандидат на эту миссию.
Однако не знать, что воздушные корабли стали таким хитом, — это было упущение, о котором стоило пожалеть.
Диабло и Соуэй мысленно раскритиковали себя.
Затем они перешли ко второму заданию.
◆◆◆
Прошло некоторое время после вылета воздушного корабля.
Из-за погодных условий сроки могли сместиться, но до прибытия в академический город Ингразия оставалось не более десяти часов.
Но сегодня должно было случиться нечто особенное.
И в этот момент, как по расписанию, появился Лаплас.
По бортовому объявлению сообщили об экстренной ситуации.
К счастью, Магнус, сидевший рядом, не переставал с ним разговаривать — и это спасало.
Какие любимые блюда, какое хобби, зачем вообще мне тебе всё это объяснять — такой вот разговор.
Стоп... Неужели он реально за мной ухаживает?
В моём нынешнем облике — с крутящимися очками, маской, чёрными волосами и жёлтоватой кожей — выгляжу довольно неприметно, так что вроде бы нормально...
Ну ладно, коль Лаплас уже появился — не важно.
Отныне развлекаться с ухаживаниями не получится.
— Ха-а-а-а! Этот корабль находится под контролем Труппы «Шуты Вожделения»! Плачьте, кричите, отчаяйтесь!
Весёлый голос разнёсся по всему кораблю.
Лаплас, похоже, наслаждается каждой секундой.
Так вот зачем он так хотел каперскую грамоту — хотел именно этим заняться!
Собственно, это мне тоже не на руку.
Атаковать корабль Авиакомпании «Мадзин Котю» — перебор, но допускать выход других государств на небо тоже не хотелось.
Технологию создания воздушных кораблей у Империи полностью конфисковали.
Это было одним из условий признания независимости Империи в послевоенных переговорах — мы хотели сохранить монополию Тэмпеста на воздушное пространство.
Думаю, до войны дело не дойдёт, но ради недопущения использования воздушных кораблей в межгосударственных конфликтах это задание было первостепенным.
Война без использования воздуха — это локальный конфликт, и не более.
Дураков, которые решатся бросить нам вызов, вряд ли появится в ближайшие сто лет, но остановить войны между другими государствами будет сложнее. Мы сможем выступить миротворцами, но если начнём вмешиваться ещё до начала боевых действий — это вызовет обратную реакцию.
Исходя из этого, чтобы конфликты оставались на уровне, не затрагивающем гражданских, — нужно заранее исключить авиацию из уравнения.
Воздушный корабль — это изобретение, способное изменить само понятие войны. Именно поэтому мы должны сохранить монополию.
Технологии авиации, разрабатываемые другими государствами, нужно было подавлять.
В планах было придумать что-нибудь. Лаплас — идеальный кандидат: он с радостью возьмётся за такие задачи.
Остаётся только следить, чтобы нас не вычислили. Если и вычислят — хоть следов не оставить.
Пока я об этом размышлял и наблюдал за развитием событий,
— Не бойся. Я тебя защищу!
Этот Магнус взял меня за руку и без тени смущения произнёс это.
По спине пробежала мурашка.
Какие слова, какие дела творишь! — хотелось заорать.
«Не бойся. Я тебя защищу!» — да пошёл ты, идиот. Я же мужик, в конце концов!
Тело хоть и не моё, но душа — мужская. Этот Магнус вообще не слушает чужих слов.
Ну, не буду ворчать вслух — уже хорошо.
Забыв о Магнусе, я должен был заниматься своим делом.
Корабль качнуло — Лаплас состыковал свои суда.
На мостике наверняка сейчас царит суматоха.
Сначала нужно успокоить экипаж.
Я предусмотрительно оборудовал все корабли аварийными терминалами связи.
Вытянув из кончиков пальцев «Липкую стальную нить», я подключился к одному из терминалов, установленных в различных точках корабля.
Теперь, используя шифрование, я мог набирать текст на мониторе.
«Телепатическая связь» была бы проще, но...
Стараясь не использовать «Способности», оставляющие следы, я проделывал это вручную, что оказалось труднее, чем ожидалось.
На самом деле я специально загодя установил всё это оборудование именно для таких случаев.
И вот оно пригодилось! Тайком наслаждался чувством настоящего шпиона.
На мостике экипаж увидел выстроившиеся на мониторе сообщения.
Авиационный связист побледнел и побежал докладывать капитану. Благодаря «Восприятию пространства» ситуация передавалась мне как на ладони.
Я передал обстановку и дал понять, что контролирую положение дел на мостике.
Элитные авиаторы, как и ожидалось, без проволочек начали действовать точно по моему сценарию. На их лицах расплылись улыбки — скучный воздушный переход наконец-то приобрёл интерес.
Главное же — приказ шёл от меня самого.
