Леон, погружаясь в воспоминания о былых днях, разглядывал Демонического Лорда Римуру, сидевшего перед ним.
Демонический Лорд, чей облик напоминал девушку, — существо без определённого пола.
Тот, кто некогда был Слаймом — самым слабым видом в мире, — но эволюционировал в Демонического Лорда, обладающего колоссальной магической силой.
Особенное существо, сохранившее черты Сидзу — девушки, которую Леон когда-то спас.
И тот, кто знает Клой Оберт — девушку, которую он сам неустанно ищет.
Подумав об этом, Леон ощутил удивительную связь между ними.
Несмотря на то что оба пришли с Земли, Римура сюда привела невообразимо редкая случайность — он оказался Рождённым Заново с памятью о прошлой жизни, и к тому же стал монстром.
Он повстречал Драконов — сильнейший вид этого мира, — связался с людьми, имеющими значение и для самого Леона, и вознёсся до одного из Сверхъестественных Существ. Таков Демонический Лорд по имени Римуру.
Будто кем-то ведомые, все их судьбы переплетаются воедино — стоит ли так сказать?
И Леон неожиданно подумал.
Возможно, всё это было заранее предначертано.
Однако Леон отмахнулся от этой мысли и принялся рассказывать о девушке по имени Клой.
Леон попал в этот мир около трёхсот лет назад.
Не был призван — его затянуло в случайно возникшее искривление пространства между мирами.
На тот момент Вельдора уже был заточён, а Великий лес Джура только что объявлен заповедной зоной.
В мир, ещё не до конца оправившийся от потрясения, но уже начинавший приходить в себя, Леон свалился.
Тогда ему не было и десяти лет.
Но у него была ради кого бороться. Вместе с ним упала в этот мир одна девушка. И та девушка была не кто иная, как Клой Оберт.
Его ровесница и подруга детства, близкая подруга. Дорогая, как родная сестра, и значившая для него всё на свете.
Именно поэтому Леон, не обращая внимания на разрушение тела, вызванное неконтролируемым выбросом Магиюлов, подавил эту вспышку собственными силами.
Благодаря несгибаемой воле и устремлению, мальчик, которому ещё не исполнилось и десяти, обуздал обитавшие в нём Магиюлы. И тем самым обрёл Уникальный Навык «Страж».
Стремление непременно защитить девушку младше себя породило в Леоне силу покровительства.
Более того, этого было недостаточно. Получив «Зародыш Героя», он взял под контроль остаток неконтролируемой энергии.
Юный Леон уже обладал задатками истинного Героя.
«Всё будет хорошо. Я защищу тебя, Клой.»
Утешал рыдающую от страха девушку Леон, улыбаясь ей.
Но девушка, прижатая к его груди, внезапно исчезла. Несмотря на то что он защищал её силой Стража, лишь недавно пробудившейся...
С той поры началось путешествие Леона на поиски Клой.
Годы сменялись годами. Леон не сдавался и продолжал искать Клой.
Возможно, она перешла через мир и вернулась в родной мир. Эта мысль внезапно посетила его.
Даже в родном мире Клой была одинока и беззащитна.
Если он её не защитит, некому будет её спасти.
Тогда нужно просто призвать её в этот мир снова.
Достаточно овладеть магией, способной указать точное время и координаты, чтобы призвать конкретного человека.
Обладая выдающимся умом, Леон осваивал магию с поразительной скоростью. Лишь затем, чтобы призвать одну-единственную девушку и защитить её.
Но эта попытка провалилась.
Даже для гения вроде Леона оказалось невозможным распространить силу магического воздействия на другой мир.
Тем не менее Леон не сдавался и продолжал исследования.
Он скитался по всему свету, совершенствуя Великую Магию, которую можно было применять лишь раз в шестьдесят шесть лет.
Он разыскал и Фею, которая, как говорили, определяла Героев, и расспросил её — но та оказалась совершенно бесполезной, что страшно разозлило Леона.
В порыве злости он даже похитил у неё Высшего Духа, но видимых последствий это не вызвало, и он продолжил странствовать.
Он познавал тайны магии в различных человеческих царствах, а затем прорвался сквозь Великий лес Джура и добрался до земель Демонических Лордов.
Жажда знаний Леона была безгранична; во имя призыва Клой он был готов на всё и не знал колебаний.
Он жил, уничтожая могущественных Демонов и отнимая их знания. Некоторые из них желали присоединиться к нему в качестве подчинённых, и Леон позволял им这样做, лишь бы те не мешали.
