Величественная фигура дракона, чьи чешуйки были подобны полуночному небу, стала расплывчатой и нечёткой на фоне серебряной луны. Однако дело было не в ночной темноте и не в том, что зрение Сейшан замутнилось от пота и крови.
Дракон был целиком покрыт прозрачными силуэтами стеклянных осей, которые вонзали свои жала в его тело и срывали чешую своими острыми как бритва мандибулами.
Дракон сомкнул челюсти, раздавив тело одной особенно могущественной порождения, и издал оглушительный рёв.
Стеклянные тела меньших осей завибрировали, а затем взорвались — облако острых осколков обрушилось на Озеро Слёз.
Найтингейл пикировал вниз и вновь раскрыл пасть. В следующий момент опустошающая звуковая волна обрушилась на поверхность Зеркальных Врат, заставив её заколыхаться.
Сейшан поклялась бы, что на поверхности озера проступила сетка тонких трещин.
Даже помешанная жаждой крови и онемевшая от усталости, она на мгновение оцепенела.
«Он атакует Врата.»
Она даже не знала, что такое возможно.
Может быть, это и было невозможно, но Найтингейл сделал это возможным силой одной лишь своей воли и своим странным даром повелевать миром словами.
Ему не удалось расколоть Зеркальные Врата, но он сумел привлечь внимание Мордрета. Значительная часть сосудов Короля отступила от атаки на растрёпанный строй защитников Озера Слёз, чтобы сосредоточить свой гнев на нём.
Некоторые из них умели летать, другие были способны наносить дальние удары. Вознесённые человеческие сосуды были особенно опасны — каждый обладал Аспектом и набором Памятей. Это, несомненно, оставшиеся воины клана Махарана, погибшие на Красном Холме.
Или, может быть, это были несчастные тела, сначала украденные Душителем, а затем отнятые у него Королём Ницего.
В любом случае это дало сражающимся на земле немного передышки.
Сейшан не могла видеть, что происходит на вершине плато, где находились Тишина и Лунный Покров. Враги, должно быть, прорвали оборонительную линию там, поскольку часть из них прорвалась в Цитадель, висевшую на утёсах. Там Зверопас и Певец Смерти едва сдерживали Мордрета, не давая ему добраться до Прохода.
Здесь, на берегах Озера Слёз, сама Сейшан и её Кровавые Сёстры служили якорем всей построения. Вдалеке Одинокий Вой и Сера сражались с гигантским порождением, грозившим обрушить весь правый фланг человеческой армии — один в облике свирепого волка, другая в облике огромного трёхголового пса.
На левом фланге Хели и Блаженство едва удерживались на плаву в потоке более слабых сосудов Короля Ницего. Потери на этом участке поля боя были особенно тяжёлыми, и оба Сента, казалось, подходили к концу со своей эссенцией.
Впрочем, большинство из них к этому моменту уже подходили.
Некоторые Сенты были вынуждены распустить свои Превзошедшие формы и вступать в бой с врагом в своих человеческих телах. Другие больше не могли использовать способности своих Аспектов и заклинания своих Памятей, экономя последние капли эссенции, что у них оставались.
Сейшан ещё не была в столь отчаянном положении, но её Кровавые Сёстры медленно сдавали. Ей уже пришлось отозвать несколько из них, чтобы спасти им жизни.
Когда-то под её командованием было больше сотни Служанок, ещё на Забережье. Слишком мало из них были ещё живы, так что потеря каждой была болезненной.
«Интересно...»
Сейшан нанесла небольшой порез на теле одного из возвышающихся извергов и резко отступила, используя свой Аспект Пробуждённого, чтобы пустить поток крови из скромной раны.
Безобразный сосуд проигнорировал это и бросился на неё, сумев разодрать её плоть прежде, чем она успела схватить его за голову и сломать шею.
Когда уродливое существо умирало в её объятиях, оно прошептало:
— Осторожнее, Сейшан. Твоя слабость на виду...
Она оторвала существо голову.
«Интересно, а может, Хель всё-таки была права. Мы все умрём сегодня?»
Конечно, она знала, что это не так. Даже если бой дойдёт до перелома и силы Человеческого Домена рухнут, она и её сёстры бросят мирных жителей и сбегут.
