Ночь снова нависала над пустыней.
Когда заходящее солнце окрашивало белые пески ярко-красным, море теней выстроилось в походный строй. В эту ночь у Санни не хватало солдат, чтобы сформировать защитные крылья вокруг ядра легиона, — вместо этого сильнейшие из его воинов, которых он сдерживал прошлой ночью, были вынуждены вступить в бой.
Нефис сидела на песке, медитируя с закрытыми глазами. Вчера она не использовала ни частичную, ни полную Трансформацию, но сегодня бой обещал быть более тяжёлым. Значит, ей следовало подготовиться к муке беспощадного белого пламени — к тому, чтобы стать огнём.
Санни тоже готовился.
Сегодня он намеревался отправить всех семерых своих аватаров в бой независимо друг от друга. Более того, он собирался попытаться совершить честолюбивый подвиг — создать семь сложных Оболочек одновременно. Если у него получится, то за легионом будет стоять не один величественный Теневой Колосс. Их будет семь.
Сражение сегодня будет отличаться ещё одним образом...
Сегодня Стальная Чума будет сражаться на их стороне.
Азарах стоял на несколько шагов впереди Санни, нетерпеливо глядя на бескрайнее пространство Кошмарной Пустыни. Он не предпринимал никаких приготовлений — напротив, он просто не мог дождаться, чтобы погрузиться в жаркую битву.
Санни вздохнул.
— Создать тебе оружие, хотя бы? Что тебе по душе — меч, копьё? А может, дубину?
Древний скелет повернул свой ухмыляющийся череп в его сторону.
— Без надобности. Я просто заберу оружие у врагов, после того как превращу этих идиотов в пыль.
Санни изучал его несколько мгновений, испытывая веселье.
Это был образ мысли древнего завоевателя?
Было многое, что он хотел спросить, но, к сожалению, времени было немного. Поэтому он ограничился самым главным.
— Какими именно силами обладает великий и могучий Азарах?
Это был естественный вопрос, но сложный. Ведь, несмотря на временное перемирие, они по-прежнему оставались врагами — Азарах не скрывал ненависти ни к Санни, ни к Нефис, а также своего желания обрушить кровавое завоевание на мир.
Так что описать подробности своих сил было бы равносильно вооружению его будущих противников перед битвой с ним.
Даже не было ясно, обладал ли древний скелет Аспектом вообще. Оригинальный Азарах обладал... но он был человеком. Этот же был одним из Бессмертных — проклятыми существами, возрождёнными благодаря утрате своих теней, а значит, и собственной смерти.
Азарах мог потерять свой Аспект и Изъян давным-давно.
Он рассмеялся.
— Неужели тебе так хочется узнать?
Произнеся это, древний тиран снова уставился вперёд.
— Вскоре увидишь сам. Однако моя сила — даже не та причина, по которой ты так стремился заключить со мной сделку, верно, тень?
Он покачал головой.
— Причина в том, что я — Бессмертный.
Санни на мгновение замешкался, потом слабо улыбнулся.
— О нет. Ты меня раскусил.
Азарах пожал плечами, и его кости скрежетнули друг о друга.
— Я Бессмертный, а это значит, что меня крайне сложно уничтожить. Я также един с существами, с которыми вам предстоит сражаться в этой пустыне, — и половина из них когда-то была моими боевыми товарищами. Так что вы надеетесь, что лишь половина Бессмертных нападёт на меня, а значит, и на вас.
Он указал на Санни, ржуще расхохотавшись.
— Ты, может быть, даже надеешься, что те, кто признают меня своим, уделят тебе и нефилиму меньше внимания — или даже присоединятся ко мне, чтобы уничтожить тех Бессмертных, которые когда-то были солдатами Божественного Воинства.
Санни пожал плечами.
— Более или менее — да.
Азарах уставился на пустыню.
Через некоторое время он сказал:
— Не знаю, что станут делать воины других Доменов... но если мы встретим солдат, которые когда-то сражались под моим знаменем, они подчинятся своему владыке. Если нет — я заставлю их. Я восстановлю свою армию, если понадобится — по одному солдату за раз.
Азарах щёлкнул челюстью и посмотрел на солнце, утопающее в море алых дюн.
— Ах... ночь почти здесь. Наконец-то я вкуслю сладость этой славной битвы, наблюдать за которой был бессилен на протяжении тысячелетий.
Он обернулся, и тьма, копившаяся в пустых глазницах, излучала злобу и ненависть.
— Но прежде чем...
Однако он не успел пошевелиться, как спокойный голос Нефис прервал его.
— Не надо.
Она открыла глаза, поднялась с песка и холодно посмотрела на Азараха.
— Ты собирался уничтожить дерево, верно?
Азарах, казался, был забавлён.
— И что с того? Почему мне пощажать эту проклятую вещь?
Нефис вздохнула.
— Потому что оно простояло тысячи лет, не поддавшись Порче. В мире найдётся немного таких вещей, так что... оставь его в покое, Азарах.
Он уставился на неё с ненавистью, затем покачал черепом и отвернулся.
— И вы называете себя Высшими? Жалкие, презренные. Вы оба слишком молоды... слишком мягки, слишком добры. Завоевать и убить вас будет слишком просто.
Нефис открыла рот, чтобы ответить, но её выражение лица слегка изменилось.
Это не ускользнуло от внимания Санни.
— Что случилось?
Нефис промолчала несколько мгновений, потом стиснула зубы.
— ...Я потеряла ещё одну Цитадель.
На мгновение на её лице появилось взволнованное выражение. Затем его сменила обычная невозмутимая маска.
— Похоже, вторжение Мордрета заставило Порождение Сна ускорить свои планы. Нам тоже придётся поторопиться.
Санни вздохнул.
Потеря Цитадели означала, что ещё один Сент стал рабом Астериона.
Это также означало, что Нефис стала чуть слабее.
Потеря была пока несущественной, но она означала, что её силы будут продолжать слабеть по мере того, как они будут углубляться в пустыню, — даже хотя их враги будут только крепнуть.
Он посмотрел на бесконечное море дюн и далёкий силуэт Гробницы Ариэля, всё утопающее в багровом свете заходящего солнца.
Последний остаток солнца скрылся за горизонтом, и пески ожили, порождая безграничную орду скелетных ужасов.
'Торопитесь...'
Им нужно было спешить и покорить Ад.