Со временем число его подчинённых возросло, и он обзавёлся собственным небольшим владением.
Леон сам себя так не называл, но именно тогда начало распространяться прозвище — «Златовласый Демон».
Впоследствии это прозвище стали расценивать как титул Демонического Лорда, но Леону было всё равно. Он считал такие вещи ничтожными.
Гораздо важнее было отбирать знания у Демонов, которые бросали ему вызов.
И вот на Леона впервые обрушилось существо, которое можно было назвать подлинной угрозой.
«Король Проклятий» Казарим, возмущённый тем, что Леон именовал себя Демоническим Лордом, явился с намерением его уничтожить.
Даже для гения и обладателя «Зародыша Героя» вроде Леона «Король Проклятий» Казарим оказался сильнейшим противником.
Казарим — Король Нежити — неуязим для наполовину продуманных атак. Способности Леона, специализировавшегося на защите, было недостаточно, чтобы нанести Казариму смертельный удар.
С другой стороны, для Казарима Леон тоже был крайне неудобным противником. Прорвать его железную стену защиты было невозможно, а проклятия Казарима нейтрализовывались и не действовали.
Ни один из них не мог одержать решающего перевеса, и сражение растянулось на несколько дней.
Однако финал получился неожиданно стремительным.
Яйцо вылупилось.
Впитав силу внутренней души Леона и его чистые чувства, «Зародыш Героя» вылупился.
Леон пробудился как истинный Герой.
Демонический Лорд, престол которого — высшая степень Геройства. Таков Леон Кромвель.
Способность, обретённая им, — Высшая Способность «Царь Чистоты».
Она позволяла разделять всё смешанное воедино — силу, колебания, магическую энергию и все законы природы, выделяя из них чистую энергию.
Для Казарима — живого сплетения проклятий — эта способность оказалась наихудшим противником.
Проклятая кровь — на проклятия и кровь. Гнилая плоть — на микробы и грязь. Кости — на Магиюлы и воду.
Магическое Физическое Тело Казарима начало распадаться под воздействием сияющей волны Высшей Способности «Царь Чистоты».
Не в силах противиться, «Король Проклятий» Казарим рассеялся прямо перед глазами Леона.
Тот факт, что он поверг одного из действовавших тогда Демонических Лордов, ироничным образом привёл к признанию Леона новым Демоническим Лордом — и по праву, и по имени. Но для самого Леона это было абсолютно безразлично.
В замке, который был главным оплотом Казарима, он обустроил исследовательский лабораторный комплекс.
Используя его для изысканий, он одновременно задумался о необходимости обустроить собственную резиденцию.
«Если я призову Клой, а мне будет негде жить, она решит, что во мне нет толку.» Так Леон решил обзавестись собственными владениями.
И он обнаружил новый континент, расположенный на юго-западе.
Не жалея Великой Магии, он провёл тотальную трансформацию самой экосистемы.
Так была создана Страна Золота. Однако Леон по-прежнему занимался исследованиями в замке Казарима на Демоническом Континенте...
Именно в тот период, из-за одной неудачной попытки призыва из иного мира, он случайно вытащил сюда Сидзу.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять.
В отличие от Леона, эта девушка с чёрными волосами и тяжёлыми ожогами, вероятно, вот-вот умрёт.
Из-за его неудачного призыва у девушки неизбежно должна была начаться потеря контроля над Магиюлами и разрушение тела.
Однако, возможно, её возраст позволил бы ей благополучно пережить это — вопрос был тонким. А может быть, если бы он её не призвал, девушка была бы обречена погибнуть в пламени.
Леон немного замешкался. Сказать, что он её спасёт, было бы самонадеянно. В конце концов, он сам призвал её по своим соображениям.
Если девушка в итоге спасётся, это будет её удача, а не его заслуга.
Он решил именно так.
Именно поэтому он сказал: «Я думал, что это хлам, но, похоже, этот дух годится для огня,» — и призвал «Огненного Великана», вселившегося в тело девушки. Высший Дух, некогда похищенный из лабиринта Рамирис, пригодился.
Благодаря этому девушка стабилизировалась и спасла свою жизнь.
Дальнейшее зависело от судьбы самой девушки.
Ей надлежало завоевать своё место в мире — не благодаря его действиям, а благодаря собственным.
И к тому же у Леона не было времени заниматься ею.
Леон шёл своей дорогой, девушка — своей. Это казалось жестоким, но в конце концов этот мир держался на праве сильного.
Это была его собственная мера заботы — и нести ещё и чужую судьбу у Леона не было причин.
