По мере того как битва приходила в обманчивое равновесие, Санни наблюдал за своими безмолвными воинами.
Теневой Легион удерживал свои позиции, а Бессмертные отказывались отступать. На первый взгляд две противостоящие силы находились в тупике — но вид обманчив. В действительности более слабые тени уничтожались стремительно, тревожными темпами, и такой износ был плачевно неустойчив.
Не говоря уже о том, что целью Санни было продвигаться вперёд, а не стоять на месте.
На мгновение он задумался, стоит ли вообще вести эту битву. Он мог бы просто действовать на веру и продвигаться вперёд в одиночку, перескакивая между тенями... он мог бы даже взять с собой Нефис и Теневой Легион, если бы понадобилось.
Однако была причина, по которой они отвергли эту идею. Будучи Высшим, Санни обладал почти неисчерпаемым запасом эссенции — но дело было не в том, что его резервы были бесконечны. Скорее, дело было в том, что мощный поток духовной эссенции непрерывно тёк в его душу, пополняя всё, что он тратил.
Однако если бы его расход превышал приток духовной эссенции, он вскоре остался бы без каких-либо ресурсов для питания своего Аспекта. Пустыня Кошмара была одновременно велика и странна, отрицая привычные законы пространства и расстояния — особенно ночью.
Таким образом, потребовалось бы бесчисленное множество прыжков, чтобы добраться до Гробницы Ариэля, и его эссенция была бы исчерпана задолго до середины пути — тем более если бы ему пришлось тащить за собой Нефис и её Домен Стремления.
Он вполне мог оказаться в ловушке среди моря Бессмертных без единой капли эссенции для битвы — а на такой риск Санни не был готов.
«Медленно и верно побеждает в гонке.»
Скрежеща зубами, он шагнул в тени и вернулся к месту, где Разрушитель Цепей парил на нескольких метрах над песком.
Мгновение спустя Нефис приземлилась рядом с ним, и множество жутких ран растворились в белом сиянии, исходившем от её грациозного тела.
Она молча окинула взглядом поле битвы, а затем спросила ровным тоном:
— Как ты считаешь?
Санни немного поколебался, затем принял человеческий облик и кивнул.
— Это выполнимо. Но нам придётся изменить тактику.
Она медленно вдохнула.
— Я пришла к тому же выводу.
Ни один из них ещё не использовал свои силы по-настоящему, предпочтя сначала разведать обстановку. Теперь, когда они увидели, на что способны Бессмертные, не было особого смысла сдерживаться в применении своей мощи.
Дело было лишь в том, что эта битва, скорее всего, была самой лёгкой из тех, что им предстояло пережить в Пустыне Кошмара. Так что она не являлась истинным показателем тех ужасающих опасностей, которые ждали впереди.
Санни вздохнул.
«Тогда я начну.»
Нефис кивнула.
«Подожди минуту.»
Сказав это, она повернулась спиной к полю боя, подошла к Цеперазрушителю и положила руку на его корпус.
Мгновение спустя летательный аппарат мерцнул и исчез во вспышке ослепительного сияния.
Это выглядело так, словно Цеперазрушитель был Памятью, а Нефис просто отпустила его — конечно, это было не так. Она лишь втянула его в своё Душевное Море, убрав туда на хранение.
Нефис посмотрела на Санни и едва заметно улыбнулась.
«Продолжим?»
Санни почтительно поклонился.
«После вас, госпожа моя.»
Она взглянула вперёд и снова взмыла в небо.
Санни тоже двинулся вперёд.
«Бессмертные удивительно искусны в стратегии и тактике. Если я призову Кукловода, смогу более непосредственно управлять Легионом Теней и куда лучше противостоять их коварному господству на поле боя... но в конечном счёте это лишь отсрочит неизбежное.»
Был один урок, который командир должен был усвоить, если хотел вести армию и вести войну: вопреки тому, что диктовала обычная логика, стремление к лучшему результату не всегда являлось хорошей стратегией. Более того, излишнее честолюбие порой было губительным, и в большинстве случаев — смертельным.
Для Санни лучшим результатом было удержать в бою как можно больше своих теней. Но попытка сохранить слишком много привела бы лишь к уничтожению всего легиона. Иногда — зачастую — приходилось идти на жертвы... поэтому ему пришлось отказаться от подавляющего большинства своих теней, чтобы достичь поставленной цели.
Именно поэтому не имело значения, насколько тонко он контролировал Легион Теней в данный момент. Роль тех теней, которых он сумел бы спасти благодаря непосредственному управлению, заключалась не в том, чтобы оставаться в бою, — а в том, чтобы быть уничтоженными таким образом, который позволил бы более сильным теням продвинуться вперёд.
Так что Санни отдал Легиону Теней приказ перегруппироваться.
Вместо широкой фаланги, встречавшей Бессмертных подобно тёмной стене, его воины выстроились в трёхконечную формацию, где левое и правое крылья прикрывали основное подразделение. Обычно он поручал крылья своим сильнейшим чемпионам, но на этот раз Санни просто сосредоточил всех лучших воинов в центре.
Затем он отпустил Волка.
Свирепая Тень обладала сокрушительным присутствием на поле боя, воодушевляя младших теней и одновременно нагнетая страх и слабость в Бессмертных. Эти древние нежити, должно быть, давно забыли, каково это — бояться, но даже они не могли не содрогнуться перед Волком — перед первозданным духом, олицетворявшим хищничество и избравшим их своей добычей.
Однако ни Волк, и ни Кукловод не были той Священной тенью, которая нужна Санни прямо сейчас.
Вместо этого он призвал Изобилие.
Гигантская пасть червя-исполина вырвалась из темноты прямо перед центральным клином Легиона Теней, опрокидывая окружающие песчаные дюны. Бессмертные, осаждавшие ядро построения, попытались отступить, чтобы оценить новую угрозу и выработать контрмеры, но было уже слишком поздно.
Гигантский червь двинулся вперёд, поглощая несчастную нежить, оказавшуюся на его пути.
Эти Бессмертные не были раздроблены и обезврежены, как добыча Волка... но это не имело значения.
Потому что, однажды проглоченные Изобилием, они уже не могли атаковать Легион Теней.
«Вперёд, проложи нам путь.»
Гигантский червь полз по белому песку, поглощая Бессмертных вместо того, чтобы сражаться с ними. Крылья боевого построения Легиона Теней защищали его от атак с флангов...
А те тени, выстроенные позади, просто следовали за ним, продвигаясь без сопротивления.