Она утонула в другом воспоминании.
Воспоминание было похоже на все остальные, только ещё более ужасающее.
Нет... нет, с этим что-то было не так.
В нём было что-то опасное.
Что-то говорило Кэсси, что ей не следовало видеть то, что скрывало это воспоминание, — не следовало испытывать то, что когда-то испытал его первоначальный владелец.
Но было уже слишком поздно, потому что она уже вспоминала.
В том воспоминании она была сломанным существом.
Прячась за вуалью, она обладала изысканной красотой. Однако под красной тканью её платья нижняя часть тела представляла собой извращённый ужас нечеловеческой плоти.
То же, что пряталось под её кожей, было ещё ужаснее.
Она была безумна.
Слово столь ничтожное, как «безумие», не могло адекватно передать состояние её разума, но это было единственное слово, которым Кэсси могла описать абсолютно чуждое, помешанное, исступлённое безумие отвратительной ненормальности, овладевшей её сознанием. Оно было непостижимым, извращённым и жутко отталкивающим на глубинном, фундаментальном уровне — из-за пугающего масштаба своего тревожного несоответствия.
Её сознание находилось в конфликте с окружающим миром. В каждом месте, где её «я» соприкасалась с реальностью, самое её существование поглощалось мрачной, ужасающей агонией. Страдание, которое она бесконечно терпела, не было физическим, но могло им быть. Вся её жизнь ничем не отличалась от пытки.
И потому она хотела навязать эту пытку всем остальным.
Она хотела разорвать само бытие.
«Я не должна... не должна... видеть это...»
Эта мысль принадлежала самой Кэсси, а не тому жуткому существу, воспоминание которого она вспоминала.
Но она была бессильна остановиться.
Она чувствовала неотразимый, манящий аромат искр, оставленных Пламенем. Она хотела уничтожить их... но в то же время была пленена ими, очарована ими. Заворожена ими. Этот аромат наполнял её одновременно бесконечным отвращением и непомерной тоской, словно она ощущала нечто, что когда-то берегла, но потеряла навсегда.
Она ненавидела это... и тосковала по нему.
Но больше всего она хотела поглотить это. Вобрать в себя. Разорвать на части и уничтожить — и сделать частью себя самой.
Она была Мукой, одной из Шести Моров Великой Реки.
Она была Осквернённой.
'Нет, нет, нет...'
В воспоминании Мука стояла на голове чудовищного левиафана. Воды Великой Реки раздвигались перед его уродливой пастью, пенясь, как свежая кровь в свете заходящих солнц. Позади неё орда страшных Осквернённых мерзостей рычала на спине левиафана.
А вокруг него бесчисленные морские чудовища плыли вверх по течению с бешеным голодом в глазах, и каждое везло на себе свой рой мерзостей. Необъятная гладь Великой Реки кипела, поток воды рассекался при их прохождении.
Великая армада Границы выступила, чтобы опустошить один из последних человеческих городов, которые упрямо цеплялись за жизнь в Гробнице Ариэля. Она несла им разорение и запустение... а ещё собиралась захватить как можно больше живыми, чтобы делиться своей мукой с ними столько, сколько их хрупкие тела — и ещё более хрупкие умы — смогут вынести.
Она командовала Осквернённой армадой...
Так, по крайней мере, казалось.
На деле Мука была всего лишь сломанной куклой. Марионеткой, плясавшей по воле существа, дёргавшего за её нити.
Это существо была сама она... её прежняя я. Она сама до того, как стала Мукой.
Та хитрая ведьма изуродовала собственный разум, выжгла значительную его часть, чтобы наложить сложную сеть условий и запретов. Она стёрла часть своих собственных воспоминаний, заменила другие ложными. Она также позаботилась о том, чтобы Мука могла существовать лишь в узких рамках допустимых ей действий, не способная вырваться на свободу... действуя и реагируя так, как было предписано.
Даже когда её разум был поглощён Осквернением, она продолжала следовать плану.
