O ambiente no salão era extremamente pesado.
A assembleia de anciãos do clã sentava-se em silêncio, suas expressões eram frias, sombrias ou taciturnas.
O líder do clã, Gu Yue Bo, sentava-se no assento principal, sem conseguir esconder a preocupação em seus olhos: «Há três dias, um Sapo que engole rios apareceu perto das aldeias ao pé da montanha. Parece que subiu a corrente do Rio Dragão Amarelo e chegou aqui por acidente. Agora está bloqueando um leito de rio e dormindo dentro. Se o deixarmos estar, a aldeia estará em perigo constante. Honoráveis anciãos, vocês têm alguma boa ideia para afugentar este sapo?»
Os anciãos se entreolharam, momentaneamente em silêncio.
O Sapo que engole rios era um verme gu de quinto escalão de imenso poder. Com uma única bocanada, podia fazer fluir um grande rio. Se este assunto não fosse bem tratado e o sapo se irritasse, poderia inundar a maior parte da Montanha Qingmao e arrasar toda a aldeia.
Após um longo silêncio, Gu Yue Chilian falou: «Este assunto é muito grave e deve ser resolvido rapidamente. Assim que as notícias vazarem, podem vir pessoas mal-intencionadas provocar este Sapo que engole rios e prejudicar nosso clã Gu Yue».
«O ancião Chilian tem razão», assentiu Gu Yue Mochen. Embora fosse um oponente político de Chilian, neste momento crítico para a sobrevivência da aldeia, ele deixou de lado todos os velhos preconceitos.
Após uma pausa, ele continuou: «Há uma situação ainda mais grave. Assim que o Sapo que engole rios inundar a Montanha Qingmao, as tocas dos lobos ficarão submersas. Para escapar, os lobos migrarão naturalmente para a montanha. Então a maré de lobos irá explodir mais cedo. Teremos que competir com inúmeras bestas pelo espaço vital no topo da montanha».
Ao ouvir isso, os rostos dos anciãos empalideceram.
Gu Yue Bo acrescentou em tom pesado: «Não se esqueçam dos fundamentos da nossa aldeia. A razão pela qual o primeiro antepassado fundou a aldeia aqui foi por esta fonte espiritual sob nossos pés. Se a Montanha Qingmao for inundada, esta fonte espiritual provavelmente também será destruída».
«O que devemos fazer então?»
«Ai... Mesmo que resistamos à maré de bestas e sobrevivamos no topo, depois que as águas da inundação baixarem, a fonte espiritual desaparecerá, muitas bestas morrerão e os arredores se tornarão estéreis. Os recursos para cultivo serão gravemente insuficientes».
«Se vamos morrer, morramos todos juntos. Por que não pedir ajuda à Aldeia Xiong e à Aldeia Bai? As três aldeias estão atadas como três gafanhotos numa corda. Não acredito que eles não ajudem!»
Os anciãos começaram a sussurrar, mostrando sinais de pânico. Alguns já estavam pensando em pedir reforços.
«É muito cedo para pedir ajuda», sacudiu a cabeça Gu Yue Bo, descartando a ideia imediatamente. «Este não é o momento mais difícil. Quando o primeiro antepassado fundou a aldeia, uma Serpente do Rio Sangrento de quinto escalão atacou a aldeia e foi morta pelo primeiro líder do clã. Em comparação com a Serpente do Rio Sangrento, o Sapo que engole rios é muito mais pacífico».
«Ele tem temperamento suave e não faz mal às pessoas comuns. Só fica alerta quando sente a aura de outros vermes gu. Só depois de sofrer ferimentos graves é que se enfurece e cospe água. Certa vez, ouvi do líder do clã anterior alguns rumores sobre o Sapo que engole rios...»
No salão, Gu Yue Bo falava eloquentemente, sua voz calma.
Os anciãos ouviam atentamente, e as expressões tensas e nervosas em seus rostos relaxaram gradualmente.
«Digno de ser o líder do clã. Com apenas algumas palavras, ele estabilizou o moral», notou Gu Yue Yaoji a mudança na atmosfera, olhou profundamente para Gu Yue Bo e pensou com admiração.
