Трое людей стояли с напряжёнными лицами в роскошной комнате.
Они стояли неподвижно, ожидая хозяина этой комнаты.
А хозяином был человек по имени Кагуразака Юки.
Недавно прибывший в Империю и за считаныедни занимший пост главы легиона.
Однако для этих троих это было вполне закономерно.
Ведь Юки…
— Привет, заставил ждать! Можно было сесть и подождать.
Произнеся это, Юки вошёл в комнату.
За ним, словно секретарь, следовала Кагари.
— Ни в коем случае, Господин Юки. Мы ваши слуги. Беспокоиться о нас не стоит.
Один из мужчин ответил, выступая от имени всех.
Звали его Дамрада.
Один из главарей тайного общества «Три Титана».
Именно эти трое и были теми самыми главарями «Трёх Титанов».
— Хо-хо-хо, как всегда, Дамрада — серьёзный до неприличия.
Юки рассмеялся, отмахнулся и жестом предложил троим сесть.
Едва они заняли свои места, Юки перешёл к делу.
— Итак, Дамрада. Как обстоят дела в Государстве Монстров? Как меняется их военная мощь и как продвигается техническое развитие?
— Есть! Боевой потенциал растёт с каждым днём.
В той стране внутреннее развитие завершено в масштабе, достаточном для содержания двухсот тысяч человек.
Формирование подразделений идёт полным ходом, налажены связи с Советом и новой структурой — Комитетом.
По ту сторону Великого леса Джура повсюду укрепились корни Государства Монстров — так это можно описать.
Нынешняя организованная военная сила составляет не менее пятидесяти тысяч.
По численности они не сравнятся с Империей, однако индивидуальная боевая мощь каждого солдата высока, а слаженность действий впечатляет. Недооценивать их нельзя.
Кроме того, за счёт наёмников и прочих резервов их число ещё может вырасти.
Полагаю, в общей сложности они могут достичь ста двадцати — ста пятидесяти тысяч.
Что касается технического развития…
На данный момент разработки, судя по всему, на территории Государства Монстров не ведутся.
Барьеры защищают исключительно жителей, а не для предотвращения утечки технологий.
Однако «магический поезд» внезапно заработал, перевернув все представления о грузоперевозках.
Вероятно, разработки продолжались где-то втайне.
К сожалению, будучи всего лишь торговцем, я не смог добыть дополнительных сведений о техническом развитии.
— Понятно. Но даже тебе, простому торговцу, удалось выяснить масштабы их армии?
— Да. Похоже, скрывать армию они не собираются.
Её можно разделить на два больших легиона.
Первый легион под командованием генерала Гобты и Второй легион под командованием генерала Гельда.
На виду основной силой является Второй легион. Однако он выполняет скорее разведывательно-диверсионную функцию.
Настоящая ударная сила — Первый легион.
Это высокомобильный отряд, укомплектованный многочисленными бойцами с высокомощными огненными способностями.
Стратегия, полагаю, такова: Второй легион удерживает передовую, а Первый наносит сокрушительный удар.
— Высокая мобильность? Они используют лошадей или иные средства передвижения?
— Нет. Я лишь наблюдал за военными учениями издалека с помощью магических инструментов…
С момента противостояния, одновременно с сигналом к началу, вся масса переместилась с невероятной скоростью.
Издалека видно, что та скорость, вероятно, превосходит скорость лошади.
— Хм… Если использовать наблюдательную магию, её блокируют защитные чары.
Так что ситуацию в Государстве Монстров отсюда выяснить непросто.
Привезённые тобой сведения бесценны.
Но вряд ли это весь их боевой потенциал…
— А, кстати…
В той стране есть спутниковый город — город-лабиринт.
Там находится сложное сооружение, известное как «Подземный лабиринт», а вокруг него выстроен целый город.
Ходят слухи, что город находится внутри Подземного лабиринта.
— Город внутри Подземного лабиринта…
— Да. Не исключено, что технические разработки ведутся именно там.
— Понятно. Это возможно… нет, скорее, это наиболее логичное предположение.
Юки выслушал доклад Дамрады и задумался.
Численность войск — примерно такая, как и ожидалось.
Однако их состав вызывает вопросы. Два легиона — для такой Демонического Лорда, как Римуру, это, как представляется, маловато.
К тому же в той стране обитает сразу несколько аномально сильных воинов.
Бенимару, Диабло, Шион, Гобта.
Те, кого называют Четырьмя Небесными Царями.
Тот факт, что из Четырёх Небесных Царей легион доверён лишь Гобте — считавшемуся из них наиболее слабым — тоже выглядит подозрительно.
Нет, если уж на то пошло, все воины той страны в целом производят подозрительное впечатление…
Речь идёт о воинах, сопоставимых по силе с бывшими Десятью Демоническими Лордами, — и немалое число таких людей состоит у одного Демонического Лорда.
