Гром-гром-гром!
Оглушительные взрывы сотрясали воздух. Смертоносные приёмы смертных сменялись один за другим без передышки. Две фигуры то сближались, то расходились, яростно сражаясь друг с другом.
Первый из них — Е Фань. Наделённый обильной удачей, он специализировался на Пути Превращений и Пути Света, получив наставления от гу-бессмертного Семьи Шан и приняв таинственного гу-бессмертного Лу Вэйиня учителем. Но самое ценное в нём то, что он опирался не только на собственную удачу — он нашёл свой собственный путь культивации гу.
А Тэ Жоунань, хотя и была дочерью суперклана Тэ, с детства знала немало лишений: потеряла мать в раннем возрасте, отца — в юности. Став самостоятельной и настойчивой, она поднялась до одного из восьми младших хозяев клана Тэ, проявляя неутомимую энергию и талант как в учёности, так и в воинском деле. Её авторитет неуклонно рос, привлекая всё больше последователей. Особенно выделялось покровительство гу-бессмертного из клана Тэ — Железноликого Бога, благодаря чему она стала наследницей его подлинного учения.
Бой этих двух стал поистине достойным противостоянием — два равных соперника столкнулись с ошеломляющей силой. Волны ударов прокатывались по округе, расчищая обширное пространство. Любой обычный мастер гу, оказавшийся на этой площадке и попавший под ударную волну, получал рану при малейшем касании и гибнул при прямом столкновении, — и все они отступали на почтительное расстояние.
Мастера гу трёх кланов были поражены мощью их столкновения и стояли, разинув рты.
«Госпожа, молодой господин Е оказывается таким сильным? Почему мы раньше не знали?» — спросила служанка Сяо Диэ, находившаяся рядом с Шан Сыньцы.
Шан Сыньцы моргнула своими выразительными глазами и, помедлив, произнесла: «Полагаю, молодой господин Е Фань получил какие-то особые возможности, позволившие ему стремительно усилиться. Это хорошая новость, однако его соперник тоже непрост. Надеюсь, молодой господин Е будет осторожнее.»
Сяо Диэ закрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась: «Молодой господин Е и правда хороший — красивый, элегантный. А его чувства к госпоже заметит каждый зрячий. Если бы он услышал, как госпожа так о нём заботится, он был бы бесконечно рад.»
Шан Сыньцы слегка покачала головой и хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Сяо Диэ постоянно следила за выражением её лица. Она была довереннейшей из слуг Шан Сыньцы — служанкой ещё с тех времён, когда та жила в семье Чжан. Вместе с ней она сопровождала торговый караван и прибыла в город Шан.
Поэтому все остальные называли Шан Сыньцы главой клана или владетилицей города, но только Сяо Диэ продолжала обращаться к ней «Госпожа», и Шан Сыньцы не просила её изменить привычку — так проявлялась их давняя и глубокая привязанность.
Однако в этот миг в сердце Сяо Диэ зародилось беспокойство. «Похоже, госпожа всё ещё не может забыть того демонического мастера гу — Фан Юаня. Увы, не знаю, какая карма повинна в этом. Тот Фан Юань просто сопровождал наш караван и довёз госпожу до города Шан — и с тех пор стал её возлюбленным. Не знаю, где он теперь... Наверное, давно уже мёртв. Увы, если бы он и правда мёртв — хоть бы тело нашлось, чтобы госпожа окончательно отпустила его и смогла двигаться дальше.»
У Сяо Диэ было качество класса Б. Она оставалась простым смертным мастером гу и ещё не была знакома с уровнем гу-бессмертных, поэтому о нынешнем положении Фан Юаня она не знала ничего и по-прежнему считала его тем самым демоническим мастером гу.
Шан Сыньцы, хотя и узнала от гу-бессмертной Семьи Шан — Шан Цинцин — о текущем положении Фан Юаня, не видела необходимости сообщать об этом Сяо Диэ.
«Воистину, таланты появляются в каждом поколении. Я и правда постарел», — Патриарх Семьи Хоу, наблюдая за схваткой Е Фаня и Тэ Жоунань, чувствовал наряду с потрясением всё нарастающую горечь.
Патриарх Семьи Тэ был потрясён в большей степени: «Я полагал, что, послав Жоунань, мы непременно устраним все преграды и обеспечим победу. Но теперь результат трудно предугадать. Не ожидал, что на стороне Семьи Шан скрывается такой сильный боец!»
Тем временем в небесах над полем боя, за девятью сводами облаков, в месте, недоступном обычным мастерам гу, трое гу-бессмертных Южного Края тоже обратили взгляд на схватку Тэ Жоунань и Е Фаня.
Они были из Семьи Шан, Семьи Хоу и Семьи Тэ соответственно. Трое бессмертных сидели на белых облаках, расположившись вокруг круглого стола, на котором в чашках источался аромат чая.
Гу-бессмертные пили чай и наслаждались ароматом, одновременно используя смертных из своих кланов как ставки в игре, которая решит, кому достанется Поле Дымчатого Тёплого Жада.
Это Поле Дымчатого Тёплого Жада представляло собой ресурс высшего качества, который ценился даже сверхдержавами. Обладание им обеспечивало прочную основу для клана и приносило доход.
Однако не слишком ли легкомысленно ставить на кон смертных, когда сами бессмертные не вмешиваются в бой? А вдруг проигравший не захочет признать результат и начнёт чинить препятствия?
Конфликты между бессмертными, в которых смертные становятся ставкой, на деле куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Среди гу-бессмертных были одиночки-отшельники и приверженцы Демонического Пути — им можно было жить как заблагорассудится. Но силы Праведного Пути должны были думать о долговечности и преемственности. Поэтому они уделяли особое внимание воспитанию потомков. У Семьи Шан, например, была политика отбора младших хозяев: каждый из них должен был заработать капитал, а на боевых площадках привлекались мастеры гу не из клана. Семья Тэ также учредила восьми младших хозяев, и у остальных сверхдержав были свои меры — всё ради того, чтобы выявить среди смертных потомков кандидатов в гу-бессмертные!