Бесчисленные жизни будут потеряны, и Мордрет получит больше сосудов, чтобы компенсировать те, что он потерял сегодня, но по крайней мере они выживут. То же самое касалось и других Сентов, сражающихся на берегах Озера Слёз, могущественных Мастеров и самых везливых из Пробуждённых солдат.
Но всё же...
Ей не хотелось проигрывать эту битву.
Возможно, это потому, что она была бывшей принцессой Сонга, а Мордрет — бывшим принцем Валора, и Сейшан не хотела дарить ему удовольствие победы. А может, потому, что она привязалась к Человеческому Домену и его людям, заразившись идеализмом Меняющейся Звезды.
Девчонка...
Сейшан помнила, как та впервые пришла в Тёмный Город. Другие медленно соображали, но она знала с самого начала, что Нефис станет катализатором либо разрушения, либо спасения... ведь девушка сумела пережить бесчисленные покушения со стороны Великих Кланов. Она была наследницей Бессмертного Пламени.
Впрочем, даже Сейшан никогда не представляла, как далеко зайдёт Меняющаяся Звезда.
«Так где она сейчас, чёрт возьми?!»
Кай не сообщил им, почему именно Нефис и Повелитель Теней отсутствуют. На самом деле Сейшан подозревала, что даже он не знал. В конце концов, противник, с которым они столкнулись, обладал силой читать мысли — так что если кто-то хотел сохранить секрет, ему приходилось прятаться действительно хорошо.
Земля внезапно содрогнулась, и она упала на колени. Подняв взгляд, Сейшан увидела высокий столб пенистой воды, взметнувшийся в воздух с мелководья озера. Там чёрный дракон только что упал с тёмного неба, подобно метеору, расколов землю силой удара.
Через несколько мгновений Кай выбрался на берег в человеческой форме, бессмысленно покачивая окровавленной головой.
Его обычное утончённое обличие исчезло, уступив место изможденному и растрёпанному виду. На самом деле он выглядел так, будто его пропустили через мясорубку.
Но мягкий белый свет уже загорался под его кожей.
Проблема состояла в том, что рой могучих мерзостей тоже рушился к нему, алчный завершить начатое.
— Чёрт возьми…
Сейшан оттолкнулась от земли и бросилась вперёд.
Ей удалось достичь Ставленника Запада как раз перед Мордретом. Схватив Кая, она оттащила его подальше от воды, закрывая собой и разрывая сосудов когтями.
— Эй… Кай…
Он наконец пришёл в себя и начал призывать Память, вопросительно взглянув на неё.
Сейшан ненадолго задумалась, не выглядит ли она сама столь же неприглядно. Эта мысль её смутила.
Хотя, надо признать, сейчас она пребывала в облике жуткого кровавого зверя — нечто среднее между женщиной, акулой и неописуемым ужасом. Так что ей, по правде говоря, не стоило думать о внешности.
Она скривилась.
— Не думаю, что мы продержимся два дня.
Он долго смотрел на неё, а затем вымученно улыбнулся.
— Ещё совсем немного, Сейшан. Наши подкрепления уже почти здесь.
Она стиснула свои чудовищные зубы, не уверенная, говорит он правду или лжёт, чтобы её утешить.
Вскоре первые лучи солнца вырвались из-за горизонта. Солнце медленно обнажило свой расплавленный венец на востоке, изгоняя тьму.
И в его свете словно открылась сияющая фигура.
Когда это произошло, случилось кое-что странное.
И озеро, и Великий Водопад словно обрели жизнь — бесчисленные водяные плети взметнулись, вонзаясь в плоть Короля Ничто.
Тогда река жидкого металла хлынула из одного из каньонов, затопляя верхние уровни Цитаделей и вырывая на части суда, штурмовавшие их.
Жуткое существо, наполовину человеческое, наполовину козлиное, приземлилось на землю на некотором расстоянии, разрывая голыми руками судно Вознесённого.
Бесчисленные Пробуждённые хлынули через утёсы, присоединяясь к бою с непреклонной решимостью.
Сэйшан на мгновение замер, глядя на восходящее солнце.
— Летний Рыцарь... Джест...
Это была Морган.
Морган наконец-то прибыла с востока, приведя с собой изгнанников Годгрейва.