(Ах, неудачная попытка убить Римуру-сана — действительно тяжёлый удар.)
Раскаиваться бесполезно.
Юки подавил вздох и продолжил размышлять.
Рыцари и добровольцы из окрестных государств Великого леса Джура — не проблема.
Их число значения не имеет, даже если соберутся — угрозы они не представляют.
Однако монстры, стекающиеся из самого леса, — совсем другое дело.
По большому счёту их можно было бы считать безформенным сбродом, но в подчинении Демонического Лорда Римуру они способны проявить неожиданную мощь.
А если к этому добавить какое-то техническое усиление, последствия могут оказаться крайне неприятными.
Юки не так уж беспокоился о потерях среди своих подчинённых, но в то же время не собирался пренебрегать разведкой боевого потенциала противника.
— Вега, что думаешь?
Юки обратился к одному из главарей «Трёх Титанов», который до сих пор молча слушал, сложив руки.
Вега — главарь, олицетворяющий «силу» «Трёх Титанов».
Вега тяжело кивнул и произнёс:
— Просто затоптать. Если беспокоишься — всех до единого. Этим всё и решится.
Сказав это самоуверенно, он хищно улыбнулся.
(С ним — сила-то у него большая, но тупой он… вернее, тупой до жути…)
Юки мысленно вздохнул, но признал, что и такой подход имеет право на жизнь.
В конце концов, если есть сомнения — можно отправить штурмовать Подземный лабиринт и выяснить, что там внутри.
— Миранда, а каково твоё мнение?
Последний из «Трёх Титанов», прекрасная Миранда, ведающая «очарованием».
Она выглядела одновременно и как юная дева, и как зрелая женщина. Женщина с обманчивым обаянием.
— Полагаю…
Если бы у противника Демонический Лорд был бы определённого пола, нам бы не пришлось ломать голову над подобными сложностями…
Однако чтобы вывезти техническую информацию, необходимо определить, где именно ведутся разработки — без этого невозможно и подкупать.
Навряд ли среди инженеров найдутся болтливые или слабые на женскую прелесть руководители.
На войне я вряд ли смогу быть полезной, хотя могу взять на себя расследование…
— Нет, этим я займусь сам. Тот Демонический Лорд, при всей кажущейся беспечности, на деле очень осторожен. Он точно не преминет насторожиться перед незнакомцами.
Миранда, ты будешь слишком заметна.
— Ах, неужели?
— Да. Миранда, продолжай командовать Бронетанковым легионом.
— А я по-прежнему буду инфильтрирован в Легион магических зверей и ждать?
— На тебя надеюсь, Вега. Только убивать командира легиона нельзя, договорились?
— Понял. Постараюсь.
— Господин Юки, могу я занять у вас несколько людей?
— Конечно. Подберу кого-нибудь из Сотни избранных.
— Отлично, буду благодарна.
Вопрос о штурме Подземного лабиринта был решён, и «Три Титана» покинули помещение.
Наедине остались только Юки и Кагари.
На самом деле подготовка к войне была завершена, и оставалось лишь собирать разведывательные данные о противнике.
Из-за того что Юки был свободнее других генералов, именно он взял на себя задачу разведки.
— Скажите, Господин Юки, они хорошо станут танцевать?
— Кто знает.
Если удастся грамотно направить их и устроить войну по нашему сценарию — будет хорошо.
— Но вот мы всё-таки дошли до этого момента. Война уже близко.
— Ага, так и есть. Нужно хорошо собрать урожай смертей.
И двое зловеще рассмеялись друг другу.
Их цель — не победа Империи.
Это просто совпадение интересов Юки и Империи, не более того.
Не стоит заблуждаться: Юки не несёт никакой ответственности за победу Империи.
Однако он счёл необходимым провести разведку внутри лабиринта.
Там наверняка есть какие-то ловушки и хитрости, а если противник укроется в лабиринте, завоевать мир будет бессмысленно.
Лёгкая мысль: неплохо бы поискать зацепки для штурма, так что разведка не помешает…
Однако в итоге именно эта мысль привела к неожиданным донесениям от штурмовой группы подземного лабиринта, — но Юки об этом ещё не знал.
——————————
Когда Юки принял решение о штурме Подземного лабиринта, в Имперском разведывательном управлении также поступили аналогичные донесения о Государстве Монстров.
А также — о том, что люди Юки начали двигаться в направлении Государства Монстров.
Получившим эту информацию был лейтенант Кондо — человек немногословный.
— Понял. Благодарю.
Вот и всё, что он сказал донесшему. Больше ничего не добавил.
Он не из тех, кто делится своими соображениями с другими.
Коротко стриженные чёрные волосы придавали его облику сосредоточенность.
