Архиепископ Мейн спускался по ступеням витой лестницы, уходя всё глубже под землю.
Это была естественная карстовая воронка, глубиной не менее четырёх Небесных башен и диаметром около двадцати чжанов — в неё свободно поместился бы дворец любого лорда. Внутри воронки поначалу не было темно: высоко в куполе остались световые окна, сквозь которые лучи проникали под землю, оставляя змеющиеся полосы света на стенах из ледяного камня.
По мере спуска полосы тускнели и вскоре сливались с камнем. Но в центре воронки проступал слабый голубой отсвет, становясь всё ярче с каждым шагом вниз — даже без факела не было опасности оказаться в кромешной тьме.
Лестница под ногами обвивала воронку, как маленькая змея, вжимаясь в скальную породу.
Ступени были вырублены из гранита — прямоугольные, толщиной в три пальца, достаточно широкие, чтобы двое шли рядом. Один край был вделан в скалу, другой нависал над пропастью. Чтобы избежать случайного падения, на свисающем краю стояли деревянные перила, соединённые верёвками.
Он не считал количество ступеней, но знал, что каждая плита была уложена ценой невероятных усилий. Каменщики Церкви спускались на верёвках и высекали в прочной породе пазы достаточной глубины, после чего вдвигали туда плиты. Каждое движение требовало предельной осторожности — ведь тех, кто сорвался из-за порвавшейся или соскользнувшей верёвки и рухнул на дно, было целых триста.
Если Великий Собор Гермеса, вознесённый в небеса, являлся символом непоколебимого духа Церкви, то Механизм Гермеса, сокрытый на дне воронки, представлял собой его подлинное сердце.
В стенах вдоль лестницы были вмурованы Божественные камни воздаяния. Каждые сто шагов стоял часовой из Армии Судей, а внутри механизма дежурила целая рота Армии Судей, готовая дать отпор любому нарушителю. Между куполом и полом собора были набиты мешки с песком и щебень. Если бы стены Святого города были прорваны и пришлось отступать, Папа активировал бы ловушку — и грунт с камнями целиком поглотили бы это место.
Хотя Мейн уже бывал в Механизме Гермеса не раз, ощущение ходьбы по воздушной тропе по-прежнему вызывало головокружение. Особенно когда он смотрел в сторону — ему казалось, что он падает.
Лишь когда ступни коснулись твёрдой земли, он немного выдохнул.
На дне воронки лежал огромный белый круглый жернов — поверхность его была гладкой, как зеркало, и стоя на нём, можно было разглядеть своё отражение. Благодаря находчивости мастеров лучи, проникающие сквозь окна в куполе, после множества преломлений на стенах воронки сходились прямо на этом жернове. Даже без факелов дно воронки не погружалось во тьму.
Только оказавшись здесь, можно было заметить, что солнечный свет на самом деле не лишён цвета. Освещённый жернов отражал бледно-голубое сияние, и, подняв голову, можно было увидеть, как вся воронка окутана этим холодным отсветом. Если приглядеться внимательнее, в лучах света виднелись бесчисленные пылинки, кружащие в воздухе, словно крошечные живые существа, описанные в древних книгах.
Воспользовавшись естественными пустотами в скальных породах на дне воронки, Церковь расширила и соединила их, создав Механизм Гермеса. Именно благодаря этим разветвлённым ходам воздух здесь циркулировал свободно, и ощущение сырости и затхлости, свойственное глубоким подземельям, полностью отсутствовало.
Мейн вступил за ворота механизма — и охрана тут же стала куда строже. Здесь воины Армии Судей дежурили группами по пяти, стерегя каждый рубеж. Все они были самыми преданными воинами Церкви: приняв эту службу, они проводили в механизме всю оставшуюся жизнь и больше никогда не возвращались на поверхность.
По правде говоря, только он и Папа имели доступ к механизму — даже два архиепископа, Хизер и Тайфрон, не могли сюда войти.
Но и сам Мейн не знал, сколько ответвлений таит в себе механизм. Помимо главного коридора, уходящего строго на юг, по обе стороны расходилось множество боковых ходов, за которыми открывалось ещё больше разветвлений. Некоторые использовались Церковью, а другие были наглухо замурованы. Он слышал, что во время строительства механизма несколько мастеров случайно забрели в немаркированные тупики и заблудились, больше не найдя обратной дороги.
Прямой коридор уходил в глубь горы. Примерно каждые тридцать чжанов — около ста метров — устраивался очередной рубеж. Мейн знал, что каждый отсек между рубежами выполнял свою функцию. Самый внешний был жилой зоной для воинов, несущих службу на дне. Второй — архивом, где хранились документы, фрагменты свитков и древние книги. Третий — тюремным блоком, где содержались заключённые, которых нельзя было показывать на свет… и невиновные.
Пройдя за третий рубеж, Мейн остановился. Дальше начинался Закрытый сектор механизма — оттуда исходили все исследования и изобретения Церкви, и без разрешения Папы он не имел права туда направляться. За более чем три года на посту архиепископа он побывал там лишь однажды.
Мейн повернул налево и свернул в боковой коридор.
Коридор был коротким, и вскоре он достиг его конца. Увидев архиепископа, воин-часовой тотчас сжал кулак и прижал его к груди: «Милостивый государь!»
Мейн кивнул: «Откройте дверь.»
За дверью тянулся коридор, стены которого украшали горящие факелы из сосновой смолы — словно бесчисленные мерцающие огоньки в темноте, уходящие к самому концу. По обе стороны выстроились толстые деревянные двери, на каждой из которых висела табличка с номером.
Воин поднял факел и пошёл впереди, освещая путь. Мейн следил за сменой цифр на табличках. Заметив выцветшую табличку с номером «тридцать пять», он остановился, достал ключ, вставил в замочную скважину и мягко повернул. Щелчок отпирающегося замка резко разнёсся по молчаливому подземелью, и в конце коридора раздался далёкий отголосок. Словно по сигналу, из-за многих дверей послышались крики — мужские и женские. Если прислушаться, это были в основном мольбы: «Выпустите меня!», «Помогите!», «Убейте меня, прошу вас!»...
Мейн остался невозмутим. Повелев воину остаться у двери, он вошёл в комнату и закрыл деревянную дверь за собой, отсекая весь этот хаос звуков.
За железными решётками архиепископ увидел старика, прислонившегося к изголовью кровати. Быть может, на деле он был не так уж стар, но волосы уже поседели, а лоб испещрён морщинами. Борода давно не брилась и почти доставала до шеи. Долгое отсутствие солнечного света придало его коже жуткую белизну, а руки и ноги высохли и похудели, словно бамбуковые палки.
Мейн взглянул на коробку с едой у решётки — пища почти не была тронута. Он вздохнул: «Вам следует позаботиться о себе. Церковь не скупится на пропитание. Ваши три приёма пищи составляются по королевскому стандарту — за исключением вина. Даже рыба — отличная треска из Гавани Чистых Вод. Вы наверняка помните её вкус, Ваше Величество Уимблдон?»