Quanto mais avançavam, mais esplêndido e próspero tudo se tornava.
As pequenas barracas de rua rareavam, enquanto as grandes tendas aumentavam.
Havia tendas vermelhas, azuis, amarelas e verdes de todas as formas — algumas quadradas, outras redondas. Algumas tinham duas colunas na entrada, outras penduravam grandes lanternas vermelhas. O interior de algumas era brilhantemente iluminado, enquanto o de outras permanecia escuro e lúgubre.
Fang Yuan caminhava e observava, finalmente parando em frente a uma tenda cinzenta.
— É aqui. — Ele ergueu o olhar para examiná-la. Em sua entrada, erguiam-se duas colunas. Nessas colunas, havia um dístico gravado em relevo.
À esquerda: «Um pouco de coragem trará fortuna durante todas as estações».
À direita: «Uma grande demonstração de habilidade renderá riquezas de todos os cantos».
No centro, uma placa horizontal: «A sorte mudou».
Isso mesmo. Esta era a Seção 40: O Gu Sapo Adormecido na Pedra Púrpura Dourada, uma casa de apostas.
Esta casa de apostas ocupava um acre inteiro de terra, tornando-a uma tenda de grande porte.
Fang Yuan entrou. No interior, três filas de balcões alinhavam-se contra as paredes. Sobre os balcões, havia pedaços de âmbar e fósseis. Alguns eram tão pequenos quanto a palma de uma mão, outros tão grandes quanto uma bacia. Havia até mesmo alguns enormes, da altura de um homem, que não cabiam nos balcões e simplesmente ficavam no chão.
Diferente da agitação das outras barracas, este lugar estava estranhamente silencioso.
Grupos dispersos de Mestres Gu estavam diante dos balcões. Alguns examinavam cuidadosamente as pedras expostas, outros pegavam fósseis e os esfregavam suavemente entre as palmas para sentir a textura, outros cochichavam com seus companheiros, e outros negociavam com os vendedores.
Mas não importava o que dissessem, suas vozes eram baixas, tentando não incomodar os outros.
Esta era uma casa de apostas de pedras.
Neste mundo de Gu, existiam incontáveis, estranhos e inumeráveis Gu. Cada inseto Gu tinha seu próprio alimento específico. Sem comida, os insetos Gu só conseguiam aguentar por um tempo limitado antes de morrer.
Mas a natureza era ao mesmo tempo cruel e misericordiosa com a vida.
Se faltasse comida, os Gu também tinham uma chance mínima de sobreviver. Era cair em um sono profundo e se selar. Por exemplo, o Gu do Luar, sem as pétalas da Orquídea Lunar, poderia se selar. Ele contrairia seu poder tanto quanto possível, como uma hibernação, caindo em um sono profundíssimo. Nesse momento, seu corpo não só perdia seu brilho azul, mas também se transformava de um cristal transparente em uma pedra cinzenta, coberta por uma camada de crosta de pedra. Com o tempo, a crosta se tornava mais espessa e formava uma rocha sólida.
Outro exemplo era o Gu do Vinho. Se ele se selasse, formaria um casulo branco de seda. Ele enrolaria seu corpo e dormiria dentro do casulo.
Claro, esse tipo de sono auto-selante não acontecia com todos os insetos Gu. A probabilidade de acontecer era muito pequena. Em circunstâncias normais, os insetos Gu não entravam em um sono profundo, mas morriam de fome. Apenas alguns poucos Gu se selavam sob condições específicas.
Alguns Mestres Gu obtinham acidentalmente essas pedras ou casulos que selavam os insetos Gu e despertavam o Gu adormecido em seu interior. Alguns ganhavam um pequeno tesouro com isso. Outros ascendiam ao poder e à proeminência, dando uma guinada em suas vidas. Essas coisas aconteciam frequentemente no mundo dos Mestres Gu. Muitas vezes corriam boatos, verdadeiros ou falsos, que despertavam a imaginação das pessoas.
A origem das pedras nesta casa de apostas era exatamente esta. Claro, essas pedras apenas se pareciam externamente. Apenas ao abri-las era possível confirmar se continham um inseto Gu selado.
«Em antros pequenos como este, oito em cada dez pedras são maciças, sem nenhum Gu dentro. Mesmo que uma pedra tenha um Gu, nem sempre está vivo. Nove em cada dez são Gu mortos. Mas, uma vez que você aposta em um Gu vivo, na maioria dos casos, pode obter um grande lucro. Se o inseto Gu for extremamente raro, então ou você ascende a uma grande fortuna, ou é morto por aqueles que querem roubar seus pertences».
O coração de Fang Yuan estava iluminado. Ele conhecia todos os meandros disso.
Em sua vida passada, ele também fez parte de uma caravana mercante e trabalhou como balconista em uma casa de apostas de pedras. Mais tarde, por um tempo, ele até administrou uma, maior que esta, de tamanho médio. Ele havia enganado muitos jogadores, e também havia errado o alvo, deixando outros tirarem Gu valiosos em várias ocasiões.
Fang Yuan ficou um tempo na entrada, varrendo o local com o olhar, antes de caminhar lentamente até o balcão da esquerda.
Atrás do balcão, a intervalos de alguns metros, havia vendedores, homens e mulheres. Todos usavam faixas cian na cintura. Eles não eram pessoas comuns; todos eram Mestres Gu de Ranking um. A maioria era do estágio inicial, e alguns do estágio intermediário.
Ao ver Fang Yuan chegar ao balcão, a Mestra Gu mais próxima dele se aproximou, um sorriso em seu rosto, e disse em voz baixa: — Jovem mestre, que inseto Gu procura? Cada pedra neste balcão é vendida por dez pedras primordiais. Se esta é a sua primeira vez e quer tentar a sorte sem arriscar muito, por que não tenta o balcão da direita? As pedras de lá custam apenas cinco pedras primordiais cada. Se deseja emoções fortes, o balcão de alta qualidade à sua frente tem pedras brutas por vinte pedras primordiais cada.
Esta era uma Mestra Gu experiente. Ela estava trabalhando na casa de apostas de pedras há bastante tempo.
Ao ver Fang Yuan entrar, ela deduziu por sua aparência, idade, altura, etc., que ele era um estudante de academia.
Aqueles que vinham apostar em pedras eram todos Mestres Gu; não haveria pessoas comuns. Estudantes de academia eram apenas considerados Mestres Gu em treinamento. Eles mal haviam começado sua cultivação e geralmente estavam com dificuldades financeiras porque tinham que alimentar seus insetos Gu. Onde arrumariam dinheiro para apostar em pedras?
Para estudantes como ele, muitas vezes entravam apenas para dar uma olhada, ampliar seus horizontes e satisfazer sua curiosidade. A grande maioria só olhava e não comprava. Uns poucos de famílias abastadas podiam comprar um para experimentar. No entanto, normalmente só compravam os fósseis mais baratos.