За бесстрастным выражением лица мерцали зоркие глаза — пронзительные, словно пронзающие собеседника насквозь и видящие всё.
Он был красивым молодым мужчиной. Выглядел он на начало двадцатилетия.
Однако в его взгляде не было ни капли тепла — лишь мудрость прожжённого хитреца.
И неудивительно.
Лейтенант Кондо, он же Кондо Тацуя, на самом деле был не того возраста, на который выглядел.
Кондо Тацуя был «жителем иного мира».
В этой Империи «жители иного мира» были не столь уж редкостью — одной из главных причин была имперская политика защиты таких людей и доставки их в Империю.
Тацуя тоже был спасён благодаря этой политике.
В этом мире существовала магия. Именно благодаря этому он остался в живых.
Когда он попал в этот мир, он, рискуя жизнью, бросился в атаку на вражеское войско и получил бесчисленные пулевые ранения, едва не погибнув.
Ему невероятно повезло.
Он приземлился неподалёку от столицы Империи, и как раз мимо проходил один из могущественных магов, приближённых императора.
Благодаря этой удаче Тацуя выжил. И, отбросив однажды брошенную жизнь, поклялся посвятить её императору.
Прошло около семидесяти лет, но старение его не коснулось.
Оставаясь неизменным в облике юноши, он прятался в тени Империи, в Центральном управлении разведки, ни разу не появляясь на публике.
Маг, который его спас, уже умер.
Он взял Тацуя в ученики, обучил всему, что знал, и ушёл из жизни — как уходят все люди.
Поэтому о его существовании знали лишь несколько самых преданных подчинённых и сам император.
Загадочный человек, гнездящийся в потоках информации.
Тот, кто скрывается в тени Империи.
Человек, повелевающий демонами.
Его пугающими прозвищами он был хорошо известен, но для него самого, не имевшего дела с людьми, это не имело никакого значения.
Звание лейтенанта также на самом деле ему не соответствовало.
На деле император пожаловал ему куда более высокий чин.
Но он остался «лейтенантом».
Чтобы не забыть товарищей, погибших вместе с ним в прежнем мире, — он сохранил звание лейтенанта.
Лейтенант Кондо — вот кто он такой, начальник Имперского разведывательного управления, человек, которого не может игнорировать ни один глава легиона.
Правда, его подлинная личность оставалась тайной, и все его боялись.
В Империи было много «жителей иного мира», и это имело ещё одну причину.
Дело в том, что многих из них призывали сюда.
Кагуразака Юки — бывший глава Свободной гильдии, бежавший в Империю.
Причина того, что его бегство было легко принято, заключалась в том, что он и ранее «защищал» жителей иного мира и доставлял их в Империю.
Их число достигало ста человек.
Большинство из этих ста обладало Уникальным Навыком, и многие из них служили в Гвардии.
Юки утверждал, что обнаружил их случайно и поэтому обеспечил им защиту, — но Кондо было известно, что это ложь.
При вид подростка его действия выдавали умудрённого опыта человека.
Подобно лейтенанту Кондо, его следовало считать опасным человеком, которого нельзя судить по внешности.
И Кондо пришёл к выводу, что столь много «жителей иного мира» были подготовлены с помощью призыва.
Призыв с помощью магии — смотря по таланту призывателя — процесс неэффективный. Однако во время призыва можно внедрить в саму душу призываемого клятву верности.
Для создания безупречно преданных подчинённых призыв наиболее подходит.
На деле опасения лейтенанта Кондо не были беспочвенными.
Не все, но для части призванных призывательные команды действительно существовали.
Среди них были и те, кого призывали вместо задуманного — как Героя Масаюки, — и те, кого призвали без успешно внедрённых команд.
Такие, как правило, обладали большей силой, и их отправляли в Империю, несмотря на невозможность полного контроля.
Впрочем, случай Масаюки — особый.
Если призыванный неудобен в обращении и, по прогнозам, может не подчиняться приказам, с ним соответствующим образом расправлялись.
Лейтенант Кондо не знал об этих подробностях, однако, исходя из действий и высказываний Юки за последний год, осознал, насколько опасны люди, которых тот направлял.
Это понимание было поразительно точным, и его можно назвать тревожным провидением.
В отношении прочих глав легиона Кондо также выяснил, что к Юки относятся настороженно.
Имперская система строилась на принципе: «Сила — превыше всего».
Именно поэтому никто открыто не критиковал Юки.
Людей, способных открыто высказать претензии человеку, взошедшему на вершину имперской иерархии, было мало.
Но, — думал лейтенант Кондо, — ты опасен, Кагуразака Юки. Похоже, тебя следует устранить.
Те, кто служит в Гвардии, призванной защищать императора, и при этом присягнули верность другому, — это проблема.
Пока рано действовать открыто.
