Zhang Zhu soltou impropérios aos gritos, mas acabou sendo arrastado para dentro do caos de qualquer forma. Após uma perseguição aterrorizante em que quase morreram várias vezes, os dois conseguiram se livrar de um elefante voador. No entanto, acabaram correndo até um penhasco sem saída, onde dois elefantes voadores bloqueavam o caminho.
O chão tremeu enquanto os elefantes voadores avançavam em carga.
— Garoto, corre por outro lado! — Zhang Zhu berrou, lançando-se para a esquerda.
— Ai meu Deus! — Chen Xin gritou, mas não teve tempo de reagir. Um elefante voador já estava batendo de frente contra ele, e o penhasco foi perfurado com uma enorme cratera, com as presas enterradas nas rochas.
Os dois elefantes voadores ficaram momentaneamente presos.
— Os céus me protegem! Não era para eu morrer aqui! — Zhang Zhu ofegou pesadamente e desabou no chão...
A parede da montanha tremia enquanto ambos os elefantes voadores rugiam furiosos. Continuavam sacudindo a cabeça com força, espalhando fragmentos de rocha, e os buracos onde suas presas estavam entrenchadas não paravam de se alargar.
Zhang Zhu assistiu a tudo aquilo horrorizado, sabendo que os dois elefantes logo se libertariam. Forcejou para se levantar e, com esforço, conseguiu ficar de pé.
Mal se pôs de pé, ouviu o som cortante do vento e todo o corpo estremeceu!
*Chi.*
Uma lança branca de osso, com padrões em espiral, perfurou-o pelas costas até o peito, e depois a ponta se fixou firmemente no chão.
Sangue escorreu pela lança de osso, pingando no solo.
Zhang Zhu travou no movimento, a boca entreaberta, enquanto um fio de sangue escarlate imediatamente brotou dos cantos de seus lábios.
Lentamente baixou os olhos e viu a letal lança espiral de osso.
No começo, pensou que era a presa de um elefante voador de penas brancas, mas num instante percebeu que aquele era claramente o ataque de um Mestre Gu.
— Quem é? — Tentou virar a cabeça para ver o assassino que o atingiu por trás.
Mas no segundo seguinte.
*Chi* — outra lança de osso foi disparada!
Esta penetrou diretamente pela parte de trás de sua cabeça e saiu pela boca, com a ponta fixada no chão.
Zhang Zhu ficou imobilizado com firmeza, os olhos arregalados em vão, mas as pupilas contraídas em um ponto.
Ele estava morto.
Morreu sem fechar os olhos.
Num canto oculto, Fang Yuan observava à distância.
Ao longo destes dias, já havia investigado a fundo o histórico de Zhang Zhu. Esse Zhang Zhu era um obstáculo que precisava ser eliminado.
As duas lanç brancas de osso se desintegraram gradualmente, transformando-se em pontos de luz branca que se dissiparam no ar.
Sem sustentação, o corpo de Zhang Zhu desabou no chão.
Um elefante voador de penas brancas arrancou suas presas, correu até o cadáver de Zhang Zhu e pisoou com força. Esmagou-o em uma pasta ensanguentada, com os ossos reduzidos a pedaços.
Penas brancas se espalharam pelo ar enquanto o elefante voador se elevava do solo e retornava ao céu.
Ao ver isso, Fang Yuan finalmente desviou o olhar. Zhang Zhu estava completamente morto. O elefante havia esmagado o corpo, poupando Fang Yuan do trabalho de limpar a cena do crime.
Retirou-se silenciosamente.
Logo depois de sua partida, o outro elefante voador de penas brancas também voou embora.
Suas presas haviam perfurado a parede da montanha, deixando dois buracos profundos do tamanho da boca de um tigela. Uma grande seção da face do penhasco havia desabado, com entulho espalhado ao redor.
De repente, o monte de escombros tremeu, e uma cabeça emergiu de dentro dele.
— Meu Deus, quase tive um infarto! Ainda bem que tenho o Gu de Escavar no Chão, consegui escapar desta armadilha... — Chen Xin subiu da terra, ofegando pesadamente, suor gelado escorrendo, ainda tomado pelo pavor.
