Когда Санни сидел на холодных камнях, вытирая кровь с лица и поморщиваясь от боли, весь замок слегка содрогнулся, и со свода широкого коридора посыпалась пыль. Подняв глаза, он слегка нахмурился, затем повернулся к Харусу и безразлично отрезал полосу ткани из одежды горбуна.
Трупу это было безразлично.
Обмотав ткань вокруг головы, чтобы остановить кровь, лившуюся в глаза, Санни вздохнул и вызвал руны.
Осколки Тени: [956/1000].
«Какая несправедливость...»
Его битва с Харусом была одной из самых тяжёлых, что он пережил на Забытом берегу, но единственная награда за неё — один жалкий Осколок Тени. Это одна из печальных особенностей Аспекта Раба Тени — он совершенно не различал людей и Кошмарных Существ. С точки зрения Заклятия, Харус был не чем иным, как Дремлющим Зверём.
...Или, может быть, это было неожиданным благом.
— Убийство людей — невыгодное занятие, — сказал Санни с сожалением и бросил взгляд в сторону тронного зала, где страшная битва ещё продолжалась.
Несколько сотен людей, свихнувшихся от ярости и жажды крови, способны натворить огромных разрушений за считанное мгновение. Несколько сотен сильных Спящих, каждый из которых обладал Способностью Аспекта, — это гораздо хуже. Если добавить к этому Эхи, Санни содрогался от одного воображения того, что сейчас творилось в большом зале.
Число жизней, гаснувших каждую секунду там наверху, должно было быть огромным. Члены Войска, последователи Меняющейся Звезды и все, кому не повезло оказаться на Забытом берегу сегодня, гибли десятками. Кровь рекой текла по залам Яркого Замока... именно так, как предсказывала Кассия много месяцев назад.
Именно так, как боялся Санни.
О чём думала Нефис?
Её амбицией никогда не было стать владычицей Тёмного Города. Завладеть контролем над древним замком у Гунлауга всегда было лишь средством для достижения цели. Её истинной целью всегда был Багряный Шпиль.
...Где обитал Ужас Забытого берега.
С этой точки зрения эта бойня была огромной тратой. Потенциальных солдат, бесчисленных Памятей и всех прочих ресурсов, которые ей понадобятся, чтобы добраться до Прохода.
Но так ли это на самом деле?
Ведь остальное человечество не было связано странностями Божественного Аспекта, которым обладал Санни. Когда один Пробуждённый убивал другого, он получал значительную часть душевной сущности, накопленной врагом. Многое просто исчезало, но того, что оставалось, было более чем достаточно.
Багряный Шпиль невозможно было покорить с помощью пушечного мяса. Поэтому Нефис не нужна была тысяча слабых людей. Ей действительно нужно было несколько сотен сильных, закалённых в боях бойцов.
То, что сейчас происходило в Ярком Замке, не было напрасной тратой.
Это была консолидация.
Санни вздохнул и поднялся на ноги, вызвав Полуночный Осколок из тьмы своей души.
Пришло время вернуться в бой.
***
В итоге в тот день погибли почти двести человек. Несмотря на все эти смерти, битва завершилась горькой ничьей.
И главной причиной тому были лишь три человека: Нефис, Тэсай и Джемма.
Какими бы сильными и умелыми ни были остальные Спящие, участвовавшие в битве, никто не мог тягаться ни с одним из этих трёх. Даже Кастер, которого к тому времени многие считали одним из сильнейших бойцов всего Тёмного Города благодаря его невероятному мастерству, могучему Аспекту и знатному происхождению.
Когда гордый Наследник вступил в бой с предводителем Охотников, его зачарованный меч быстро нашёл путь к сердцу Джеммы. Однако, к ужасу всех, высокий мужчина даже не моргнул, получив смертельную рану. И лишь через несколько мгновений она магическим образом затянулась, не оставив даже шрама.
Сколь бы ни рубил или пронзал тело грозного Охотника Кастер, плоть Джеммы просто восстанавливалась. Было так, будто гордый Наследник рубил воду.
Способность Аспекта Джеммы делала его почти бессмертным, а его невероятное мастерство, хитрость и мощь превращали его в вестника смерти.
Тэсай был не менее грозен. Его могучая Способность Аспекта была связана с холодом и льдом. Она позволяла ему и делать свою кожу твёрдой, как камень, и ослаблять врагов, замедляя и сковывая их движения. Что ещё хуже, она в значительной мере противостояла пламени Неф.
В конце концов, когда число погибших стало слишком великим, все трое отдали своим последователям приказ отступить.
К концу дня новый Владыка Яркого Замока так и не был определён. Сам замок разделился между тремя враждующими фракциями, возглавляемыми тремя претендентами на трон.
Крупнейшая и сильнейшая фракция, имевшая больше всего бойцов и Памятей для их вооружения, была образована союзом Тэсая и предводительницы Служанок, Сэйшан. Вместе Стражники и Служанки стали силой, которой две другие фракции не могли противостоять открыто. Они удерживали северную и западную части Замка, где располагались основные стратегические и удобные для обороны районы.
Второй фракцией руководили Джемма и Кидо, главный Ремесленник. Хотя у них было меньше бойцов, чем у двух других фракций, каждый из них стоил дюжины. Это были Охотники — самые опытные и грозные Спящие во всём Тёмном Городе. Хотя территория этой фракции была невелика, она имела первостепенное значение, поскольку они контролировали единственный надёжный источник воды и пищи в Ярком Замке.
Последняя фракция принадлежала одной Нефис. Она контролировала южную часть Замка, где находились его главные ворота, а также внешнее поселение, куда бежали многие прежние обитатели древней цитадели в надежде найти укрытие.
Однако они вскоре осознали, что безопасность больше не существует нигде в Тёмном Городе.
С исчезновением Гунлауга исчез всякий порядок. Никто не ходил на охоту за едой, никто не стоял на стенах, чтобы отгонять Кошмарных Существ, и никто не останавливал преступность и насилие, расцветшие в темноте анархии.
И ничего не изменится, пока новый Владыка не узурпирует белый трон.
Кровавая борьба за корону началась.