Когда по приказу Римуру были призваны демоны, верхушка Имперской армии не могла не заметить аномальность происходящего.
Генерал-майор Замуд был одним из тех, кто это осознал.
Когда появились ворота для призыва демонов, его подчинённый-маг прошептал:
— Не может быть… Такие гигантские ворота призыва демонов…
Замуд не упустил этих слов.
Немедленно приказав провести замер количества Магиюлов, он осознал всю реальность.
Призванные демоны — каждый из них был не просто высшим демоном, а великим демоном и выше.
— Невозможно… Какую же боевую силу они представляют…
Помимо воли из его уст сорвались слова неприятия реальности.
Градим, не упустивший этих слов, повернулся к генерал-майору Замуду.
Прятать не было смысла. Замуд просто изложил факты.
Именно: появился легион демонов катастрофического масштаба, превосходящий по силе всех солдат и офицеров Имперской армии.
Даже численным превосходством качественную разницу не преодолеть.
Оставалось лишь ждать попирания.
Высшее командование Империи, включая его самого, возможно, выживет, но рядовые солдаты будут истреблены…
Градим не хотел в это верить, но Замуд не был из тех, кто шутит.
Скорее наоборот — серьёзный и педантичный человек.
(Чёрт. Недооценил я этого Демонического Лорда…)
Каяться было поздно.
Оставалось лишь делать то, что было в его силах.
Раз их Император присутствовал здесь, постыдно сражаться было нельзя.
Градим немедленно принял решение и активировал магическую телепортационную печать, чтобы вернуться к своей армии, которую ранее отвёл в тыл.
Бойцы Армии магических зверей — отборные воины, отобранные и закалённые лично Звериным Королём Градимом.
Это собрание прирождённых сильнейших, чьи предки, по преданию, были героями древних времён.
А магические звери, которых они вели за собой, обладали силой, не уступающей рангу А.
Искусственно созданные синтетические звери, выведенные путём анализа ДНК магических зверей. Обладающие способностями, созданными специально для боя, — своего рода живое оружие.
И их наёмники, способные подчинять и управлять этими зверями, также обладали силой не ниже ранга А — что было само собой разумеющимся.
Вместе со своими партнёрами на суше они не имели равных в силе.
Однако здесь, над морем, ситуация была для них крайне невыгодной.
Именно поэтому поспешно вернувшийся Звериный Король Градим отдал приказ:
— Все, слушайте! Сейчас будет отдан секретный приказ.
По данным измерительной группы, каждый из этих демонов обладает силой ранга А и выше.
Если так продолжится, прогнозируются колоссальные потери.
Поэтому мы будем противостоять им крайней мерой.
Разрешаю активацию особой способности «Звериное Тело».
Немедленно приступайте! Враг ждать не будет!
Был отдан запретный приказ.
«Звериное Тело» — особая способность, разработанная Техническим Бюро, которое также занималось анализом ДНК магических зверей.
Эта способность представляла собой слияние магического зверя и солдата.
Запретная сила, наделяющая человека силой магического зверя.
Запретной она называлась неспроста: будучи способностью, она не могла быть отменена собственными силами после активации.
Процедуру удаления препарата необходимо было проводить в больнице при исследовательском институте.
Сливая своего партнёра с собственным телом, воин обретал силу, превосходящую простое подчинение зверя.
Раздаваемые таблетки можно было использовать в любой момент. Однако разрешение на их применение выдавалось исключительно командованием легиона — это был секретный приказ.
Секретность имела ещё одну причину.
Смертность: 10%. Полная трансформация в магического зверя при неудачной адаптации: 20%. Потеря контроля (включая человеко- и звероподобные формы): 30%. Побочные эффекты от изменения тела: 20%.
Слишком много неопределённых последствий.
Реальная вероятность полного успеха составляла лишь 20%.
Однако некоторые, подобно Градиму, добивались успеха и возвращались с впитанной силой магического зверя.
Такие люди продолжали поглощать способности всё новых магических зверей, наращивая свою мощь.
Несчастные проценты — полные адаптанты.
Ими были Рыцари-звери — ближайшие сподвижники Звериного Короля Градима.
В этой ситуации Звериный Король Градим с холодным спокойствием приказал членам Армии магических зверей: «Умрите».
Если всё равно не удастся обрести силу, единственной альтернативой было стать кормом для демонов.
Приказ был жесток, но рационален.
Члены легиона немедленно приступили к выполнению.
О содержании они были осведомлены и прекрасно понимали, что их действия с высокой вероятностью приведут к смерти.
Однако абсолютное доверие к Звериному Королю Градиму не позволило им поколебаться.
В результате из 30 000 воинов Армии магических зверей…
Обезумевших магических зверей оказалось 7 700, полностью трансформированных зверей — 5 800. Обезумевших зверолюдей — 4 500, зверочеловеков-воинов — 7 400. Рыцарей-зверей — 550.
Численность была значительно сокращена.
