Диано нехотя вышел вперёд.
И встал напротив Беретты и Зегиона.
Несколько мгновений они стояли, глядя друг на друга.
«Ну что ж, начинайте!»
Весёлый крик Рамирис возвестил о начале боя.
В отличие от Пико и Гараши, Диано не был большим любителем драк.
Вернее, из-за лени скорее их ненавидел.
Диано собирался просто отбиваться как-нибудь, без особого рвения.
Но не тут-то было.
Он собирался легко увернуться от выпущенного Береттой кулака, но та рука преследовала его, игнорируя все законы физики.
Она извивалась словно змея и деформировалась как ей заблагорассудится.
(Похоже на человеческую форму, но внешний вид здесь ничего не решает!
К тому же, разве это тело не должно было быть телом куклы? Оно полностью срослось...)
В мгновение ока Диано осознал опасность Беретты.
Она была совершенно другой по сравнению с их прошлым боем. Тогда он победил её без труда, но на этот раз так не получится.
(К тому же, как она так сильно окрепла за такой короткий срок...)
Не только Габиру и Геруд, но и Беретта.
Сверх того, Зегион ещё поджидал — Диано хотелось просто сдаться.
Может, именно потому, что он так беспечно анализировал ситуацию, Диано слишком поздно заметил, как его ступни начали утопать в превратившейся в болото земле.
«О, нет!» — но было уже поздно. Земля зафиксировала его ступни.
Это была атака Беретты, использующей силу земли.
«Ты что, раньше такими способностями не владела!?»
«Да? Но теперь я умею.»
Диано оказался погружён в землю по колено, но это было ещё не всё.
Земля затвердела, превратившись в жидкий металл.
Она стала оковами, из которых невозможно было выбраться грубой силой, и сковала Диано.
Для Диано, который опасался только Зегиона, рост Беретты стал полной неожиданностью.
Первоначальный план — сначала обезвредить Беретту, а потом уже заняться Зегионом — был уже неактуален.
На неподвижного Диано надвигался Зегион.
Его кулаки по-прежнему были острыми и быстрыми.
Не имея возможности пошевелить ногами, Диано попытался отбить удар левой рукой.
Пфф.
Неожиданно слабый удар.
Нет, слишком слабый.
Это был не удар — это была боль, пронзившая саму его душу.
«Ай-ай-ай-ай!!»
Диано закричал от острой боли.
Будучи духовным существом, Диано, разумеется, обладал «иммунитетом к боли».
И всё же его душа стонала от боли, словно насмехаясь над этой способностью.
«Т-ты! Ты ведь не Зегион!? Подлый удар!..»
«Ф-фхх, глупец. Виноват тот, кто дал себя обмануть.
Нет смысла обычной атакой бить противника, повысившего устойчивость к урону, верно?
Но если ты опасаешься господина Зегиона, моя атака пройдёт куда легче.
Неожиданная атака подействует сильнее, чем ты думаешь?»
Зегион, нет — Апито, принявший облик Зегиона благодаря его способностям, так ответил и улыбнулся.
А затем его облик изменился — он стал прекрасным демоном-насекомым.
«Эффект мгновенной смерти», конечно, уже не сработает, но
пониженный на ступень «эффект сильнейшей боли» оказался действенным.
Если бы Диано прочитал его намерение и оказал сопротивление, эффект бы не пропал, но раз уже боль была нанесена, во второй раз сопротивляться невозможно.
Это и была способность Апито — Безжалостный фактор подавления сопротивления.
Раз боль была принята, Диано уже потерял всякую способность сопротивляться.
«Гнусно! Двое на одного — и так подло, а тут ещё и такие грязные приёмы!»
«Замолчи!! В бою нет ни грязного, ни чистого. Победил — хорошо, проиграл — умри! Это железное правило.»
Апито рявкнула на орущего Диано.
Его безоглядный ультиматизм заставил Диано замолчать.
Даже Беретта, казалось, была немного ошеломлена столь экстремистскими взглядами Апито.
Арно и другие, которых здесь не было, наверняка бы оценили: «Ну, по крайней мере он пока ещё разговаривает — уже милосердие». Но для тех, кто не привык к Апито, это был шок.