«Se o que o líder do clã acabou de dizer é verdade, então afugentar este Sapo que engole rios não é tão difícil», disse um ancião.
«Não se pode dizer isso», sacudiu a cabeça Gu Yue Bo. «Isso são apenas rumores. Não vi com meus próprios olhos, nem coloquei em prática. Este assunto é de grande importância e não pode ser tratado levianamente. Acho que devemos enviar primeiro um grupo de mestres gu para tentar».
Todos os anciãos assentiram.
Gu Yue Chilian disse: «Para esta tarefa, uma pessoa da minha Linhagem Vermelha é indispensável. Se ele não conseguir, temo que ninguém em nosso clã consiga».
Todos sabiam a quem Chilian se referia e concordaram.
O líder do clã, Gu Yue Bo, sorriu ligeiramente: «Nesse caso, ordenemos ao grupo da Montanha Vermelha que vá».
...
Era início do outono, e o clima estava gradualmente esfriando.
Na taverna, junto à janela, Fang Yuan estava sentado sozinho, saboreando calmamente o vinho.
O dono da taverna estava ao seu lado, curvado servilmente.
«Dono, há alguns dias pedi que você perguntasse sobre o Vinho de conchas amargas. Você encontrou alguma coisa?», perguntou Fang Yuan.
Fang Yuan estava refinando o Verme do Vinho e só faltava um 'vinho amargo'. No entanto, o vinho amargo era difícil de encontrar. Anteriormente, por causa do Gu Relíquia de Ferro Vermelho, ele se tornara o centro das atenções, e onde quer que fosse, as pessoas apontavam para ele. Portanto, não era conveniente perguntar sobre o vinho amargo.
Só nos últimos dias a agitação diminuiu gradualmente. Talvez o azar se transforme em sorte: Fang Yuan tropeçou em uma pista sobre o vinho amargo.
O velho taberneiro respondeu rapidamente: «Informo ao jovem mestre, ouvi dizer que na Aldeia Bai alguém bebeu Vinho de conchas amargas. A matéria-prima para este vinho é um tipo de concha em um lago profundo. Esta concha é preta como azeviche, com anéis brancos nela, como os anéis das árvores. Chamamos-lhe 'concha amarga'. Conchas normais produzem pérolas, mas esta come a areia e as pedras na água, dissolvendo-as em água amarga. Alguém abre sua concha, obtém essa água amarga e a usa para fazer vinho. O Vinho de conchas amargas resultante tem um sabor amargo e perfumado, muito único».
Fang Yuan ergueu ligeiramente as sobrancelhas: «Então, há Vinho de conchas amargas na Aldeia Bai?»
O taberneiro curvou-se rapidamente: «Não posso garantir, só ouvi mencionar casualmente. Mas, para ser sincero, o que realmente torna a Aldeia Bai famosa é o "Licor de Grão Branco". Esse licor, junto com o Vinho de Bambu Verde do nosso clã e o Licor de Bílis de Urso da Aldeia Xiong, são conhecidos como os "Três Licores de Qingmao". Quanto ao Vinho de conchas amargas... acho que mesmo que a Aldeia Bai o tenha, provavelmente não é muito».
«Embora seja pouco, precisamos encontrá-lo», pensou Fang Yuan.
Mas isso era problemático. Nos últimos anos, a Aldeia Bai vinha mostrando sinais de ascensão, abalando gradualmente o domínio tradicional da Aldeia Gu Yue.
Se Fang Yuan tentasse entrar na Aldeia Bai sem permissão, seria morto pelos mestres gu patrulheiros do clã Bai antes mesmo de ver o portão da aldeia.
No entanto, Fang Yuan queria tentar. Afinal, este Vinho de conchas amargas era muito mais fiável do que o Vinho de Artemísia Verde, que estava a milhares de quilómetros de distância.
Voltando dos seus pensamentos, Fang Yuan percebeu que o velho taberneiro ainda estava ao seu lado. Então ele acenou com a mão e disse: «Bem, pode ir. Não tenho mais nada a tratar consigo».