...Некоторое время спустя она двигалась сквозь горящий город. Её длинные щупальца переносили её вперёд с поразительной скоростью, точно так же, как в воде — её движения были стремительными и непредсказуемыми, и она скользила сквозь дождь дротиков, которые наиболее сильные защитники города бросали в неё, с жуткой грацией, нетронутая.
Защитники были сильны. Они были храбры. Они были искусны и полны решимости...
Но на деле они уже проиграли.
Потому что их надежда была погасна в тот самый момент, когда они увидели Муку, ужасный призрак Эстуария.
Мгновение спустя она уже была среди них.
Этот аромат... этот сводящий с ума аромат...
Человеческая плоть рвалась, и кровь лилась по булыжной мостовой. Раздавались крики. Раздавались стоны. Шептались молитвы обречённых — всё это сливалось в экстатическую мелодию, от которой её осквернённая душа пела.
Она чувствовала, как их Пламя перетекает в неё, подпитывая её тьму.
Это было единственное в существовании, что не причиняло боли, а потому — самое сладкое на свете.
Она рассекала их, словно кровавый ураган, хватая могущественных чемпионов Вознесённых своими щупальцами и разрывая их тела на части. Тех, кто оказывался сильнее, она ловила и подносила к лицу, заставляя смотреть себе в глаза.
Последние кричали громче всех.
Но вскоре крики стихли.
На мгновение она замерла.
«Ах… Я хотела захватить кое-кого живым…»
Кэсси уже не была способна мыслить связными мыслями, но это было ближайшее толкование чуждых движений её сознания, какое она могла подобрать.
Она посмотрела вперёд.
Там, в храме умирающего города, пряталась её добыча.
Сивилла и её жрицы.
Оставив позади картину чудовищной бойни, она бросилась вперёд.
Однако, добравшись до цели, она обнаружила, что её добыча была украдена.
В храме ни шелохнулось. Воздух был насыщен запахом крови. Все здесь уже были мертвы, а их тела были чудовищно изуродованы.
Отрубленные конечности были сложены в безумную мозаику в молельном зале.
В центре мрачной мозаики на полу сидел мужчина в лохмотьях; кровь стекала с его потемневшей короны.
Его грязные волосы свисали словно морские водоросли, скрывая личину шрамов, что заменяла ему лицо.
«Ах, Мука…»
Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.
— Долго же ты шла.
Из его губ вырвался скрежещущий, исступлённый смех.
Или, может быть, это был всхлип.
— Продолжай говори, расскажи мне, расскажи всё... ты, бесполезный кусок дерьма...
Перед ним, в луже крови, лежал нефритовый меч, а за спиной стояла смутная фигура, словно призрак.
Безумный принц вздрогнул, а затем впился когтями в собственное лицо, оставив на нём новые шрамы.
— Ааа! Мучение, мучение... Я почти прошёл на этот раз. Но этот лживый ублюдок не пропустил меня.
Он посмотрел на неё с исступлённой радостью.
— Тень. Будущее Я. Он выбросил меня, подонок!
Он рассмеялся.
— О, но само его существование... это доказательство того, что однажды я добьюсь успеха. Я выберусь.
Она молча смотрела на трупы.
Её поглотила потеря сладкого обещания — подержать их, пытать их, расчленить и забрать их Пламя.
Безумный принц посмотрел на неё с жалостью.
— Ты почти исчезла, верно? Мучение... моя бедная партнёрша. Мы были вместе в этом так долго, ты и я. Но теперь кажется, что я тебя окончательно израсходовал.
Он поднялся на ноги и посмотрел на неё с зловещей улыбкой.
— Ты никогда не покинешь эту гробницу. Ты здесь погребена навечно. И ты заслуживаешь этого за то, что ты со мной сделала... о, но не волнуйся.
Он рассмеялся.
— Когда я окажусь на свободе, я буду вспоминать тебя с теплотой.
Воспоминание рассыпалось.