Когда Роланд проснулся утром, прислуживала ему не Тиль, а пожилая горничная.
Выйдя из спальни, он обнаружил, что за дверью его ждёт главный рыцарь Карт.
«Ваше Высочество, я вынужден сообщить вам печальную новость,» — произнёс он глухим голосом. — «Ваша старшая горничная скончалась прошлой ночью.»
«Что?» У Роланда дёрнулось веко. Хотя он заранее знал, чем всё кончится, от этого стало не по себе. Ведь эта женщина погибла из-за него.
«Она упала с балкона своей комнаты. На месте происшествия не обнаружено следов борьбы, и караульные не видели, чтобы кто-то посторонний входил или выходил. Таким образом... вероятнее всего, она неосторожно упала. Это несчастный случай.»
Рыцарь докладывал о результатах расследования, и при этом взгляд его был каким-то странным. Роланд прекрасно понимал, о чём тот думал: в Грэйкасле четвёртый принц неоднократно пытался завладеть Тиль — это было общеизвестным фактом. В ту эпоху отношения принца с горничными считались самым обычным делом: развлечений и так мало, ночных выходов практически нет, наешься да посидишь без дела — вот и начнёшь заводить потомство. И дело не ограничивалось личными шашнями: принцы и представители высшей знати обменялись женщинами, порой собирались вместе для подобных «вечеринок», так что поговорка о беспорядках в высших кругах была вовсе не пустым звуком.
Четвёртый принц и до этого считался самым сдержанным из братьев. После того как Роланд занял его место, он и вовсе не прикасался ни к одной женщине — не считая Тиль, остальные горничные были настолько посредственны, что и говорить нечего. Тем более что сразу после перемещения в этот мир ему предстояло встретить месяцы демонов, и голова была забита планами по обустройству хозяйства — до аристократических утех просто не оставалось ни времени, ни желания.
«Да, жаль,» — Роланд изобразил сожаление на лице. — «Поручите похороны Тиль той пожилой горничной, которая прислуживала мне сегодня утром. Она и будет новой старшей горничной.»
Карт кивнул, поклонился и удалился.
Едва Роланд вошёл в кабинет, он увидел Найтингейл, сидящую на столе из красного дерева.
«Удалось что-нибудь выяснить?»
«Ничего. Она покончила с собой, как только увидела меня,» — в голосе Найтингейл прозвучала досада. — «Слишком быстро. Ни секунды колебания.»
«Ты что, не смогла её сдержать?» Роланд обошёл её и сел в кресло.
«Я же связала её,» — Найтингейл наклонилась к нему, облокотившись на один локоть. — «Но кто мог подумать, что у неё в зубах спрятан яд? Пришлось инсценировать несчастный случай — падение с балкона.»
«Я думал, у тебя немало опыта. И за такое берёшь плату?»
«Эй-эй, не будь таким. То, что я не вытянула из неё показаний, ещё не значит, что я ничего не нашла,» — Найтингейл тихо рассмеялась и положила перед Роландом сложенный листок. — «Нашла у неё в комнате.»
Роланд развернул бумагу. Это было домашнее письмо — отправитель называла Тиль сестрой, и содержание представляло собой обычную болтовню о пустяках. Однако он заметил, что автор неоднократно упоминала море: какие красивые виды у берега, как ей нравится сидеть на пляже и наблюдать за закатом, и тому подобное. В конце письма спрашивалось, когда сестра сможет вернуться домой — она очень по ней скучала. Припомнив владения братьев и сестёр, Роланд неуверенно произнёс: «Третья сестра в Бишуйгане?»
«Примерно так и есть. Двое твоих старших братьев к морю доступа не имеют. Судя по всему, третья принцесса Гарсия Уимблдон держит свою младшую сестру в качестве заложницы, используя её как скрытую фигуру на шахматной доске. Судя по тому, как решительно она покончила с собой, вряд ли это было спонтанным решением. Значит, прежде чем попасть к тебе в свиту, она прошла как минимум двух- или трёхлетнюю подготовку.»
Роланд тихо вздохнул. Как и следовало ожидать, борьба за престол не закончится так просто. Даже если он сам не стремится к власти, это не значит, что его оставят в покое. Ради трона братья и сестры не останавливаются ни перед чем — подобное, боюсь, ещё неоднократно повторится.
