Старик отреагировал лишь спустя некоторое время. Медленно отодвинув одеяло, он подполз к краю кровати и уставился прямо на архиепископа.
«Если бы вас заперли в этом проклятом месте, вы бы смогли что-нибудь есть?» — его голос был глух и смазан, словно горло чем-то перекрыто. — «Полгода. Уже полгода я заперт здесь, ни одного весточки... Как там мой сын? А дочь?»
Мейн заметил, что стены испещрены царапинами, словно выцарапанными ногтями. Неужели вот так он отсчитывал дни?
Он подтащил скамью и сел напротив короля. «Вам обязательно нужно спрашивать о том, что причинит вам лишь страдания?»
«...» — тот помолчал целую вечность. — «Я уже никому не нужен. Ты пришёл, чтобы отправить меня на тот свет, верно?»
«Да.»
«Тогда зачем считаться с удовольствием или неудовольствием умирающему человеку! Перед смертью я лишь хочу знать, как они там!» — к последней фразе голос Уимблдона стал почти рычанием.
Он всё-таки не выдержал, — подумал Мейн. Как бы то ни было, как король он держался с достоинством и силой духа. Будучи подменён преданным и отправлен в Гермес, он неоднократно пытался сбежать по дороге. Попав в заточение, он не впал в безумие, а стал договариваться о свободе. Ни брани, ни истеричного крика — в механическом подземелье подобное встречалось крайне редко. Если бы план можно было изменить, Мейн искренне не хотел бы тратить такого человека на внутренние интриги.
Возможно, решение прийти лично было продиктовано и желанием сообщить ему о последних событиях, — подумал архиепископ. Иначе хватило бы одного приказа — и воины Армии Судей завершили бы его жизнь за него.
«Ваш старший сын, Голон Уимблдон, мёртв,» — Мейн заговорил медленно. — «Его второй сын, Тимоти Уимблдон, приговорил его к обезглавливанию по обвинению в измене и цареубийстве. Ваша третья дочь, Гарсия Уимблдон, провозгласила себя королевой Бишуй и объявила независимость на юге. Война с Тимоти неизбежна. Что касается четвёртого сына и пятой дочери — нам не удалось собрать много сведений. По всей видимости... они ещё живы.»
«О чём ты говоришь — измена? Независимость? Что вы наделали?»
«Указ о борьбе за престол,» — он произнёс каждое слово отдельно. — «Ваши дети разосланы по разным землям. Объявлено, что тот, кто лучше других управит своим владением, станет следующим королём.»
Уимблдон закрыл глаза в муке. Лишь спустя долгое время он прошептал: «Почему? Вы воспользовались днём молитвы, поймали меня, отвели в боковую комнату, сняли с меня одежду... и Божественный камень воздаяния. Вы использовали ведьму, чтобы подменить меня другим человеком. Вы ведь могли медленно захватить эту страну, поставить церкви в каждом городе. Зачем выпускать такой Указ о борьбе за престол! Я... я никогда бы не... кхе-кхе...» В запале Уимблдон согнулся и принялся жестоко кашлять.
«Я никогда бы не издал приказ, который заставил бы моих детей убивать друг друга, — верно?» — Мейн мысленно завершил за короля фразу, которую тот не успел договорить. — «Возможно, вы бы и не издали, но не факт, что ваши дети поступили бы так, как вы хотели. Они выросли и имеют собственные взгляды. Например, ваша третья дочь, Гарсия, получила порт Бишуй ещё пять лет назад. Даже без Указа о борьбе за престол — или, скажем, доживи вы до естественной смерти — стала бы она спокойно смотреть, как Голон взойдёт на трон? Самое главное — у нас не было времени действовать медленно. Вы ведь и сами заметили: способность ведьмы непостоянна.»
«Чёрт возьми, какая Церкви польза от того, что они начнут воевать друг с другом? Церкви пойдут пламенем, верующие погибнут в войнах, королевство превратится в хаос...» Вдруг Уимблдон замер и поднял голову с неверием. «Неужели вы хотите—» Ещё более жестокий приступ кашля оборвал его слова. Едва опомнившись, он заговорил тоненькой нитью, словно кашель отнял у него все силы. «Вы... хотите уничтожить королевский род.»
«Именно так. Вернее — королевскую власть.» Мейн не мог не мысленно похвалить его — какая острота суждения! Просидев почти полгода в этом тёмном подземелье и не потеряв рассудка — это уже признак стойкой воли; а ещё и способного мыслить — таких за всю историю можно было по пальцам одной руки. «Королевская власть мешает развитию Церкви. Как бы мала она ни была, будет медленно расти, как росток. Лишь вырвав её с корнем, Церковь сможет по-настоящему овладеть этим королевством.»
«...» Выражение лица Уимблдона стало внезапно намного старее. До этого он выглядел пожилым лишь внешне — теперь даже его дух угас, и свет в глазах погас.
«Грэйкасл — крупнейшее из королевств материка, с обширными людскими ресурсами. Прямая война для Церкви невыгодна. Мы планировали это долгое время. Ваше королевство неизбежно потеряет множество воинов и наёмников в ходе гражданской войны. Достаточно двух-трёх лет — и наша Армия Судей без труда возьмёт весь Грэйкасл. Не печальтесь слишком — вы не единственный правитель, потерявший королевство. Остальные три — те же. Впредь на материке не будет Четырёх великих королевств. Рассвет, Вольфсхарт, Вечная Зима и Грэйкасл — всё исчезнет. На этой обширной земле останется лишь одна власть — Церковь.»
Уимблдон замолчал. Человек, отвоевавший трон у брата силой оружия, теперь словно утратил всякую жизнь. Даже Мейн испытал лёгкое сожаление, но ни тени раскаяния в душе не было. Церковь тоже заплатила за всё это немалую цену — множество выдающихся верующих добровольно стали пешками, не щадя себя вступив в этот замысел.
Тот, кто играл роль Уимблдона III, был председателем трибунала в рядах Армии Судей — человеком непоколебимой веры, абсолютно преданным Церкви, которому предстояло пройти обряд преображения Армии Судей. Однако ради миссии ведьма подменила его, и он без всякой чести погиб в королевской спальне столицы Грэйкасла. Его имя могло быть выбито на памятнике при храме Гермеса, но теперь Церковь вынуждена навсегда предать его забвению.
Мейн полагал, что Уимблдон больше не заговорит. Достав из-под рясы маленький фарфоровый флакон и собираясь дать ему выпить, он вдруг услышал: «Проклятие...»
«М?»
«Я проклинаю тебя... Я буду ждать тебя в глубинах ада.» — Голос становился всё тише и тише; Мейн напрягал весь слух, чтобы расслышать его слова.
«К сожалению, в этом мире нет ада. Даже если бы он был, он бы не принадлежал нам. А всё, что мы делаем, — ради продолжения. Лишь объединив четыре королевства, Церковь сможет собрать достаточную силу, чтобы победить истинного врага. Иначе...» Архиепископ оборвал себя. Он увидел, как рука Уимблдона бессильно соскользнула, голова повалила набок, а грудь перестала подниматься и опускаться.
Вот конец владыки, — подумал он, — но для нас это совсем иное начало.
Мейн убрал флакон обратно под рясу, встал и вышел. Толкнув деревянную дверь, он обнаружил, что коридор погружён в тишину — словно все те вопли и стоны никогда не раздавались. Он дал воину Армии Судей, стоявшему у двери, несколько указаний о дальнейших действиях и, не оглядываясь, направился к выходу из подземелья.