Esse Gu de Escavar no Chão permitia que um Mestre Gu se enterrasse no subsolo para se esconder temporariamente. A desvantagem era que, uma vez ativado, o Mestre Gu só poderia permanecer enterrado num único local, incapaz de se mover. Além disso, sua ativação exigia que o Mestre Gu canalizasse continuamente uma grande quantidade de Essência Verdadeira.
Chin Xin tinha sido perseguido sem trégua e só encontrou o tempo de usá-lo no último instante.
— A situação está cada vez mais caótica. Um Mestre Gu na verdade assassinou Zhang Zhu. — Olhou para o cadáver de Zhang Zhu, já pisoteado em pasta irreconhecível, engoliu em seco e fugiu desesperado.
O bando de elefantes devastou a região por mais de uma hora antes de finalmente partir.
Shang Xinci e Xiaodie se apoiaram uma na outra ao sair da floresta tropical.
Estavam cobertas de lama e num estado lastimável. O rosto de Xiaodie estava marcado por hematomas azul-esverdeados, claramente devido a algum impacto durante a fuga.
— Minha senhorita... — Estava de coração nas mãos, com a morte tão perto que seu corpo inteiro tremia enquanto caminhava.
Shang Xinci deu uns tapinhas em sua mão em consolo. Mas, na verdade, seu próprio rosto estava pálido como um mortal.
Ao longo do caminho, cadáveres jaziam por toda parte, sangue manchando o chão. Rodas destruídas, Camel Chickens mortas, e os corpos de Besouros Gordos de Pele Negra e Cobras Aladas espalhados pela estrada comercial.
Conforme os sobreviventes gradualmente se reuniam, gemidos, lamentos e choro se fundiram em um único coro de angústia.
Como líder da caravana, o rosto de Jia Long estava sombrio. As baixas desta vez foram devastadoras — toda a caravana sofreu perdas severas, com menos de um em cada dez sobrevivendo, completamente debilitada.
Depois de reagrupar a tropa, restavam apenas pouco mais de cem pessoas. A maioria eram Mestres Gu, com uma minoria de mortais.
Os clãs mais poderosos, os Jia e os Chen, foram severamente abalados — para não mencionar os outros grupos. O clã Lin ficou com apenas três Mestres Gu, e alguns grupos familiares menos afortunados foram completamente exterminados.
A floresta tropical também trazia seus perigos — muitas pessoas não haviam morrido sob os pisotees e investidas dos elefantes voadores, mas sim graças à "calorosa recepção" das feras e insetos venenosos que habitavam a selva.
— Bai Yun, que bom ver você! Ainda agora na floresta, obrigada por desviar um elefante voador de penas brancas de nós. — Entre a multidão, Shang Xinci encontrou Bai Ningbing e tomou a iniciativa de agradecer.
Fang Yuan não confiava em Bai Ningbing, temendo que ela estivesse em conluio com Zhang Zhu, por isso foi pessoalmente assassinar Zhang Zhu. Enquanto isso, Bai Ningbing ficou responsável por seguir secretamente e proteger a vida de Shang Xinci.
— Não foi nada. Eu sempre retribuo favores. A senhorita Zhang, quem a salvou não fui eu, mas sim suas próprias boas ações passadas. — disse Bai Ningbing.
Ela era habitualmente taciturna, quase nunca falava. Quando o fazia, deliberadamente alterava e abaixava a voz.
Agora, however, she no longer hid herself, speaking in her normal tone — cold in manner, clear in voice, unmistakably feminine. This caused a subtle flicker of surprise on both Shang Xinci's and her maid's faces.
— Ah, Bai Yun, você viu o tio Zhang Zhu? — Shang Xinci perguntou com expressão ansiosa. — Procurei por toda parte e ainda não consegui encontrá-lo.
Bai Ningbing suspirou internamente. Como Fang Yuan já havia retornado, sabia que Zhang Zhu necessariamente estaria morto.
— A senhorita não precisa se preocupar. Zhang Zhu é um Mestre Gu de habilidades notáveis. Talvez...