В молчании Фан Юань и другие Бессмертные Зомби уже углубились на самое дно земляного разлома — расстояние до поверхности превышало сорок тысяч чжанов.
Хоть они и старались избегать столкновений, пришлось всё же провести шестнадцать боёв — от мелких до крупных.
Бессмертные Зомби получили те или иные ранения.
— Дальше опускаться нельзя, — сказал Якша-Драконий Маршал. — На такой глубине уже начинается ареал обитания земляных улиток. Лучше осмотримся по сторонам.
Севернокрайний филиал Зомби-Союза исследовал земляной разлом на глубину не более пятидесяти тысяч чжанов.
До этого предела оставалось ещё порядка десяти тысяч, но чем глубже — тем больше опасностей и диких зверей. По составу их группы справляться с ними становилось всё труднее.
Предложение Якша-Драконего Маршала не встретило возражений.
Выбрав направление, они продолжили молча лететь.
Возможно, Фан Юань перед выходом воспользовался Гу «Временной Поток Удачи» и на время повысил свою удачу. Как бы то ни было, вскоре он обнаружил земляную улитку.
— Отлично! — Фан Юань изобразил восторг.
— Не торопитесь. Сначала разведайте, сколько опасностей таится вокруг, — Якша-Драконий Маршал был осторожен.
Все быстро провели разведку и выяснили, что эту территорию охраняет немалая стая Якша-осьминогов.
— Чтобы обработать слизь улитки, мне придётся активировать звёздный свет, и почти наверняка это привлечёт внимание этих Якша-осьминогов, — Фан Юань нахмурился и обвёл взглядом Якша-Драконего Маршала и остальных.
Лица у всех слегка помрачнели.
— Почему ты не сказал раньше? — недовольно произнёс Владыка Башни Громового Дождя.
— Возможно, есть способ замаскировать этот шум... — предложил Врач Сюань Инь.
Фан Юань покачал головой: — Это невозможно. Я сам хотел бы скрыть шум, но это уже за пределами моих возможностей. Подробности метода раскрывать не стану. В общем, лучше всего сначала уничтожить этих Якша-осьминогов.
Фан Юань был твёрд в своём решении, и доводы его были весьма убедительны.
Бессмертные Зомби переглянулись, и наконец Якша-Драконий Маршал уступил: — Тогда сначала убьём этих Якша-осьминогов, а потом Звёздный Пророк возьмётся за улитку.
На этот раз разведку вёл сам Якша-Драконий Маршал.
Стая, обосновавшаяся здесь, насчитывала восемь диких осьминогов и одного Осьминога-Царя, обладавшего боевой мощью Гу-бессмертного Седьмой Трансформации.
— Линь Да Няо отвечает за периметр, управляет стаей птиц. Пусть окружит всю стаю осьминогов.
— Бабушка Юань отвлечёт их внимание.
— Затем я и Владыка Башни Громового Дождя нанесём удар и убьём этих осьминогов.
— А ты, Врач Сюань Инь, оставайся на периметре и поддерживай.
Якша-Драконий Маршал быстро расставил силы. Фан Юань оказался не у дел.
Якша-осьминоги, можно сказать, пострадали от небесного бедствия. Бессмертные Зомби подобрались незаметно, атака была нанесена внезапно. Поэтому с самого начала боя стая Якша-осьминогов получила жестокий удар и погрузилась в панику.
Бессмертные Зомби быстро захватили преимущество и взяли верх.
Вскоре бой подходил к концу — осьминогов перебили почти всех. Осталось лишь двое.
В этот момент Якша-Драконий Маршал внезапно обратился к Фан Юаню: — Звёздный Пророк, твоя очередь.
Глаза Фан Юаня сверкнули, и он невозмутимо вышел на арену.
Убийственный приём Бессмертного Пути — Звёздная Змеиная Вервь.
Сначала он сковал в плен того из Якша-осьминогов, который был в лучшей форме, затем активировал Шесть Призрачных Звёздных Тел и окружил другого.
Свист, свист, свист...
Звёздный свет сиял, атаки Фан Юаня сменялись одна за другой, и вскоре этот и без того умирающий Якша-осьминог был убит.
После этого он развернулся и направился к последнему.
Якша-осьминог был наполовину человеком, наполовину зверем. Вверху — могучий мужчина с мускулистым телом и чёрной кожей, твёрдой как сталь. Внизу — десятки осьминожьих щупалец заменяли ноги.
Этот последний Якша-осьминог был сравнительно цел, дик и яростен. Какое-то время он сражался с Фан Юанем на равных, бой принял затяжной характер.
Фан Юань использовал Звёздный Туманный Жернов для обороны, выжидая удобный момент, и раз за разом наносил удары, постепенно отсекая щупальца осьминога.
Пока он сражался, остальные Бессмертные Зомби лишь наблюдали.
Линь Да Няо управлял птичьей стаей, сдерживая осьминога каждый раз, когда тот пытался бежать, давая Фан Юаню время подоспеть и продолжить бой.
Фан Юань проявлял огромное терпение, намеренно нанося осьминогу тяжёлые раны, чтобы из чёрной ледяной крови, вытекавшей из них, можно было получить слизь.
— Хватит, прекращай, — в конце концов Якша-Драконий Маршал не выдержал и лично вмешался, пленив этого Якша-осьминога живьём.
Предыдущих пришлось убить, поскольку в бою невозможно было сдерживать удары.
Этого осьминога Якша-Драконий Маршал взял в плен, собираясь содержать в своей бессмертной пещере.
Этот эпизод показал остальным Бессмертным Зомби боевую мощь Фан Юаня.
Фан Юань продемонстрировал лишь приёмы Пути Звёзд, но даже этого было достаточно, чтобы считаться одним из сильнейших среди Гу-бессмертных Шестой Трансформации. Владыка Башни Громового Дождя, который всегда недовольно выражал своё отношение к Фан Юаню, тоже замолчал. Он мысленно оценил ситуацию: если бы он с Фан Юанем вступил в единоборство, результат вовсе не был бы предрешён в его пользу. В мире Гу-бессмертных сила решала всё, и Владыка Башни Громового Дождя, сколько ни был недоволен, больше не давал этому воли на своём лице.
Затем Фан Юань приступил к сбору звёздно-ночной слизи.
Он потребовал, чтобы Бессмертные Зомби отступили на несколько ли и не использовали разведывательные средства, способные подсмотреть его уникальный метод.
Бессмертные Зомби, разумеется, были недовольны и мысленно ругали Фан Юаня за мелочность, но пришлось согласиться.
Шум от активации звёздного сияния для обработки слизи был немалым.
Вскоре земляная улитка прекратила ползти и убрала всё тело в раковину.
При малейшей опасности земляная улитка так и реагировала.
Её раковина была невероятно прочной. Несмотря на то что она была лишь диким зверем, большинство Гу-бессмертных Шестой Трансформации были бессильны перед ней. Даже Гу-бессмертным Седьмой Трансформации потребовалось бы немало усилий, чтобы разбить эту раковину.
К тому же земляная улитка была размером с кита и тяжела, как гора. Укрывшись в раковине, она обычно пряталась один-два года. Если бы внешний шум был ещё сильнее, это время возросло бы многократно.
Если бы её перенести за пределы ареала обитания — пусть даже она останется в земляном разломе, всего на пять-шесть ли выше — земляная улитка погибнет на месте.