...Где-то далеко, в глубинах бесконечного и неотвратимого кошмара, ослепительный диск раскалённого солнца купал дюны обширной пустыни в потоке выжигающего жара. Пески пустыни были безупречно белыми, а лазурное небо над ними — глубоким и безграничным, словно древний океан, и ни единое облако не омрачало его шелковистой глади.
Одинокая фигура двигалась по песку, обжигаемая жаром.
Это была молодая женщина с поразительными серыми глазами, кожа которой была покрыта ужасными ожогами, а серебряные волосы — запачканы кровью и окружены сияющим ореолом отражённого света. Она носила обугленные остатки разбитой брони и срубленный меч, его серебряное лезвие было расколото и обрывалось зазубренным краем у самого эфеса.
Молодая женщина шла вперёд, и след её шагов тянулся далеко вдаль, теряясь за горизонтом. Слева от неё не было ничего, кроме бескрайнего моря белых дюн, а справа — цепь чёрных гор постепенно задавала границу выжженной пустыне.
Далеко впереди стояло дерево с багровыми листьями и чем-то, напоминающим бледные плоды, свисавшими с его широких ветвей.
...Вот куда направлялась Нефис.
Ей нужно было достичь дерева до наступления ночи, или... нет, лучше об этом не думать.
Вода у неё давно закончилась, и жажда медленно овладевала её разумом. Измученное тело было морем боли, но она всё ещё могла идти. Она всё ещё могла сражаться.
Она всё ещё не была готова сдаваться.
...Спустя какое-то время дерево стало ближе.
Нефис остановилась и уставилась на его белую кору, багровые листья и очертания, которые она принимала за плоды. Но это были не плоды. Вместо этого десятки тысяч черепов висели на красивых ветвях, прикреплённые к ним блестящими нитями чёрного шёлка.
Ручей формировал прозрачный пруд в тени великого дерева, а на его берегу, спиной к ней, стояла фигура в странной, покрытой ржавчиной броне.
'Человек...?'
Нет... фигура была слишком высокой, чтобы быть представителем её вида.
Будто услышав её мысли, существо обернулось, обнажив иссохшее лицо трупа, впалые глаза, испускавшие зловещее голубое сияние, и шесть рук, каждая из которых сжимала рукоять оружия. Две руки держали длинные мечи, их лезвия были острее бритвы и слегка изогнуты, ещё две — зловещие искривлённые серпы, а последние две — тяжёлый скипетр и разбитый щит.
Нагрудник ржавой брони существа был разбит, обнажая ужасающую рану внизу.
Изнемогая от жажды и усталости, Нефис подняла руку, словно умоляя существо остановиться.
Но оно, разумеется, не остановилось.
С бешеной яростью, пылавшей в его глазах, урод метнулся к ней, нанося удар одним из серпов. Оно двигалось быстрее молнии, поднимая сильным порывом ветра багровое облако падающих листьев.
Отступив на шаг, Нефис подняла свой сломанный меч, чтобы парировать сокрушительный удар, словно забыв, что у него нет лезвия.
Однако в последний миг там, где должно было быть лезвие, появился луч чистого солнечного света, остановив серп и не дав ему разорвать ей плоть.
Нефис пошатнулась от силы удара, но осталась на ногах. Её потрескавшиеся губы разомкнулись, и из них вырвался хриплый шёпот:
— Тогда давай сгорим... давай сгорим вместе...
В следующее мгновение в её глазах вспыхнуло белое пламя.
Её кожа внезапно засияла чистым сиянием, которое становилось всё ярче, и ярче... и затем ещё ярче.
Отбросив серп, она уклонилась от двух колющих клинков и закружилась вокруг бронированного великана — её клинок из солнечного света с ужасающей лёгкостью пронзал ржавую броню.
Двое сражались в тени древнего дерева, и тысячи черепов с пустыми глазами взирали на их битву, покачиваясь на ветру.
Нефис была значительно медленнее и слабее шестирукого демона, но её мастерство было безупречным, непостижимым и смертоносным. Она двигалась в потоке битвы, словно тот был её стихией, с безразличной лёгкостью управляя его ритмом. Её плоть восстанавливалась через секунды после того, как была разорвана, а пламя в её глазах лишь разгоралось всё сильнее.
Смертельно бледная от мучительной боли, её прекрасное лицо становилось всё холоднее и холоднее, почти переставая быть человеческим.
Тем временем её клинок из солнечного света оставлял расплавленные следы на теле древнего демона. И хотя такие раны никогда не могли причинить ему вреда, спустя некоторое время существо вдруг пошатнулось.
...Конечно, пошатнулось. Ведь это была Память, оставленная Безымянным Солнцем Забытого Берега. Всё, чего оно касалось, было обречено на уничтожение души.
Наконец Нефис нашла проём и ринулась вперёд, нанеся удар снизу вверх Безымянным Солнцем. Клинок из солнечного света рассёк ржавую броню и отсёк одну из рук демона, а затем опустился и разрезал другую.
Прежде чем существо успело оправиться, она уже обрушилась на него. Нефис уклонилась от сокрушительного удара тяжёлого скипетра и приложила ладонь к лицу демона.
Существо замерло, а затем открыло рот, словно чтобы закричать.
...Однако из него вырвались лишь пляшущие языки белого пламени.
По мере того как чистое сияние, окутывавшее кожу Нефис, тускнело, казалось, что демон горит изнутри. Раскалённые трещины прорывались на его теле, извергая чистейший огонь и испуская губительный жар. Его плоть кипела и чернела, и в конце концов голубое свечение глаз сменилось ослепительно белым светом.
А затем этот свет погас, оставив после себя два тёмных обугленных провала.
Нефис отпустила лицо существа и наблюдала, как его опалённое тело рушится на землю.
Несколько секунд она смотрела на него, а затем равнодушно отвернулась. Сделав несколько шагов вперёд, Нефис пошатнулась и упала на колени.
После этого она протянула дрожащие руки к бассейну, сложила ладони и поднесла handful холодной, сладкой воды к губам.
Наконец-то её ужасная жажда могла быть утолена.