Напившись досыта, Нефис какое- время молча сидела на краю бассейна, вглядываясь вдаль.
Однако её глаза двигались, словно она читала невидимую книгу, парящую в воздухе над спокойными водами.
Спустя некоторое время тень улыбки коснулась её губ.
'Этот парень... снова наделал чего-то безумного, не так ли?'
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.
'Как он успевает так быстро...'
За прошедшие месяцы... годы, жизни?.. проведённые в скитаниях по Миру Снов, в окружении ничего, кроме боли и кровопролития, Нефис начала сомневаться в памяти о своей прошлой жизни. Иногда всё это казалось ей простым вымыслом... горько-сладким сном, который она придумала, чтобы спастись от ужасов реального мира. Этого мира.
Мира бесконечных кошмаров.
Изменение рун, описывающих Санни, оставалось единственной нитью, связывавшей её с настоящей реальностью. Возможно, именно это удерживало её рассудок на плаву.
...Даже если то, что она видела в мерцающих рунах, порой было трудно поверить.
Невозможная Линия, которой не должно было существовать, божественная Память седьмого Ранга, странная сущность его души, истинная природа молчаливого каменного демона... и, разумеется, его Изъян.
Похоже, у Санни было куда больше тайн, чем предполагала Нефис. В свете этих знаний многие вещи теперь складывались гораздо логичнее... но в то же время множество других казались ещё невероятнее.
Что ж, будто у неё самой не было секретов.
Да и, в конце концов, всё это осталось в прошлом.
Всё осталось в прошлом.
Впереди оставалось только будущее.
...Она всё же надеялась, что там, в реальном мире, у него всё хорошо. С Кэсси...
Подняв взгляд от воды, Нефис перевела глаза на древнее дерево и увидела два истощённых скелета, жестоко прибитых к его белой коре. Оба уставились на неё пустыми глазницами, обнажив зубы в вечной оскалке.
Спустя время один из скелетов заговорил:
— О-хо-хо. Я настолько приятен для взгляда?
Другой скелет стёр зубами и издал скрипучий рык, затем напрягся, пытаясь высвободиться из-под огромных серебряных гвоздей, пригвождавших его к дереву. Однако как яростно он ни бился, гвозди держались крепко.
Нефис смотрела на скелетов с невозмутимым выражением лица, её холодные серые глаза ничего не выдавали.
Первый скелет заговорил снова:
— Это... это живая кровь, которую я чувствую? Боги! Какие ужасные грехи ты совершила, девчонка, чтобы быть заброшенной в этот ад живой? Даже для такой мерзкой нефилимки, как ты, это слишком суровое наказание.
Наконец она раскрыла голос и произнесла хриплым шёпотом — голосом человека, почти забывшего, как говорить:
— ...На каком языке вы говорите?
Селет рассмеялся:
— На единственном языке, который здесь есть, разумеется. Почему? Ты хочешь его выучить?
Нефис долго молчала, а затем произнесла:
— Я ищу обратный путь в мир бодрствующих. Вы знаете, как выбраться отсюда?
Скелет уставился на неё с ухмылкой:
— Мир бодрствующих? Что это?
Второй скелет вдруг заговорил его голос был глубоким и полным ярости:
— Ты не чувствуешь эту вонь демона на этой противной твари? Она из людей Ткача, идиот!
Первый скелет повернул свой череп чуть в сторону и спросил:
— Неужели? О-хо-хо. В таком случае, лучших проводников, чем мы двое, ты не найдёшь. Просто сними нас с этого проклятого дерева, и мы проведём тебя куда пожелаешь.
Нефис долго смотрела на них, а затем отвернулась.
— ...Двух проводников мне не нужно. Кого из вас выбрать?
Второй скелет снова напрягся, пытаясь освободиться, и then взревел:
— Я Азаракс Могучий, Стальной Мор, Царь Царей, покоритель сотни тронов! Выбери меня, нефилим! Я проведу тебя к берегам Подземного Мира и через его тёмные просторы обратно в мир живых! тебе понадобится могущественный проводник, если ты хочешь выбраться!
Она бросила на него взгляд, а затем обратилась к другому:
— ...А ты?
Первый скелет ответил отстранённым тоном:
— Я? О, я никто. Просто скромный раб.
Нефис помедлила. Наконец она спросила:
— Почему... вы оба... пригвождены к этому дереву?
Скелет, называвший себя Азараксом, рыкнул:
— Неужели ты не знаешь, где находишься, мерзкое создание?! Я здесь потому, что повёл свои армии в великую войну, истребил мириады душ и был наказан за свою силу и своё самолюбие!
Она перевела взгляд на другого.
Первый скелет ответил лаконично:
— Я прогневил богов.
Нефис слегка наклонила голову.
— Как?
Скелет сожалелно вздохнул.
— Что ж, раз уж тебе так хочется знать... я перерезал горло богу. Эх, ну бывает же! Можно сказать, что это было недоразумение. Разве стоило быть настолько мелочным?
Солнце уже опускалось за горизонт, и ледяной холод расползался по белой пустыне. Нефис вызвала свой белый плащ и укуталась в него, дрожа.
Вскоре ночь обрушилась на мир, открывая мириады ярких звёзд. Вместе с ней песок пришёл в движение, и медленно бесчисленные фигуры поднимались из-под его поверхности. Все они были трупами с безупречными чёрными костями, лишёнными плоти, — одни принадлежали существам, похожим на людей, другие — великанам, а третьи — созданиям слишком странным и ужасающим, чтобы их описать.
В грохоте ржавой брони и хоре рыканий толпы мерзостей сталкивались друг с другом, продолжая свою ужасную битву даже после смерти.
Нефис подошла ближе к дереву, которое каким-то образом оставалось островком спокойствия в море ужаса, и посмотрела на первого скелета.
— Ты... напоминаешь мне кого-то, кого я знал. С наступлением утра я сниму тебя с дерева. Ты будешь моим проводником.
Скелет рассмеялся.
— Хорошо, мерзкое создание. Хотя ты отвратителен, я сдержу своё обещание.
Нефис усмехнулась.
— ...Как мне тебя называть?
Скелет промолчал несколько мгновений.
— Имя? У меня когда-то было имя. Как оно там было? Ах!
Он чуть шевельнул челюстью и произнёс:
— Эврис. Эврис Девяти...