То, что этот порыв Леона стал одной из нитей, плетущих ткань судьбы, Леон тогда даже не подозревал.
Так ткацкий станок судьбы вплетал новые нити, порождая ещё более сложный узор.
И вот перед Леоном появился юноша.
Юноша назвал себя Камуракадзака Юки.
Будучи ещё совсем молодым, он утверждал, что является главой Свободной гильдии, и предлагал свою силу организатора в помощь Леону.
Похоже, он разузнал через тайные каналы, что Леон ищет девушку из другого мира.
С нескрываемой самоуверенностью он похвастался, что способен отыскать ту самую девушку.
По капризу Леон дал согласие.
В любом случае провал не ударил бы по его карману. Сколько бы ни длились годы, он намеревался добиться призыва Клой собственными силами.
На худой конец, он передаст описание Клой и примет это предложение.
Если об этом подумать, это оказалась самая большая его ошибка.
Камуракадзака Юки успешно призвал Клой Оберт.
Ему это удалось.
Не из иного мира, а призвав ту самую Клой, которая пришла в этот мир одновременно с Леоном.
Иными словами, если бы Леон не обратился к Юки, судьба могла бы сложиться иначе.
Призванная Юки, Клой вскоре повстречала монстра по имени Римура и вместе с Хинатой отправилась в прошлое.
Подчиняясь незыблемым законам мира, Клой обрела собственную Высшую Способность, отражавшую всякое вмешательство.
Если бы не обращение к Юки, существует вероятность, что призыв Леона оказался бы успешным.
Однако это уже событие, которое невозможно проверить.
Возможно, Леон в итоге так и не смог бы успешно призвать Клой из иного мира — но теперь доказывать это бессмысленно.
Ведь главный вопрос теперь — что делать дальше.
Рассказ Леона окончился.
Чай уже давно остыл. Прошло гораздо больше времени, чем можно было ожидать.
Впрочем, сам факт того, что Леон пытался призвать Клой, оказался полной неожиданностью.
Как оказалось, когда Герои ворвались в его исследовательский комплекс, Леон ощутил — пусть и смутно, но невыразимо странное чувство, — что от этого сражения следует уклониться.
И потому он распорядился отдать Сидзу — которую, что греха таить, сам же и призвал — тому Герою и покинул место сражения.
Если об этом подумать, так оно и должно было быть.
Леону было не знать, но это была предначертанная последовательность событий, продиктованная способностью Клой.
Я, словно дополняя память Леона, рассказал ему всё, что знал сам.
О встрече и расставании с Клой, о поступках Юки.
И о том, что рассказали мне Хината и Рамирис о нынешней Героине Клой.
Раз Леон доверился мне и поведал столь глубокую историю, я решил поделиться с ним всей доступной мне информацией.
Выпив остывший чай залпом, я произнёс:
«Итак, сейчас Клой находится под властью Юки.
Её держит особое проклятие под названием «Три Приказа», и Клой не может ему противиться.
Я и Рамирис предприняли попытку уничтожить Юки, но, к сожалению, он предугадал наши действия и ускользнул.
Впредь это зависит от действий Юки, но полагаю, мы окажемся по разные стороны баррикад.
Наша цель — освобождение Клой, так что, если представляется возможность, не помешает ли взаимопомощь?»
Я перешёл к главному.
Если бы к противостоянию с Юки присоединился и Демонический Лорд Леон — я так подумал, —
«Хм, сотрудничество — почему бы и нет.
Я хотел призвать Клой и обезопасить её дальнейшее счастье.
Но если на пути стоит препятствие, его, разумеется, следует устранить.
Будь то вопрос, является ли пробудившаяся Героиня Клой поистине сильнейшей, — это次要.
Для начала стоит вообще разобраться, пригодишься ли ты.»
Похоже, сначала нужно оценить силу друг друга.
Что ж, раз обстоят дела так — я вспомнил просьбу Сидзу — не подарить ли тебе одну меткую штуку.
«Окей! Тогда договорились.
Хватит о серьёзном. А ты сам готовься.
Мой кулак, в отличие от Рамирис, — не пустые слова, а?!»
«Хех, попробуем.»
Они переглянулись и одновременно поднялись.
Направление — тренировальная площадка, куда незадолго до этого отправились Шион и Серебряный Рыцарь-лорд Арлос.
Они двинулись вслед за Леоном по дворцу. Коридоры украшали изящные скульптуры и картины, а стеклянные стены позволяли обозреть весь город у подножия замка.
