Санни спустился с гнездовья Белого Пера в сложном настроении.
Если раньше у него и были сомнения в том, что потерянный принц таит ужасающие тайны, теперь они полностью рассеялись. Иначе зачем бы Сент Тири предостерегала его не рассказывать о Зеркальном Звере, который, казалось, был единственным следом существования Мордрета?
Мордрет покорил Первый Кошмар, когда ему было всего двенадцать... такой человек, безусловно, был бы так же известен, как Нефис, в реальном мире. И всё же Санни никогда о нём не слышал — равно как и ни о ком, кто совершил бы подобное.
Было почти так, будто кто-то очень могущественный намеренно стёр любые упоминания о загадочном принце из истории.
...Как он вообще потерял физическое тело? И где теперь его духовное тело в Мире Снов? И... было ли оно у него вообще? Наверняка когда-то было. Сумка, которую Санни нашёл на Судьбоносном Острове, содержала подробную карту Островов Цепей, а рядом с вопросительным знаком на ней было начертано слово «надежда».
Тогда он полагал, что владелец сумки был убит Зеркальным Зверем. Теперь же он подозревал, что она принадлежала самому Мордрету.
Таким образом, потерянный принц посетил Острова Цепей до своего исчезновения. Был ли великий клан Валор причастен к его исчезновению? У Санни не было веских оснований для такого вывода — разве что Острова Цепей находились в сфере их влияния, а Сент Тири намекала на то, что ей известна природа Зеркального Зверя.
Но почему она не убила его сама?
«Мне придётся задать Мордрету много вопросов, когда он появится.»
Что, к сожалению, произойдёт ещё не скоро.
А до тех пор у Санни были другие дела.
Он взглянул на солнце и определил, что оно едва достигло зенита. Луна ещё не появится какое-то время... поэтому, несмотря на то что желание поместить свои драгоценные монеты на алтарь не давало ему покоя, он решил заняться самой насущной проблемой.
...Кэсси.
Как бы Санни ни неохотно было встречаться с бывшей подругой, он был вынужден поговорить с ней. Он не мог строить планы на будущее, не зная, кто будет рядом с ним, когда он вступит во Второй Кошмар.
А вступить в него было absolutely необходимо.
Накапливать эссенцию было неплохо, но стать Мастером гораздо сильнее изменило бы баланс сил между ним и Нефис. И хотя создание новых ядер становилось бы сложнее после повышения Ранга, став Вознесённым, он также означал, что в мире останется куда меньше существ, способных раздавить его, как насекомое.
...Не только среди Кошмарных Существ, но и среди людей. Чем больше обрывков информации о Владыках Санни узнавал, тем сильнее его это тревожило. Он был недоверчив по натуре и не верил, что эти скрытые властители не попытаются оказать на него своё влияние или уничтожить его однажды — просто потому, что у них будет такая возможность.
И даже без этой угрозы... в мире были сотни Мастеров, а это значит, что существовали сотни людей, способных убить его без всякого усилия. Но если бы он сам стал Мастером... ну, тогда людей, которых ему пришлось бы по-настоящему опасаться, остались бы считанные десятки.
Вроде Сент Тири.
...Не говоря уже о том, что, став Вознесённым, он смог бы свободно приходить и уходить из Мира Снов, когда ему заблагорассудится. Он даже смог бы навсегда покинуть его и никогда не возвращаться.
Разве это не был бы прекрасный выбор?
«Так... Осквернённая Роща.»
Санни нахмурился, затем вернулся в свою комнату, достал карту из Алчного Кофра и потратил некоторое время, перенося на неё все детали, которые помнил по карте Мордрета. Вскоре у него оказалась подробнейшая картина большей части Островов Цепей, дополненная описаниями того, какая опасность может поджидать его и где.
С её помощью путешествие к заданным точкам станет куда безопаснее.
Санни изучил маршрут до Осквернённой Рощи и вздохнул.
«...Не должно быть слишком сложно. Вероятно, я доберусь туда к утру, а вернусь в Святилище на следующий день ночью, когда луна будет высоко в небе.»
И наконец сможет использовать монеты, которые достались ему такой дорогой ценой.
Он отпустил Алчный Кофр, потянулся и направился к выходу из Святилища.
***
Путь к отдалённому острову, который Кэсси указала в записке, действительно оказался беспроблемным. Санни двигался по небесным цепям в облике тени, а между островами пересекал пешком, обходя стороной любое Кошмарное Существо, попадавшееся на пути.
Южная часть Островов Цепей была относительно безопасной — или, по крайней мере, безопаснее северной. Что ж, неудивительно: она граничила с регионами Мира Снов, которые люди приручили больше десяти лет назад, тогда как к северу не было ничего, кроме ужасных Полых Гор.
Сама Осквернённая Роща находилась вблизи основного маршрута от одной из Великих Цепей — связывавшей все Острова Цепей с остальным Миром Снов — до Святилища Ноктиса. Люди, прибывавшие в регион или покидавшие его, пользовались этим путём для передвижения между Великой Цепью и Цитаделью, поэтому его часто патрулировали силы Белого Пера.
Санни двигался по проложенному маршруту, а затем свернул с него, углубляясь в опасную дикую местность летающих островов. Он тщательно обходил все места, где, как было известно, обитали Осквернённые Кошмарные Существа, и не спускал глаз с любых признаков опасности.
Однако ничего неприятного не случилось. Ни один из островов, которые Санни хотел пересечь, не поднимался, так что ему даже удалось избежать Сокрушения.
Солнце скатилось за горизонт и исчезло, а луна последовала его примеру.
Когда первый свет рассвета воспламенился на востоке, Санни пролетел сквозь тени, поднялся высоко в воздух, огибая край большого острова, и мягко приземлился на его почву.
Осквернённая Роща... он прибыл.
Санни тяжело вздохнул.
...Он почти надеялся, что по дороге на него нападёт какое-нибудь ужасное чудовище, чтобы ему не пришлось встречаться с Кэсси. Тот обжигающий клубок чувств, который он испытывал по отношению к ней... был куда страшнее любого Кошмарного Существа.
В конце концов, с людьми справляться было куда сложнее, чем с монстрами.