Обезумевшие были немедленно выпущены и начали бушевать на верхней палубе. На всякий случай заранее были нанесены магические печати для их эвакуации.
Обслуживание этих печатей было задачей магов, расположившихся в засаде вокруг. Иначе атаки стали бы поступать от тех, кто ещё недавно был товарищем.
Те же, кто сохранил разум и мог сражаться, составляли менее половины — 13 750 человек.
Считая и тех, кто стал обладающими разумом магическими зверями, это число было весьма скромным.
Однако Звериный Король Градим кивнул с удовлетворением.
Рыцарей-зверей родилось больше, чем ожидалось.
Изначально количество успешных случаев среди приближённых составляло около ста человек.
Поскольку отбирались только те, у кого был высокий шанс на успех, число существенно увеличить было невозможно.
Однако благодаря этой экстренной ситуации появление целых 450 высококачественных Рыцарей-зверей было настоящей удачей.
(Теперь мы победим!)
Утвердившись в этой мысли, Звериный Король Градим реорганизовал свою армию и готовился к битве.
— Уничтожьте их до единого!
Получив этот приказ, демоны Чёрного Легиона с ликованием выпустили свою силу.
Они ринулись к кораблям, отступившим на море.
Сто кораблей, парящих в небе, — добыча их хозяина.
Почти 200 воздушных кораблей, дрейфующих на морской поверхности в тылу, — их корма.
Три столпа — Тестаросса, Ультима и Калера — имели под началом 600 подчинённых. Все они обладали силой, превосходящей высших демонов.
Превосходящие ранг А, сопоставимые с могущественнейшими магическими существами.
Их сила, освобождённая от всех оков, была направлена на несчастную добычу.
— Подождите!
Одно слово Диабло остановило всех демонов.
Все взгляды одновременно обратились к нему.
Диабло поднял одну руку, давая демонам понять, что могут расслабиться, и произнёс:
— Кфу-фу-фу-фу. Вы понимаете, о чём идёт речь?
Ни один из вас не должен погибнуть — таков приказ господина Римуру.
Если хотя бы один из вас погибнет, это станет тяжелейшим преступлением, за которое нам, старшим, придётся отвечать головами.
Эта улыбка сеяла в сердце собеседника не дружелюбие, а ужас.
К тому же слова Диабло были безукоризненно верны, и возражать было невозможно.
Демоны молча слушали Диабло.
— Тестаросса, первым делом я хотел бы попросить вас убрать мусор внизу. Можете рассчитывать?
— Да, конечно. Мне одному это будет нетрудно.
— Подожди! Я хочу пойти! Я тоже спокойно справлюсь!
Диабло поручил дело Тестароссе, но Ультима влезла со своим.
Диабло, не разгневавшись, ответил:
— Кфу-фу-фу-фу. Безусловно, вы тоже справитесь.
Однако, раз внизу дрейфуют целые корабли в идеальном состоянии, их следует захватить.
Все эти корабли я хотел бы представить в дар господину Римуру. Что скажете?
Ультима, вы ведь не слишком искусны в тонкой регуляции магической энергии?
Поэтому здесь наиболее подходящей будет Тестаросса.
В редкий раз он объяснял почти поучительным тоном.
Это свидетельствовало о том, что Диабло был в превосходном расположении духа.
Если бы его перебили в момент, когда он был расстроен, продолжительность жизни перебившего мгновенно устремилась бы к нулю.
Ультима, похоже, согласилась:
— Тьфу. — Ну что ж. Действительно, мне это не по душе.
Она сдалась и замолчала.
— Уф-фу-фу. Тогда — вперёд.
— Подождите. Возьмите с собой Венома.
— О, а зачем?
— Я же говорил: на этот раз нам приказано уничтожить всех до единого.
Ни один не должен ускользнуть.
Рыцарей-демонов направим добивать тех, кто выживет после вашей атаки.
— Понятно. Как гончие, пригодятся. Займу.
Мос, ты — следующий по силе после нас четверых.
Если тебе нельзя умирать — действуй по своему усмотрению.
Сиэн, возьми своих подчинённых и не выпусти из этого воздушного пространства ни одного!
Тестаросса отдала приказы своим подчинённым и стремительно устремилась к добыче.
Веном на мгновение посмотрел на Диабло, словно хотел что-то сказать, но смирился, поклонился и ушёл, последовав за Тестароссой.
— Значит, Диабло будет убивать того, Императора?
— Нет-нет, к сожалению, это, кажется, невозможно.
— О? А почему?
Калера, в редком случае проявив интерес к чужим словам — обычно она вообще не слушала других, — задала вопрос.
— Кфу-фу-фу-фу. Похоже, у Императора есть абсолютная защита.
Сказав это, Диабло немедленно выпустил «Луч Термической Конвергенции».
Эта сверхдальнобойная пушка, сохранив скорость в десятки раз превышающую скорость звука, пробила барьер воздушного корабля.