Дворец поражал тщательностью отделки. Я восхитился этому про себя, но вслух ничего не сказал и пошёл за Леоном.
Они подошли к тренировальному залу.
Вся стена была испещрена магическими кругами, поглощавшими и рассеивавшими энергию, возникающую внутри.
Здесь можно было потренироваться всласть, не нанеся особого вреда.
Подумав так, он распахнул дверь и вошёл.
«А...»
Внутри обнаружилась Шион с виноватым выражением лица.
И ещё одно существо — изуродованное, похожее на мокрую тряпку, с нервными подёргиваниями по всему телу, — которое когда-то, по-видимому, было Серебряным Рыцарь-лордом Арлосом.
По моей спине потекли мнимые струйки холодного пота.
«Н-нет, всё не так!
Он сам сказал: «Нападай по-настоящему!» — и я, сама того не желая, ответила серьёзно.
Но он всё время ускользал с помощью Мгновенной телепортации и атаковал иглами, так что я в конце концов...
Когда я опомнилась, лорд Арлос оказался в таком виде!
Я сама понятия не имела, что произошло, и не знала, что делать!!»
Это было оправданием?
Хотелось громко возразить, но сейчас было не до того.
Я поспешно вытащил из сумки Полное зелье восстановления и плеснул на Серебряного Рыцарь-лорда Арлоса.
Достав ещё одно зелье, мне удалось напоить Арлоса, у которого едва-едва начала проясняться сознание.
«Фу, неожиданно. Я и представить не мог, что леди Шион окажется мастером такого уровня...
Видимо, мне ещё многое предстоит постичь...»
Похоже, он в порядке.
Одна проблема решена — теперь на очереди Шион.
«Эй, Шион...»
Услышав мой голос, Шион мгновенно съёклась и присела на корточки.
«Ты вообще понимаешь, зачем мы сюда пришли?»
«Д-да, всё в порядке. Наладить дружественные отношения с Демоническим Лордом Леоном, верно?»
Он, оказывается, понимал? Хоть и с натяжкой, но вроде бы да.
Впрочем, я и не рассчитывал на прочную дружбу — лишь бы не стать врагами.
Прийти на переговоры и избить членов делегации оппонента — что он думает-то? Нет, пожалуй, он вообще ничего не думает.
Выбрав Шион в качестве телохранителя, я допустил ошибку.
Но я не жалею, что оставил способного Диабло разбираться с последствиями в Королевстве Инграсии — другого выбора просто не было.
Будем считать, что повезло хотя бы тем, что оппонент остался в живых.
«Да, Леон. Прости, что мой подчинённый покалечил твоего...»
Я смущённо извинился, и:
«Да нет же, это просто мой подчинённый оказался недостаточно опытен. Не стоит об этом беспокоиться.
Впрочем... расслабился я.»
Ну да, действительно.
Я собирался дать Леону одну, но настроение прошло.
«Я тоже не в настроении драться. Будь любезен, считай этот инцидент исчерпанным.»
«Хех. Хорошо. Между нами больше нет счёта. Верно?»
«Да, спасибо.»
Между ними больше не было счёта.
Похоже, Леон и впрямь собирался принять мой удар. Всё указывало на это.
Он оказался человеком, чьи слова и поступки не всегда совпадали. Вот почему и Сидзу...
Но если разобраться, благодаря Шион я обошёлся без кулаков. С Леоном, похоже, удалось наладить нормальные отношения, так что в итоге всё вышло к лучшему.
В итоге нам удалось обменяться полезной информацией и получить согласие на дальнейшее сотрудничество.
Хотя, строго говоря, это была лишь устная договорённость: «получим запрос — подумаем».
Тем не менее я считаю, что обещание, данное Сидзу, удалось выполнить.
Я אמנם не дал Леону в морду, но полагаю, что Сидзу хотела именно этого — не физического насилия.
Приглашение было неожиданным, но я рад, что принял.
Так я поговорил с Леоном открыто и по-настоящему узнал, какой он человек.
Достигнув цели, я удовлетворённым вернулся домой.
Для Римура эта встреча стала одной из вех.
Но для Леона — это было далеко не завершение.
Более того, он наконец обнаружил девушку, которую искал долгие годы. Он немедленно приступил к действию.
Он отдал приказ Серебряному Рыцарь-лорду Арлосу собрать основные силы рыцарей.
И Демонический Лорд Леон выступил в поход за возвращение Клой.
Его ждал Камуракадзака Юки.
Столкновение двух сил было неизбежно.
И эта битва означала, что в мире снова состоится поединок между обладателями Высших Способностей.