«Ах, кто-то идёт. Я пойду, ваше Высочество.»
Найтингейл игриво выдохнула в сторону Роланда и тут же исчезла прямо на глазах.
Хотя Роланд уже не впервые видел это, подобный трюк посреди белого дня всё же заставил его вздрогнуть. Он на мгновение замешкался, потом осторожно потянулся пальцем к пустому краю стола, но на полпути пальец перехватила мягкая на ощупь рука. «Ваше Высочество, если вы будете так делать, Анна расстроится.»
Значит, её способность — невидимость, а не исчезновение, — подумал Роланд, — иначе это было бы слишком страшно.
За дверью раздался стук. «Ваше Высочество, это Бэров.»
Роланд убрал пальец и снова принял бесстрастное выражение лица. «Входите.»
Помощник министра, прижимая к груди толстую пачку свитков, вошёл в кабинет и, едва усевшись, принялся докладывать о делах за прошлую неделю. Роланд тоже отогнал мысли в сторону и внимательно слушал. После более чем месяца привыкания к этому ритму он обнаружил, что уже способен за ним следовать — в отличие от самого начала, когда у него только и крутилось в голове, что он ничего не понимает.
В целом финансовое положение Пограничного города несколько улучшилось — в основном благодаря продаже руды и необработанных драгоценных камней в Город Уиллоу, что принесло почти двести золотых драконов. После закупки продовольствия и выплаты жалования оставалось ещё девяносто монет.
И Бэров был в приподнятом настроении — при наличии свободных денег пережить зиму не составит особого труда.
Но Роланд не был намерен позволять ему бездельствовать. «Мне нужно отобрать из числа жителей группу людей для борьбы с демоническими зверями. С этого момента они должны быть собраны вместе и начать проходить подготовку. Инструктором будет мой главный рыцарь, я подробно объясню ему, что делать. Тебе нужно составить план закупок — каждому из них понадобятся прочные кожаные доспехи и копьё, а также два комплекта зимней одежды для смены.»
«Ваше Высочество, это... по сложившейся практике ведь обычно набирают ополчение из жителей для временных боевых действий?»
«Отряд, не прошедший подготовки — это сборище негодяев. Считаете, что числом можно напугать демонических зверей? А если они обратятся в бегство, станет ещё хуже.»
«Вы и впрямь собираетесь оборонять Пограничный город до конца?» — неуверенно спросил Бэров.
«Если уж удержать совсем не удастся, конечно, придётся отступить. Но я не думаю, что мы не способны справиться с несколькими мутировавшими зверями.»
«Если следовать вашему плану, снова придётся выложить приличную сумму.»
Жадность помощника рассмешила Роланда. «Это все необходимые расходы. Иди, делай.»
В его личной казне ещё оставалось более трёхсот золотых драконов, в основном предназначенных для оплаты строительства крепостной стены. Заказ необходимых для парового двигателя материалов и деталей у кузницы он также оплачивал из собственного кармана — первый экземпляр обошёлся примерно в двадцать золотых драконов, а ему нужно было как минимум ещё три.
Говорят, что паровой двигатель стал движущей силой первой промышленной революции — и это правда. Но это не значит, что паровой двигатель и есть промышленная революция. В истории Британия именно дошла до того, что ей остро потребовался новый источник энергии для замены человеческого и животного труда, способный удовлетворить потребности горнодобывающего производства. После того как Уатт усовершенствовал паровой двигатель, он немедленно получил огромное количество заказов, и этот новый источник энергии за короткое время распространился по всем отраслям.
В нынешнем Пограничном городе не было ни малейших предпосылок для промышленной революции — можно сказать, что промышленность как таковая здесь вообще отсутствовала. Поэтому Роланд и не рассчитывал заработать свой первый капитал на продаже паровых двигателей — он хотел лишь внедрить эти машины в горнодобывающем районе Северной горы для перевозки руды и дробления камня. Когда добыча увеличится, масштаб применения паровых двигателей можно будет расширить, что станет своего рода продвижением промышленного развития сверху вниз.