Нефис глубоко вдохнула и отвернулась от руин Шпили, которую она разрушила. Её губы сложились в горьковатую улыбку.
«Со стороны это может не выглядеть так, учитывая, насколько славным и возвышенным является образ Меняющейся Звезды, последней дочери Бессмертного Пламени. Но то, что привело меня сюда, — это не череда триумфальных побед. Скорее, мне кажется, что история моей жизни — это история поражений одно за другим, потерь одну за другой, незнания того, как сдаться. Так что, если у меня и есть одна добродетель, то это упорство... а не доблесть.»
Она вздохнула и, устремив взгляд вдаль, уставилась на пустынные просторы Забытого берега.
«Когда я пришла сюда... мне было так мало лет. Я была такой наивной. Я ничего не знала и ничего не имела — кроме своей ярости. Я была так переполнена ею, что казалось, она прожигает меня изнутри, и я наивно верила, что моя ярость уведёт меня так далеко, как я захочу. Но, конечно, мне предстояло выучить немало уроков.»
Нефис опустила взгляд.
«В начале всё шло гладко, но как только я добралась до Тёмного Города, трещины стали проявляться. Люди, которым я больше всего доверяла, утратили во мне веру и покинули меня. Мне удалось победить Ганлауга, как я и планировала, но всё после этого превратилось в хаос. Я не ожидала, что захват власти после его смерти окажется таким трудным. Каждый человек, погибший в бессмысленной гражданской войне, которая последовала, — это один воин меньше для осады Багряной Шпили, и каждая смерть ощущалась как мой личный провал.»
Она горько улыбнулась.
«Когда я прибыла, в Тёмном Городе было больше тысячи Спящих. И эта цифра сократилась более чем вдвое, прежде чем мы добрались до Багряной Шпили. В итоге выжили лишь сотня... и, хотя я была жива, я не вырвалась. Говорить нечего — я бы затруднилась назвать это победой.»
Санни молча слушал её. Он не мог объяснить, что тоже был там... что был рядом с ней, переживая те же события и извлекая те же уроки. Что она осталась позади, чтобы он мог сбежать. Поэтому он ничего не мог сделать, кроме как молчать.
Однако было захватывающе слышать о событиях того далёкого прошлого с её точки зрения. Нефис тогда казалась ему олицетворением непоколебимой, непримиримой уверенности. Было странно осознавать, что она была всего лишь рассерженным, наивным ребёнком, который сомневался в себе и страдал от своих неудач, как и все остальные.
Просто она хорошо скрывала свою уязвимую сторону...
Нет, вернее, у неё не было выбора — ей приходилось скрывать свою уязвимую сторону. Она была их лидером, и перед людьми, которые видели в ней единственную надежду, она не могла показать слабости — потому что если бы это случилось, их последняя надежда была бы разбита.
Санни столкнулся с тем же бременем гораздо позже, в Антарктиде.
Он вздохнул.
«Ты была просто подростком, вброшенным Заклятием Кошмара в невозможную ситуацию. Ты сделала всё, что могла... и «всё, что могла» — это было чертовски хорошо. Никто другой не смог бы лучше.»
Санни точно не смог бы. Его план тогда сводился к тому, чтобы спрятаться и прожить остаток жизни в Тёмном Городе, медленно теряя рассудок и забывая, что вообще означает слово «надежда».
Он тоже был молод и наивен.
Нефис слегка улыбнулась.
«Что ж, честно говоря, было не всё плохо — даже если мне не удалось сбежать, я извлекла здесь, на Забытом берегу, важный урок. Я усвоила, что цель не оправдывает средства, и что я хочу добиться успеха только таким путём, который покажется мне достойным. Хорошо, что я усвоила этот драгоценный урок так рано, столько лет назад. Если бы нет... то где-то на пути я, вероятно, стала бы всего лишь ещё одним Королём Мечей, ещё одной Королёвой Червей или ещё одним Порождением Сна. Я стала бы тем самым, что ненавижу.»
Она вздохнула и посмотрела на восток.
«После разрушения Багряной Шпили я по-прежнему была полна непоколебимой уверенности. Эта уверенность была подорвана лишь во Втором Кошмаре, где я потерпела абсолютное, сокрушительное поражение. А вместе с уверенностью... была сломлена и я. Она сломала меня.»
Нефис покачала головой.
«Позже мне пришлось преклонить голову перед тиранами, которых я ненавидела, улыбаться человеку, которого хотела убить, выжидать, пока Великие Кланы позволяли Цепи Кошмаров поглощать Антарктиду, и закрывать глаза на их преступления против человечества. Я была чрезмерно осторожна и нерешительна... Я была трусом. И лишь в глубинах Третьего Кошмара, в Сумерках, мне удалось вернуть свою решимость.»
Она тихо рассмеялась и посмотрела на Санни.
«Однако и это стало возможным лишь благодаря кому-то другому. Ведь в первоначальном цикле Великой Реки я погибла. Меня убили собственные спутники. Именно там моя история должна была закончиться, как мне кажется... но не закончилась. И я даже не знаю почему.»
Нефис посмотрела на него, помедлила несколько мгновений и сказала:
«Ты знаешь лучше, чем я.»
Санни был поражён её словами. Прежде чем он успел подобрать ответ, она уже отвела взгляд.
«После Гробницы Ариэля наступили величайшие из моих призрачных триумфов. Достижение статуса Высшего, убийство Владык и узурпация их трона... становление правителем человечества. Но если бы я была столь же доблестна и бесстрашна, как все думают, войны в Годгрейве никогда бы не было. Я победила бы Владык задолго до того, как они причинили бы столько смертей и столько разрушений. Ты прекрасно знаешь — наша победа там была результатом отчаянной авантюры. Это была удача.»
Санни какое-то время разглядывал её, затем покачал головой.
«Ты права, это была удача. Однако удача — это не то, что случается с тобой. Это то, что ты сам создаёшь. Удача протягивает руку лишь тем, кто способен её ухватить. Так что не принижай себя.»
Нефис тихо рассмеялась.
«Возможно.»
Она помедлила ещё мгновение и последний раз взглянула на чёрный курган.
«Я теперь Высшая — сияющая богиня человечества. И всё же Порождение Сна раздавило меня без малейшего усилия, как только он появился. Я не смогла ничего предпротивить, и я была повержена снова. Посмотри вокруг. В итоге всё, что я могла сделать, — это бросить свой народ и бежать.»
Санни приподнял бровь и спросил с усмешкой:
«Ну что, ты намерена сдаться?»
Нефис повернулась к нему и улыбнулась.
«Конечно нет. Как я сказала, упорство — моя единственная добродетель. Неважно, сколько поражений я терплю, потому что в конце концов я всегда остаюсь на ногах. Я всегда встаю снова, сколько бы раз меня ни сбивали с ног. Потому что я всё ещё наивна... и молода... и всё ещё не знаю, как сдаваться. Умение терпеть поражения — это тоже своего рода навык, знаешь ли.»
Оторвавшись от кургана, она направилась обратно к Разрывателю Цепей.
«Так что давай на этот раз убедимся в победе. Когда всё закончится, Порождение Сна будет лежать в грязи, а мы будем стоять над ним. Потому что...»
Она взглянула на Санни и подмигнула.
«Ты и я. Кто посмеет нам помешать?»