O velho chefe da vila sacudia a cabeça sem parar e suspirava.
Fang Yuan coçava a cabeça e disse: — Nós queremos vender mais Pedras de Yuan — primeiro para recuperar o investimento, depois para mostrar gratidão aos dois anciãos. Quem ia imaginar que, depois de tanto trabalho, ainda não conseguiríamos vender?
Sua voz era ansiosa, com um leve tom de choro.
Ao ouvi-lo, o coração do velho chefe da vila amoleceu de repente, e a mágoa que sentia se dissipou quase por inteiro.
Fang Yuan continuou: — Senhor chefe da vila, não se preocupe. Nós decidimos seguir com a caravana amanhã. Se baixarmos o preço, certamente conseguiremos vender.
— Seguir a caravana? Quem autorizou vocês a seguirem a caravana? — o velho chefe da vila arregalou os olhos.
Fang Yuan disse com naturalidade: — Eu entro na caravana, e lá há muitos mortais. Eles podem seguir, por que nós não podemos?
O velho chefe da vila apoiou a testa na mão: — Essas pessoas são escravos domésticos dos Mestres Gu! Você pensa que qualquer um pode simplesmente seguir uma caravana? E se criminosos se infiltrarem?
— Ah?! — Fang Yuan abriu a boca bem aberta, ficando paralisado no lugar. — E agora? A caravana parte amanhã de manhã.
— Ah... — o velho suspirou profundamente. — Tá bom, vou ajudar até o final. Amanhã de manhã vou pedir a alguém. Quanto a poderem entrar na caravana, depende da sorte de vocês dois.
O céu acabava de clarear, com algumas estrelas ainda brilhando no azul pálido. De longe, a Montanha Púrpura das Sombras se apresentava em tons escuros de púrpura, silenciosa e misteriosa.
Após uma noite de descanso, a caravana já começava a se preparar para a partida.
— Revisem todas as mercadorias!
— Amarraram bem os cordões? Se algo cair no caminho, cada um de vocês vai levar cem chicotadas!
— Rápido, rápido! Alimentem os besouros gordos de pele negra!
Os Mestres Gu gritavam ordens, fazendo os escravos domésticos correrem de um lado para o outro. Alguns, de temperamento explosivo, seguravam chicotes e acertavam quem se movia devagar. Outros, que tinham apego aos seus insetos Gu, alimentavam-nos pessoalmente.
— Mestre Chen — o velho chefe da vila se abaixou e fez uma reverência a um dos vice-líderes da caravana.
— Ah, velho Zhang! Estou ocupado agora. Se tem algo a dizer, fale rápido — o Mestre Gu chamado Chen disse.
— É o seguinte, eu tenho dois jovens que fizeram umas pequenas transações... — antes que o velho chefe da vila terminasse, o Mestre Gu Chen gritou de repente:
— Chen Xin, o que você está fazendo vagando por aí? Vai logo alimentar a Serpente Alada! Você acha que aqueles escravos vão alimentá-la direito? Sua Serpente Alada já engoliu três escravos nesses últimos dias!
— Sim, senhor ancião — Chen Xin, que foi apanhado, respondeu com a cabeça baixa.
Mas o Mestre Gu Chen não o deixou ir e repreendeu: — Quantas vezes eu já te disse? Na fortaleza, me chame de senhor ancião; na caravana, você tem que me chamar de vice-líder!
— Sim, sim, sim, senhor vice-líder — Chen Xin respondeu e saiu correndo.
— Esse moleque... — o Mestre Gu Chen murmurou resmungando, depois virou-se para o velho chefe da vila. — O que você estava dizendo? Ah! Queria garantir a entrada de dois jovens na caravana?
— Senhor, está certo. É exatamente isso — o velho chefe da vila respondeu prontamente.
— Hmm... — o Mestre Gu Chen fingiu hesitar deliberadamente.
O velho chefe da vila era aquele que ele havia transformado em Mestre Gu. Justamente para ter um homem de confiança nesta parada obrigatória da caravana.
As caravanas comerciais focavam as fortalezas montanhosas como pontos de comércio principais, mas as aldeias de mortais ao longo do caminho também eram importantes e não podiam ser ignoradas.
A caravana era numerosa e lidava com muita coisa; muitos suprimentos diários se esgotavam e precisavam ser repostos ao longo do trajeto. Além disso, quanto aos escravos domésticos, às vezes a caravana enfrentava perigos e alguns escravos morriam. Com falta de mão de obra, a caravana tinha que recrutar mortais das aldeias pelo caminho.
Falando nisso, os escravos domésticos do Mestre Gu Chen já estavam em quantidade insuficiente. Na caravana, mortais tinham vidas baratas — eram apenas suprimentos falantes e móveis.
"Nas próximas viagens comerciais, quando eu passar pela Montanha Púrpura das Sombras, ainda vou precisar do velho Zhang. Se eu não atender a ele, não seria frieza da minha parte? Coincidentemente, estou precisando de mão de obra, mas não posso aceitar assim tão facilmente. Preciso ponderar um pouco para poder oferecer o favor."
Enquanto o Mestre Gu Chen pensava nisso, um Mestre Gu mensageiro da caravana veio correndo.
Ele sacudia um monte de papéis nas mãos, correndo e gritando ao mesmo tempo: — Atenção, pessoal! Novo mandado de procurado! Há um novo mandado de procurado!
Enquanto gritava, colou um deles no corpo de um besouro gordo de pele negra.
— Novo mandado de procurado? De quem? Quanto é a recompensa? Me dá para eu ver — o Mestre Gu Chen ficou interessado.
— Sim, senhor vice-líder — o Mestre Gu mensageiro entregou um dos panfletos rapidamente.
O Mestre Gu Chen olhou: — Ah, é um mandado emitido pelas Cem Famílias. Desde que a informação esteja correta, a recompensa é de mil Pedras de Yuan? Isso é muito!
Os olhos do Mestre Gu Chen brilharam, interessado.
Mandados de procurado geralmente tinham dois preços: um pela informação e outro pela captura ou eliminação.
Mil Pedras de Yuan de recompensa por informação geralmente significavam que se procurava alguém do caminho demoníaco que já tinha feito nome. Mas o retrato neste mandado mostrava dois jovens, ambos de feições regulares — um deles até era bastante bonito.
Um homem e uma mulher, dois novatos.
— Um é Mestre Gu de primeira revolução e o outro de terceira. A recompensa por informação é de mil Pedras de Yuan, e a de captura e eliminação é de cinco mil e oitocentas. Heh, parece que as Cem Famílias realmente odeiam essas duas criaturas demoníacas. Heh heh... — o Mestre Gu Chen riu com deboche. Afinal, não tinha nada a ver com a família Chen.
Ele não fazia a menor ideia de que esses dois demônios já estavam bem perto dele.
O velho chefe da vila também aproveitou para olhar o mandado, e um calafrio percorreu sua espinha.
"O mundo dos Mestres Gu é realmente perigoso. Um rapaz tão bonito, aparentando ser inocente... na verdade é um criminoso demoníaco! Que não venham parar na nossa vila."
— Tá bom, considerando todos os anos que você, velho Zhang, trabalhou duro, vou aceitar seu pedido — o Mestre Gu Chen disse.
— Ah, obrigado, senhor! Senhor, eu vou trazê-los agora — o velho chefe da vila ficou radiante.
O Mestre Gu Chen acenou com a mão: — Não precisa. Estou muito ocupado. Deixe os dois se apresentarem ao Chen Xin.