И, не теряя инерции, поразила Императора.
Однако Император остался невредимым. И рыцари личной гвардии Императора, очевидно зная об этом, даже не пошевелились.
— Видели? Рыцари личной гвардии Императора даже не шевельнулись.
Это потому, что они уверены: их защитный барьер не может быть прорван.
Похоже, Император также обладает высшей способностью.
И эта способность относится к «ангельскому типу».
«Ангельский тип» славится оборонительными качествами, но защита Императора — вероятно, лучшая из возможных.
По результатам анализа, это способность «Дворцовая Стена».
Энергией ей служит преданность окружающих Императору, и пока рядом находятся его верные подчинённые, он неуязвим.
Проще говоря, пока не уничтожены все солдаты и офицеры Имперской армии, Императора убить невозможно.
— Хм-м. Здорово, что ты это разобрал.
— В точность. На глаз вообще невозможно было понять.
— Кфу-фу-фу-фу. Естественно, ведь я обратился за помощью к одному влиятельному лицу!
Диабло самодовольно выпятил грудь, а двое посмотрели на него с подозрением.
Прокашлявшись и переведя тему, Диабло подвёл итог:
— Таким образом, вам поручаю расправиться со всеми, кроме Императора.
Калера — с теми в военной форме.
Ультима — с остальными заметными фигурами.
Все демонические герцоги, кроме Моса и Сиэна, поддержат Ультиму!
— К вашим услугам!
Получив приказ, демоны устремились прочь.
Ультима и Калера уже собирались двигаться, когда—
— Стой. А Диабло что будет делать?
Ультима, заинтригованная, спросила.
Диабло дёрнулся.
Однако не растерявшись, провозгласил:
— У меня важная роль.
Двое смотрели на него с растущим подозрением.
— Подожди-ка. Диабло, скрывать — дурная привычка.
Под давлением вопросов Калеры Диабло с видимым нежеланием произнёс:
— Моя роль — наблюдать за блистательным выступлением господина Римуру!
Это чрезвычайно важная роль, и доверить её вам я не могу!!
Он выдавил это почти с обидой.
— Э, подожди! Как это?!
Я тоже хочу видеть, как господин Римуру сражается!!
— Что?! Ты думаешь все удовольствие оставить себе?!
Как бы ты там ни был наш начальник, это уже слишком!
Двое Демонических Лордов начали выражать недовольство.
Одновременно они поняли: неудивительно, что самого надоедливого — Тестароссу — Диабло отправил первой.
Силовое превосходство было на стороне Диабло, и если бы трое были вместе, ещё можно было бы поспорить, но вдвоём они проигрывали.
В итоге, сетуя, они смирились.
— Слушай, нам можно устроить большой погром?
— Да, конечно.
— Всё, что парит в небе, можно уничтожать?
— Разумеется.
Диабло кивнул с решительным видом, стараясь уладить ситуацию.
Если такими мелочами их можно было уладить — это дёшево.
— Ладно. Там, кажется, есть вкусненькие — уступлю.
— Верно. Я тоже устрою погром и вымещу злость!
Сказав это с видом человека, который расстаётся со своей мечтой, двое одновременно устремились прочь.
Заодно Калера крикнула тем, кто стоял рядом в ожидании приказов:
— Рассыпьтесь!
Вы тоже переходите под командование Сиэна и не допускайте, чтобы кто-либо покинул этот район!!
Крик был выплёскиванием злости, но демоны послушно рассеялись.
— Уничтожьте их до единого!
Исполняя этот приказ, демоны завершили окружение имперской воздушной эскадры.
Вскоре начнётся решающее сражение между небом и морем.
Диабло тонко улыбался, радуясь тому, что всё шло по плану.
Он собирался воочию наблюдать за битвой своего возлюбленного хозяина, извлекая из этого уроки, чтобы стать ещё полезнее.
А главной целью этой битвы было дать практический опыт всем остальным демонам, кроме него самого.
Сохранить им жизни и сделать сильнее.
Параметры воплощённых Физических Тел были наилучшими.
Остальное зависело от мастерства владельца.
Это касалось и Тестароссы, и Ультимы, и Калеры.
Дарованная сила сама по себе ничего не значит — она сияет лишь тогда, когда её самостоятельно обретают и доводят до совершенства.
Дать им противника и заставить его разбить.
Демонический род и без того является сильнейшей расой.
В низших проявлениях они уступают ангелам и духам, но, став высшими существами, ситуация полностью меняется.
Рост медленный, и многие погибают, не сумев прорваться за стену, но стоит это сделать — и равных уже нет.
Именно поэтому даже остальные Демонические Лорды, помимо него самого, демонстрировали откровенно грубую боевую манеру.
Пережить здесь трудности — бесценный опыт.
(Осталось только — если выживут. Прошу, выживайте без происшествий. Кфу-фу-фу-фу-фу…)
Диабло ещё более расширил улыбку и с ещё большим удовольствием рассмеялся.