В принципе, перед Зегионом Апито вёл себя смирно.
Но сейчас она была代理ом Зегиона, и это придавало ей неистовую энергию. Остановить её уже было невозможно.
Апито изогнулась в садистской улыбке и направила прекрасные руки на Диано.
«П-погодите!
Давайте поговорим спокойно?
Я думаю, люди могут понять друг друга, если просто поговорят!»
«Ага, может и так. Ну, тогда умирай!»
На крикливое предложение Диано Апито ответила милосердной улыбкой.
И с той же улыбкой нанесла один укол.
«Ай-ай-ай-ай-ай-ай!! Подождите, правда подождите! Больно, мне правда очень больно!!»
Диано кричал, по глазам наворачиваясь слезам.
Даже если бы он хотел бежать, его оковы не позволили бы этого.
«Хо-хо-хо-хо-хо! Вот тебе и расплата, Дианочка?
Как тебе? Если будешь плакать и извиняться перед мной, я, может, и прощу?»
Смех Рамирис обрушился на кричащего от боли Диано.
«Ты мне предлагаешь предать госпожу Вельду!?»
«О? Для тебя это быстро соображение? Именно так!»
«Идиотка, да как я могу это сделать!?»
«Хмм. Не можешь? А почему? Меня, честно говоря, удивляет, почему Диано вообще подчиняется ей.»
«Ч-почему?.. Ну, господину Вельданаве нельзя же противиться, верно?»
«Диано, подумай хорошенько. Вельданава и Вельда — это разные вещи, знаешь ли?»
«А? Что ты несёшь такое очевидное...»
(Подождите... Госпожа Вельда — это же господин Вельданава, так?..)
В разговоре с Рамирис Диано почувствовал что-то не так.
Он ощутил противоречие в собственных словах и невольно задумался.
«Ну ладно. В любом случае, раз ты предал невинную меня, тебе придётся хорошенько побыть в раскаянии!
Ну, заканчивай! Беретта-сан, Апито-сан!»
Раздался крик Диано.
В итоге Диано не осталось времени на размышления — он был вынужден продолжать принимать на себя удары Апито.
— — —
В командном центре раздался весёлый смех Рамирис.
Казалось, она удовлетворила свою жажду мести, основательно проучив Диано.
Рамирис, в исключительно довольном виде, любовалась большим экраном.
«Ну, за это я его, пожалуй, прощу.»
«Ты не перегнула палку?»
«Всё нормально, всё нормально. Диано куда крепче, чем все думают.»
Рамирис легко отмахнулась от вопроса Бенимару, полного вздохов.
Одной из целей была месть Диано, и тут она не собиралась уступать.
«Но всё-таки... Вы думаете, тот тип по имени Зеро действительно будет действовать так, как говорит Римуру?»
«Если судить по тому, как Вельда расправилась с Казалимом, я думаю, что так и будет.»
«Значит, всё-таки Вельда — это не Вельданава. Диано как раз в этом и недогадлив. И при этом он ещё считает себя хитрым, которого никто не сможет обмануть. Глупец, да?»
«Э? А... ну да, верно.»
Бенимару, осознав, что и сам не свободен от подобных ошибок, кивнул в ответ на слова Рамирис.
Похоже, он предпочёл перевести разговор на другую тему.
«Тем не менее, Зегион молодец. Совладал без труда.»
Если бы они собирались серьёзно обороняться, Зеро не дали бы времени на эрозию лабиринта — решительным ударом всех хранителей лабиринта, включая Зегиона, вопрос был бы закрыт.
Так думали те, кто находился в командном центре.
Но они не стали так поступать, потому что Римуру приказал именно таким способом.
Что касается текущей операции, она была решена совместно Бенимару и Рамирис после того, как они услышали прогноз Римуру о стратегии Вельды по захвату лабиринта.
«Эрозия лабиринта Зеро и попытка украсть его право — всё по прогнозу Римуру.»
«Разумеется. Не может быть и речи о том, чтобы прогноз Римуру-сама не оправдался.»
