«Забвение...»
Кэсси выпустила память, и слово это эхом отозвалось в её голове, неся в себе бесчисленные значения. Это сообщение, которое она оставила самой себе, стало причиной ухода Нефис и Санни — оно было истоком всего, что произошло после.
Именно из-за него Человеческая Сфера пала, пока её правители отсутствовали.
Но что же, в точности, оно означало?
Кэсси замерла на мгновение, ошеломлённая грандиозными последствиями, таившимися за этим одиноким словом. Едва она собиралась постичь его смысл и осмыслить его...
Но тут произошло нечто странное.
Как только слово «забвение» всплыло в её сознании, тёмный океан воспоминаний, казалось, откликнулся на него. Незримая рябь разошлась по его поверхности, и воспоминания засветились.
Они мерцали и двигались, медленно вращаясь вокруг единой точки — вокруг неё, нематериального узла её Воли.
Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, подобно огромному, яростному водовороту... или бесконечной галактике сияющих созвездий.
Кэсси оставалась неподвижной ещё одно мгновение, очарованная красотой этого грандиозного зрелища.
Затем она внезапно ощутила страх.
Едва она его почувствовала, водоворот воспоминаний ринулся вперёд, подобно сияющему потоку, и хлынул в неё рекой.
«Аааа!»
Кэсси выпустила мысленный крик.
Поток воспоминаний был слишком огромным, слишком всепоглощающим. Она не могла соперничать с ним... ещё не могла. Всё, что ей оставалось, — утонуть.
«Нет!»
Почувствовав, как сознание, которое она с таким трудом собирала по кусочкам, начинает трескаться под натиском, Кэсси стиснула зубы и призвала свою Волю. Использовав её как щит, она остановила поток воспоминаний и оттолкнула его от себя, хватая воздух, подобно тому, кто выбивается из бешеного течения.
Ей удалось спасти себя, однако несколько воспоминаний всё же прорвались в её разум, ослепив её, как вспышка.
Она увидела...
Вселенная такой, какой она была, какой ей суждено было быть, или, быть может, какой она когда-то была. Бесчисленные миры, существующие порознь, но одновременно занимающие одно и то же пространство.
Это было схождение миров. Это было Пламя.
Огромный мир простирался под бескрайним небом.
Дневное небо, озарявшее мир своим светом, было миром Бога Солнца. Ночное небо, окутывавшее его тьмой, было миром Бога Бури. Бледная луна, скользившая по небу, была оком Бога Зверя, и она осмертные миры, лежавшие внизу.
Смертные миры раскинулись широко и далеко, населённые всевозможными зверями и тварями — а также людьми. Под красной пылью смертного мира лежала спокойная тень владений Бога Теней.
Мир Бога Сердца же существовал в сердцах живых существ. Было великое дерево, чьи корни покоились в Теневом мире, а ветви подпирали небеса...
Кэсси вдохнула резко, отвергая странное, необъяснимое воспоминание.
Но её разум уже был поглощён другим.
Окаменев от ужаса, она увидела, как колоссальный скелет медленно поднимается, его титанические кости формируя и сплавляясь воедино. Его масштаб был поистине непостижим, отбрасывая глубокую тень на всё существование.
Ноги скелета раздавили границы между смертными мирами, а пустая пропасть его глазниц направила зловещий взгляд на солнце и луну, словно желая вместить их в себя.
Однако скелет не был завершённым существом... скорее, Кэсси, в ужасе наблюдая за этим, видела, как он рождался.
Алая плоть росла и оплетала снежно-белые кости, океан багровой крови наполнял вены размером с реку, гигантские органы медленно формировались в титаническом просторе бесконечной клетки, обширные пространства кожи покрывали красную равнину тектонических мышц...
Когда мучительный скелет окончательно поднялся и выпрямился, его череп скользя по небу, он начал отдалённо напоминать человека.
Кэсси знала, что не переживёт зрелища порочного лика завершённого существа.
Она вскрикнула, вырвав себя из воспоминания.
И тут же на неё обрушилось следующее.
Боги были мертвы.
Их тела безжизненно дрейфовали в пустоте, изливая реки золотистой нектарной крови, мерцающей, подобно звёздам, в пустоте. В священном просторе Божественных миров последние остатки рождённых Пламенем боролись за выживание в отсутствие божественности.
Зловещая зараза таилась среди смертных миров, опустошённых войной. Она уже поглотила многие из них, образуя массу порочной тьмы в самом сердце существования. Эта тьма тянула свои щупальца к окружающим смертным мирам, медленно впитывая их в себя.
Несколько несчастных душ, всё ещё выживавших там, были обречены пережить жуткую и ужасающую участь.
Вот так... родился Мир Снов.
Однако в то же самое время родилось нечто иное.
Оно зародилось в скрытом пространстве между мирами — между сновидением и реальностью, сотканное из Нитей Судьбы. Его огромная, непостижимая ткань мерцала серебряным светом во тьме, прикреплённая к душам павших божеств, которых оно поглотило.
Это было Заклятие Кошмара.
Заклятие Кошмара терпеливо ждало, пока Мир Снов медленно поглощал все оставшиеся смертные миры, становясь всё более обширным и ужасающим. Оно ждало, пока порочная тьма протягивала свои щупальца к первому из оставшихся Божественных Миров — Миру Солнца. Оно ждало, пока Кошмар напрягался, чтобы проникнуть через стены, окружающие останки Бога Солнца.
И лишь когда Семена Кошмара расцвели в сердцах жителей Миктлана и окружающих земель, Заклятие заразило умирающий мир тоже. Оно проредило население Мира Солнца, подвергнув испытанию всех, кто нёс в своих душах семена Порчи.
Сами Семена стали полем битвы для испытаний Заклятия: те, кто выжил в них, вступили на Путь Восхождения и избежали Порчи, а те, кто не выстоял, поддались ей и стали Кошмарными Существами. Заклятие толкало своих носителей к всё большей и большей силе, не зная милосердия и сострадания в своих жестоких методах.
Но всё же в конце Мир Солнца пал.
И тогда Заклятие Кошмара отступило и снова стало ждать.
Пока не пал Мир Зверей.
И тогда Заклятие Кошмара отступило и снова стало ждать...
Снова и снова.
В конце концов остался лишь Мир Войны.
Кэсси вырвалась из этого мрачного воспоминания, уже зная, что произошло дальше.