На борту «Разрушителя Цепей» не было никого, кроме Нефис и Санни. Она была одета в лёгкую тунику и уверенно держала весла. Он был окутан Мантией Ананке и стоял, опершись на перила поблизости.
Палуба летающего корабля опустела, и они оба молчали, погружённые в тяжёлые размышления.
«Разрушитель Цепей» выглядел несколько иначе, чем раньше. Полосы матового металла укрепляли его изящный корпус, из носовой части торчал новый таран, а бесчисленные другие изменения, скрытые от глаз, придавали ему вид скорее боевого корабля, нежели красивой яхты.
Санни и Кэсси также создали миниатюрную версию защитного комплекса, который они разработали для укрепления человеческих Цитаделей в Мире Снов — того самого, что основывался на Заклятии, который Санни создал в Игре Ариэля, — и применили его к летающему кораблю.
Это было и правда странно...
«Разрушитель Цепей» выглядел незнакомо, но Санни хорошо узнал его новую форму. Он уже видел её однажды — в Гробнице Ариэля, где он и Нефис нашли «Разрушитель Цепей», дрейфующий по течениям Великой Реки, и были удивлены его израненным видом.
Санни не знал, просто ли мастера, переоборудовавшие летающий корабль, выбрали оптимальный вариант, или их проект был создан на основе набросков, которые он передал через Кэсси, чтобы показать, чего он хочет. Было ли прошлое определено будущим? Это был парадокс, о котором ему не хотелось задумываться в данный момент.
Его волновало лишь одно — чтобы «Разрушитель Цепей» пережил Кошмарную Пустыню и благополучно добрался до Гробницы Ариэля.
Но, с другой стороны, они уже однажды нашли его на Великой Реке — потрёпанным, но на плаву. Разве это не означало, что «Разрушитель Цепей» в любом случае доберётся до Гробницы Ариэля целым и невредимым?
Было ли будущее уже предрешено прошлым?
Это был ещё один парадокс, о котором Санни не хотел думать. Он не собирался полагаться на обманчивое обещание этого парадокса и расслабляться — это точно. Даже если Санни уже знал исход, он по-прежнему собирался защищать летающий корабль изо всех сил.
В этот момент Нефис вдруг заговорила:
— Когда я увидела «Разрушитель Цепей» в Гробнице Ариэля, он выглядел именно так.
Она помолчала мгновение и добавила:
— Он был потрёпан, его корпус покрывали шрамы и ожоги, а заклинания оказались серьёзно повреждены. Но он всё равно доставил меня до Павшей Благодати, через Сумерки и вплоть до Грани. Но знаешь, о чём я думаю?
Санни посмотрел на неё и приподнял бровь.
— Нет. О чём?
Нефис на мгновение замешкалась, затем вздохнула:
— Я вступила в Кошмар далеко вверх по течению от Ткацкой, верхом на панцире Великого Монстра. Но «Разрушитель Цепей» я обнаружила лишь за временным штормом, вниз по течению от Ткацкой. Значит...
Она сжала губы.
— Я, должно быть, упала за борт в какой-то момент, пока добиралась до Великой Реки. Вернее, упаду.
Похоже, эта мысль её немного задела.
Санни моргнул несколько раз.
Если вспомнить, он вступил в Кошмар ещё дальше вверх по течению, чем Нефис. Значит, и он тоже упадёт за борт?
Почему обоим из них суждено оказаться оторванными от корабля при входе в Гробницу Ариэля?
Он почесал затылок.
— Думаю, попасть внутрь той пирамиды... будет непросто. Ну, неудивительно. Там ведь были все эти бабочки.
Рой Великих настолько огромный, что у Санни при одной мысли о нём пробегал холодок по коже — несмотря на то что он Высший.
Нефис пристально взглянула на него, затем уставилась вперёд.
— Странно, правда? Будущее, которое оказывается нашим прошлым, а то в свою очередь — нашим будущим.
Санни рассмеялся.
— О, да. Это и правда странно... достаточно, чтобы свести кого угодно с ума.
«Разрушитель Цепей» уже вышел из Врат Сновидений, которые призвала Нефис. Им предстояло проделать немалый путь — сначала до Забытого берега, а затем до Кошмарной Пустыни, повторяя её одинокий путь, который она проделала будучи Спящей.
На Забытом берегу не было подданных Домена Тоски, и Нефис явно не оставляла там привязи. Поэтому она не могла открыть Врата Сновидений напрямую между Бастионом и Тёмным Городом. Вместо этого они сначала оказались в бодрствующем мире.
Поскольку их путешествие должно было совершиться в полной тайне, место, куда привела их Нефис, находилось не в NQSC. Оно располагалось в отдалённом районе мёртвой пустоши далеко к северу от города. Когда летающий корабль двигался над отравленной землёй, Санни видел, как стаи Кошмарных Существ поспешно укрывались от его тени.
Он также смутно слышал Зов Кошмара, намекавший на присутствие нескольких Кошмарных Врат поблизости.
Санни нахмурился.
У него не так уж часто была причина отправляться в мёртвую глушь Северного Квадранта, но в последний раз — вскоре после того как он стал Сентом, возвращаясь в Антарктиду — не было и близко столько Врат и мерзостей, отравляющих мир.
Возможно, эта область просто была менее удачливой, а может быть, это был признак того, как близок теперь бодрствующий мир к полному поглощению Миром Снов.
В любом случае им не стоило задерживаться здесь надолго.
По мере того как сияющие Врата Сновидений за их спинами мерцали и закрывались, им на смену перед ними открылись другие Врата — те, что казались вместилищем абсолютной тьмы.
Нефис вдруг сделала глубокий вдох.
— Я ни разу туда не возвращалась, знаешь ли.
Санни посмотрел на неё.
— На Забытый берег?
Она медленно кивнула.
— Да.
Нефис ещё некоторое время молчала, а затем вдруг улыбнулась.
— Забавно, правда?
Она уставилась в бескрайнюю темноту Врат Сновидений перед собой.
— Его всё ещё называют Забытым берегом, но ни один из тех, кого туда отправляли, не может его забыть. На самом деле Забытый берег весьма незабываем... ужасающе незабываем.
Санни отвёл взгляд с лёгкой улыбкой.
— Я там живу, напоминаю.
Он покачал головой.
— Всё это время, а ты ни разу не заглянула к своему парню. Как грустно.
Нефис бросила на него короткий взгляд и нажала на одно из рулевых весёл.
— В свою защиту скажу — мой парень никогда меня не приглашал. Хотя, когда я в последний раз была там, я немного навела беспорядка.
Поджечь Блестящий Замок, уничтожить солнце и разнести Багряный Шпиль — это действительно можно считать «немного навести беспорядка».
Санни внезапно охватило беспокойство за Мимика.
«Разрушитель Цепей» нырнул во тьму, и спустя несколько мгновений...
Меняющаяся Звезда, Губительная Звезда, вернулась на Забытый берег.