Шуна гордо кивнула на слова Рамирис.
«Следующий вопрос — поведение Зеро. При слиянии с лабиринтом будет ли он сохранять разум — в этом суть проблемы.»
«Да. Я изолировала больше половины секций моего лабиринта, и поглотить их все — задача не из простых! Честно говоря, если бы он пожирал медленно, привыкая постепенно, это ещё ладно, но при мгновенном слиянии рассудок, боюсь, улетучится.»
«Понятно. И как же Римуру-сама распорядился?»
«Проще говоря, Римуру-сама попросил: поскольку Зеро собирается пожирать лабиринт, изолируйте лабиринт так, чтобы он служил приманкой. Тогда непонятно, сохранится ли рассудок Зеро, но какое-то влияние на него это точно окажет.»
«Именно поэтому, как только изоляция лабиринта завершилась, мы направили на Зеро Зегиона. Вопрос не в том, повлияет ли это, а в том, чтобы заставить повлиять. Римуру-сама, правда, опасался противостояния Зеро и Зегиона, но Зегион сам этого хотел.»
«Верно. В итоге Зегион одержал ещё более убедительную победу, чем мы ожидали.»
«— Это я понимаю. Но что же сказал Римуру-сама?»
Рамирис и Бенимару по очереди отвечали на вопросы Шуны, но на самом важном месте почему-то останавливались.
Затянувшееся молчание, похоже, обожгло Шуну, и она заговорила более резким тоном:
«Да. Он сказал, что пришло время увидеть их истинную натуру.»
«Верно. Скорее, натуру не Зеро, а Вельды.»
Рамирис и Бенимару ответили одновременно.
То есть, когда Зеро сольётся с лабиринтом, он обретёт абсолютное преимущество над любым врагом, находящимся внутри.
Тогда, не разбирая врагов и друзей, он обрушится на всех разом — именно это и предсказал Римуру.
Кроме того, благодаря стратегии Бенимару, Зегион вселил в Зеро страх.
Зеро должен был жаждать силы, чтобы противостоять Зегиона.
Он начнёт пожирать всех подряд — врагов и союзников, кто попадётся на глаза — и в этом заключалась основная идея стратегии Бенимару.
«Поэтому план состоял в том, чтобы отступить за мгновение до того, как Зеро достигнет стопроцентного слияния с лабиринтом. Зеро, заточённый в панике и жажде сил, непременно бросится на Диано и остальных.»
«Именно! Кстати, уже перевалили за девяносто восемь процентов, так что скоро.»
«Понятно, Римуру-сама неизменно на высоте. Но если Зеро сохранит рассудок?»
«Тогда мы просто вышвырнём изолированный лабиринт в «Бесконечный коридор»!»
Те, кто был в командном центре, удовлетворённо кивнули.
Мол, и было бы совсем здорово, если бы до завершения эрозии удалось убедить Диано.
Но даже этого... Шуна вдруг осознала, что этого недостаточно для объяснения причины, по которой Римуру отверг операцию штурма.
Если бы штурмом можно было устранить вторженцев, не было бы нужды заставлять Зеро нападать на Диано.
«Тогда какова истинная цель Римуру-сама?»
Веселящуюся Рамирис — и мысль пронеслась.
«Так вот оно чё... Римуру-сама не хочет убивать Диано...»
Римуру и Диано — те, кто дружески шутил друг с другом.
И Рамирис.
Они оказались по разные стороны баррикад, но Римуру, вероятно, не хотел лишать Диано жизни.
Было ли это просьбой Рамирис или изначальным решением Римуру — Шуна не знала, но, вероятно, всё обстояло именно так.
Тогда её поведение и замысловатый план обретали смысл.
В таком случае оставалось лишь наблюдать за развитием событий.
Как поступит Диано. Как поступит Зеро.
«Что бы ни случилось, всё держится на ладони Римуру-сама — вот что это значит.»
Шуна удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на большой экран.
Настоящее дело Римуру отнюдь не было столь далеко идущим.
Он лишь предупредил об опасности эрозии лабиринта, исходя из прогноза способностей завершённого «Злого Дракона-Короля».
