Мордрет сумел стать Высшим — и при этом без какого-либо руководства со стороны Заклятия Кошмара. Достижение, которого он добился в тот день, было, пожалуй, его величайшей победой.
Однако она была пронизана горькой иронией.
Он старался стать достаточно сильным, чтобы быть самодостаточным и никогда ни от кого не зависеть. Чтобы ни перед кем не быть обязанным.
И вот Мордрет достиг вершины могущества и создал Домен, охватывавший лишь одно существо — его самого.
Между тем, то, чего он когда-то по-настоящему хотел, — это принадлежать где-то и быть принятым кем-то... больше не быть одиноким.
Но он превратил себя в короля, который не принадлежит нигде и не правит никим, чьим единственным обществом были его собственные отражения.
Мордрет не был уверен, смешно это или уместно. Может быть, и то, и другое.
Одно было несомненно: теперь, когда корона наконец покоилась на его голове, он не испытывал ни удовлетворения, ни гордости за своё потрясающее достижение. Вместо этого он чувствовал лишь мрачное предвкушение.
Достижение Высшего уровня было лишь минимальным требованием для того, чтобы выжить при возвращении Рождённого Сновами, — оно лишь давало ему шанс на битву, не более того. Поэтому он посвятил себя подготовке к войне.
Человеческий Домен был силён. Правимый двумя могущественными Высшими, объединившими усилия, — оба носителя Божественных Аспектов, как и Мордрет, — он уверенно стоял перед угрозами, выстроенными против него Кошмаром.
Но Мордрет не сомневался, что он падёт. Силы Рождённого Сновами были слишком опасны. Дело было не в том, что тот был особенно могуществен — хотя могущественным он, несомненно, был... скорее в том, что его Аспект был слишком коварен. Астерион был хитёр и от природы способен обращать чужую силу против её владельца, так что могущественный Человеческий Домен был не чем иным, как обузой.
Меняющаяся Звезда и Владыка Теней, однако, были слишком привязаны к своему человечеству. Они никогда не избавятся от мёртвого груза человечества, даже если этот груз тянет их на дно — если бы они это сделали, у них был бы хороший шанс победить Рождённого Сновами. Но они не собирались, а значит, они утонут.
Мордрет же, со своей стороны, не был привязан ни к чему, кроме собственной жизни. Он никогда по-настоящему не был членом команды, и потому отказывался тонуть вместе с кораблём. Он хотел выжить, чего бы это ни стоило.
Поэтому он отступил в Полые Горы — в ничто, окутывавшее их белым туманом.
Для кого-то Полые Горы могли показаться бесполезным и ужасным владением. Там буквально не было ничего, кроме жутких созданий, заблудившихся в тумане. Но для Мордрета этот странный регион Мира Снов казался бесценным.
Потому что для него это была неприступная крепость, которой правил только он.
Белый туман, пугавший большинство других людей, для Мордрета был как стена крепости, и как только он оказывался за ней, даже Рождённый Сновами не смог бы легко вторгнуться на его земли.
Мордрет же, в свою очередь, мог безнаказанно вторгаться на земли, контролируемые Астерионом. Именно поэтому он заключил сделку с Меняющейся Звездой и Владыкой Теней, объявив Полые Горы своими.
Однако правление ими оказалось совсем не таким, как он ожидал.
Горы Полых сами по себе являлись отдельным регионом Мира Снов. Зазубренная горная цепь была невообразимо обширной — настолько, что представляла собой целый мир в миниатюре. И когда-то давно, странным образом, она им и была.
Лишь немногие знали, что Горы Полых — это шрам, оставленный в мире падением Существа Пустоты, убитого богами в глубочайшей древности. Однако даже те, кто знал об этом, по-настоящему не понимали, что это означает.
На самом деле то гигантское Существо Пустоты просто упало не на какой-то смертный мир, сделав его рельеф зазубренным и утонувшим в пустоте. Нет, его смерть оставила шрам на самой ткани бытия — и потому Горы Полых являлись одновременно и миром, и частью множества различных миров, служа мостом между ними для тех, кто был достаточно храбр или отчаян, чтобы попытаться пересечь его.
Возможно, именно поэтому они простираются через весь Мир Снов, гранича со множеством его регионов. В этом смысле стратегия Мордрета была здравой.
Но он недооценил, насколько мрачным и унылым будет пребывание в Горах Полых.
Он не осмеливался углубляться во внутренность гор, где царствовала стихийная тьма — ведь абсолютная тьма была врагом отражений, а его способности там были бесполезны.
Вместо этого он обосновался на одной из зазубренных вершин, вдали от мест, где обитали подлинные ужасы, и большую часть времени проводил, охотясь на Кошмарных Существ в регионах, прилегающих к горам, чтобы пополнять свою армию сосудов. Сами же сосуды не жили в белом тумане пустоты.
Вместо этого они обитали в его личном Зеркальном Мире, где Мордрет выстроил целый город.
Город был хорошо обустроен и довольно оживлён, даже несмотря на то, что в нём был всего один гражданин. Проблема заключалась в том, что, когда Мордрет выходил из своего внутреннего Домена, он видел вокруг лишь… ничего.
Ничего насколько хватал глаз, без цвета, без звука, без запахов и без движения.
Ни одной детали, которую стоило бы любоваться.
Лишь белый туман.
Рядом тоже не было никого… только его собственные сосуды.
Мордрет стал тем, кем он является сегодня, отражая жестокость мира обратно на него самого. Но теперь он мог отражать лишь самого себя. Что это делало с ним как с человеком?
По иронии судьбы Мордрет никогда не был так одинок, как стал будучи Высшим — если не считать тех лет, проведённых в зеркальной клетке.
Оказаться перед ничем и быть окружённым никем, кроме себя самого, было… скучно.
Довольно невыносимо, по правде говоря.
Укрывшись в Горах Полых, Мордрет продолжал наращивать свою армию сосудов, одновременно шпионя за человечеством.
Он знал, что ему нужно делать. Но ему казалось, что было бы слишком жаль, если бы человечество было уничтожено. Ведь мир, в котором не существует никого, кроме него самого, был бы до безобразия скучным.
Люди — это развлечение.
Он даже задумывался, не существует ли другого способа...
Но прежде чем Мордрет успел как следует обдумать всё это, Порождение Снов наконец вырвалось из лунного плена и ниспёк в мир смертных.