От главы компании.
Тут уж действительно хочется постараться.
◇◇◇
Дальше всё пошло гладко.
— Ха-а-а-а! Мне нужны могущественные подчинённые! Молодые и талантливые! Станьте моими приспешниками — и жизнь спасу!
Ладно, понятно, что ты в ударе, но нельзя ли избавиться от этого чудного слогана?
Каждый раз так — а вдруг кто-нибудь заподозрит, что мои подчинённые — это мои подчинённые...
Нет, не стоит думать о таком далёком будущем.
Лучше наслаждаться моментом.
— Т-ты! Ты осмеливаешься — учителя Славной Академии Тэмпеста — Бух!?
Один бесстрашный преподаватель бросился на восторженного Лапласа.
Но, само собой, был отброшен.
Учителя — в основном сильные специалисты, но уровень старших преподавателей — примерно А-класс. Учительский состав подбирается не по боевым способностям, а по другим критериям.
Рядовые учителя — от Б-класса до А-минус. Победить Лаплас у них не было шансов.
Тот преподаватель был неплох. Раз уж его не хотелось терять, я решил навестить его позже и привести в дар.
— Фу-фу-у-у! Я, Лаплас, непобедим! И ты думал, что сможешь меня одолеть? Наивный, наивный, наивный!
Игра Лапласа становилась всё убедительнее.
Удовлетворённый, он мельком взглянул в мою сторону, будто ждал одобрения.
Я торопливо отвёл взгляд.
Этот идиот — что он намерен делать, если вычислит, что мы сообщники? А ещё тайком показал рукой знак, выражающий ожидание увеличения наградных чаевых. Ладно, игра действительно впечатляет, но наглость — наглостью.
В общем, я был в шоке от Лапласа, но пассажирам пришлось хуже. Они были на грани паники и начали подниматься с мест.
Однако —
— С-той-те! Сейчас выяснилось, что на борту множество учеников академии. Капитан, а может, забрать этих малышек? Вот старика тут — хоть тренируй, всё равно не поможет...
Это была Тиа.
Суда состыковались, и она перешла на борт.
Боевых столкновений на корабле больше не произошло.
Потому что Тиа притащила с собой двух сопровождающих — обморок, вернее, прикидывающихся обмороками.
Увидев, что даже Б-классные мастера не могут с ней тягаться, и ученики, и учителя сдались без боя.
Вообще-то, если бы начался настоящий бой на борту — сам корабль мог бы разрушиться.
Решив, что тогда всем конец, они покорно последовали за Лапласом и перешли на его судно.
— Слушайте и запомните: ни в коем случае не устраивайте бардак на борту! Если устроите — я правду разозлюсь!
Это говорил он всерьёз.
Лаплас берёг этот корабль как зеницу ока. За любое повреждение интерьера он устроит настоящий погром — без сомнений.
Кстати, почему он согласился отдать корабль? Не только из-за каперской грамоты — было что-то ещё... Может, и Диабло его попросил. Лаплас не без трепета относился к Диабло — возможно, смирившись с тем, что противиться бесполезно, согласился ради каперской грамоты.
Тогда всю эту ситуацию нужно рассматривать через призму Диабло — он, должно быть, в курсе всех моих действий.
Как и ожидалось от Диабло — он точно разобрал мои намерения.
Так или иначе, ученики были переведены на корабль Лапласа.
В том числе и те, кто находился в люксовых каютах. Тиа заранее постаралась утихомирить всех.
Так, как и планировалось, все представители академии были успешно перевезены на остров Марудорандо на корабле Лапласа.
Между прочим, после нашего ухода на борту прозвучало следующее:
— Приносим извинения за доставленные неудобства. «Воздушные пираты», о которых шла речь, — это разыгранная нашим главой Авиакомпании «Мадзин Котю», Римуру Тэмпестом, инсценировка. Развлечение, призванное скрасить скучный перелёт. Ученикам эта акция не была сообщена намеренно — для тренировки реагирования на кризисные ситуации. Подлинность инсценировки обеспечивалась правдоподобностью происходящего. Приносим искренние извинения за вызванное беспокойство —
Благодаря этому сообщению пассажиры успокоились, а прилив облегчения сменился восторгом.
При упоминании моего имени жалоб не поступило.
Ну и ладно — ущерба-то не было, в целом всё обошлось...
Впоследствии кто-нибудь наверняка свяжет пиратские выходки Лапласа с этим инцидентом. Если это случится — клянусь, что это дело рук подражателя.
— К тому же, связь между этими событиями тоже была расчётом — ведь это служит молчаливой угрозой того, что Римуру-сама не допустит чужого проникновения в воздушное пространство —
Мне показалось, будто где-то кто-то тихо усмехнулся, — но, вероятно, это было лишь воображение.