А также передал прогноз поведения Зеро и приказал минимизировать ущерб.
Тот факт, что Зегион загнал Зеро в угол, был для Римуру полной неожиданностью.
И ещё одно.
Как раз то, на что указала Шуна — вопрос о судьбе Диано.
По этому поводу он не стал советоваться с Бенимару, а обсудил всё только с Рамирис.
В итоге он полностью предоставил всё решать Рамирис.
◇ ◇ ◇
Как раз к моменту, когда Рамирис и Бенимару завершили объяснения, Зеро, гонимый Зегионом, с неистовой стремительностью завершил слияние с лабиринтом.
«Слияние достигло девяноста девяти процентов! Пора выводить всех!»
Рамирис вскричала, Бенимару отдал приказ.
Получив команду, штурмовая группа, заранее проинструктированная, вернулась с помощью телепортации.
Поскольку завершение слияния Зеро с лабиринтом могло помешать телепортации, нужно было рассчитать момент до последнего.
И операция увенчалась успехом.
«Мы вернулись, Рамирис-сама!»
Беретта от имени всех доложила о возвращении.
Всё прошло по плану.
«Отлично, хорошая работа!
В зависимости от действий противника, мы планируем выпустить изолированный лабиринт в «Бесконечный коридор».
Но если по какой-то причине это не удастся, начнётся полномасштабный бой.
Привлекать на нашу сторону врага, сросшегося с изолированным пространством, — об этом и говорить нечего, насколько это опасно.
В этом случае нам придётся вновь штурмовать — каждый должен быть готов к этому!»
Все выразили согласие со словами Бенимару.
Как поступит Зеро. Как отреагирует Диано.
Нужно было дождаться их решений.
В зависимости от этого исхода вероятность ожесточённого боя была весьма высока.
Было очевидно, что ни один из присутствующих в этой комнате не расслаблялся.
«И последнее, хотя это и так понятно: выживание Римуру-сама по-прежнему остаётся строжайшей тайной.»
Сказав это, Бенимару завершил речь.
Разумеется, на помощь Римуру рассчитывать не приходилось, и они даже не помышляли об этом.
Защита этого лабиринта — высший приказ, и все были готовы отдать все силы ради его выполнения.
Это чувство было общим для каждого, кто собрался здесь.
Как Римуру разведывает действия Вельды, так и Вельда следит за движениями Римуру.
В этом и заключалось решение Римуру, и именно поэтому он не возвращался в лабиринт.
Сиэль указала, что Вельда могла бы воспользоваться моментом выхода Римуру внутрь лабиринта, чтобы изолировать его целиком.
Это было бы вполне возможно при её способностях.
«Лабиринтотворение» Рамирис — способность высочайшей свободы, но она требует точки соприкосновения с реальным миром.
Если эту связь оборвать, сам лабиринт окажется в дрейфе в межпространстве.
Раз это было под силу Римуру, Сиэль утверждала, что Вельда тоже вполне способна на подобное.
Если бы такое произошло, выбраться было бы можно, но потребовалось бы немало времени.
Вернуться после уничтожения мира означало поражение.
Римуру так и объяснил Бенимару и остальным.
Бенимару вспомнил эти слова и кивнул.
(Всё будет хорошо, Римуру-сама. Лабиринт — я его сохраню, хотя бы ценой собственной жизни!)
Бенимару принял это решение и перевёл взгляд на большой экран.
И Рамирис тоже.
(Диано, идиот. Серьёзно, что он только делает в такой момент...)
Операция уже подходила к развязке.
Диано и остальные служили приманкой для Зеро.
Была вероятность, что Зеро сохранит рассудок и вступит в сотрудничество с Диано.
Была и другая возможность — Диано и остальные примут свою судьбу и станут пищей для Зеро.
Но...
Результат, которого желала Рамирис, был куда значительнее.
(Давай снова вместе шутить над кем-нибудь и ставить эксперименты. Правда, Диано?..)
Рамирис загадала желание.
Веря в стратегию Римуру.
И молила о том, чтобы Диано снова стал её товарищем.