Но как только он проявит подозрительную активность — это станет его последним днём.
Тот, кто скрывается в тени Империи, лейтенант Кондо, не прощает предателей.
— Пусть пока наслаждается своим возвышением. Его жизнь уже в моих руках.
С холодным блеском в глазах лейтенант Кондо тихо произнёс эти слова во тьме Империи.
——————————
По приказу Юки были отобраны трое.
Из Сотни избранных, числящихся в его подчинении, по критерию принадлежности к Смешанному Легиону.
Само по себе происхождение из иного мира не давало права занять высокий пост в легионе — Империя была не столь мягкой.
Однако избранные Юки — каждый обладатель Уникального Навыка, элита боевого дела.
Именно поэтому все они, живя внутри различных легионов, скрывали свои когти.
Получив приказ от Юки, они одновременно поднимут мятеж и захватят контроль над своими легионами.
Юки взял под контроль Смешанный Легион, и все чувствовали, что тот день близок.
В этой обстановке внезапный приказ о штурме Подземного лабиринта заставил троих скрыть замешательство.
Империя вот-вот начнёт вторжение за пределы Великого леса Джура. В такое время приказ о штурме лабиринта — естественно, вызывает вопросы.
Планировалось, что когда имперское наступление начнётся и линия фронта растянется, люди Юки поднимут военный мятеж.
Это позволит мгновенно захватить Империю и, используя этот импульс, приступить к мировому завоеванию.
Именно такое объяснение они получили от Юки.
Эти трое —
Танимура Синдзи, Марк Лорен, Син Рюсэй, —
— не скрывая раздражения, накинулись на Дамраду.
— Эй, эй, старик! Ты вызвал нас ради… штурма лабиринта? Не шути! Или ты нас за дураков держишь?
— Терпи, Марк. Юки-сан наверняка что-то задумал. Расскажи нам, что ты знаешь, Дамрада.
Синдзи успокоил вспыльчивого Марка и обратился к Дамраде.
Сотня избранных — каждый обладатель Уникального Навыка, боевой элит.
Их гордость была высока, и они смотрели на «Трёх Титанов» свысока.
Впрочем, главаря, олицетворяющего «силу», — Вегу — они почитали. А вот Дамраду, славящегося умением считать деньги, мало кто уважал.
Даже среди Сотни избранных Синдзи был одним из тех, кто поддерживал с Дамрадой наиболее тёплые отношения.
На этот раз он вызвался выступить миротворцем — унять вспыльчивого Марка и не дать ситуации выйти из-под контроля.
Син Рюсэй — молчаливый человек, о котором невозможно понять, о чём он думает.
Однако порученное выполняет безукоризненно. Чёрные волосы, заплетённые в косу и ниспадающие по спине, и китайского стиля одежда — такая же, как у Дамрады.
Под одеждой, как говорят, спрятано множество скрытых клинков.
Синдзи интуитивно понимал, что именно он возглавит эту команду.
Беспокойство его не покидало, но именно эти трое и составляли штурмовую группу подземного лабиринта — официальное название: Отряд разведки боем.
Именно как лидер команды он и обратился к Дамраде с вопросом.
Дамрада объяснил ситуацию.
В ходе подготовки и разведки в предстоящей войне Подземный лабиринт остался единственным неизученным объектом.
И что внутри этого лабиринта могут скрываться какие-то тайны.
Его можно было бы и оставить, но на всякий случай необходима разведка.
(Нет, на самом деле у Господина Юки, похоже, есть иные соображения…
Но это мне даже воображать не положено. Не стоит болтать лишнего.)
Считать необходимым оглашать всё Дамрада не стал и завершил объяснение.
Однако о стойкости и осторожности Демонического Лорда Римура он предупредил особенно тщательно.
Тот Демонический Лорд создал лабиринт с полной уверенностью в его неприступности.
Насколько известно Дамраде, ни один штурм не увенчался успехом.
Лишь слух о том, что Герой Масаюки преодолел тридцатый этаж.
— Ни в коем случае не теряйте бдительности.
— Эй, старик! Ты нас за дураков держишь?
— Ну-ну, Марк. Подожди.
Дамрада, мы поняли задачу. Проводишь нас?
— Да, мне поручены проводники и сопровождение на месте. Как будете готовы — выдвигаемся.
— Принято.
И на следующий день.
Дамрада, сопровождая отобранных, направился к телепортационному кругу.
Сумеют ли эти трое покорить лабиринт?
Больше, чем о том, что скрывается в лабиринте, Дамрада беспокоился о том, смогут ли они вообще его покорить.
Но вслух этого не говорил.
Ведь он прекрасно знал, что это вызовет лишь негодование.
Пусть немного хлебнут горя, — решил Дамрада.
И так началась попытка трёих членов разведывательного отряда из Империи проникнуть в лабиринт.