Падая, я с помощью дальнего зрения не сводил Алекса с глаз.
И в тот же миг, как я начал падение, понял, что Алекс тоже меня засек.
Одновременно с этим ощутил его испуг.
Расстояние стремительно сокращалось.
Он контролировал скорость падения с помощью Королевского Драконьего Меча.
Сперва я уничтожил это его преимущество.
— «Руки, поглоти всё!»
Скорость падения Алекса вернулась к нормальной.
Но закон инерции на моей стороне — набрав скорость, я не мог остановиться мгновенно.
Может, замедлить падение с помощью ветровой магии?
Нет. Гравитация — моё оружие.
Не способный облечься в боевую ауру, я использую законы физики.
Выпустил ударную волну, скорректировал позицию.
Направил падение прямо на Алекса.
— Ооооо!
Сохраняя набранную скорость, я обрушился на Алекса кулаком.
Алекс принял удар клинком, превратив его в щит, но инерцию сбить не удалось — его впечатали в скалу.
Тем временем камень-поглотитель продолжал работать.
От обратной силы меня тоже занесло к стене, но я выпустил ударную волну, восстановил равновесие, оттолкнулся от скалы и ускорился.
Ещё раз нагнал Алекса.
— Держи!
Бью!
Ускоряясь ударной волной, бью.
Создавая относительную скорость, бью, бью.
Бью законами физики.
— Аааааа!
Алекс закричал.
Неужели не понимал, что происходит — просто висит в воздухе и получает?
Я сам не понимал.
Не понимал, зачем делаю это.
Просто думал: нельзя упустить.
Если оставить безнаказанным этого безнравственного, сильного ребёнка, кто-нибудь пострадает.
И пострадает, скорее всего, мой враг — то есть я.
Мои товарищи. Моя семья. Кто-то из них.
— Ааааааааа!
Я тоже кричал, сам не понимая зачем.
Я слушал разговор Алекса и Шандора.
Я не отрицал, что этот парень способен расти, если одумается.
Я не взвешивал всё на весах.
Но я бил.
Ускорялся, бил, ускорялся, бил, ускорялся, продолжал бить...
С невероятной скоростью врезались в дно ущелья.
И я, и Алекс.
---
В пыльном облаке я поднялся.
При падении вокруг разлетелись какие-то голубые споры.
Видимость была плохой.
Моё тело в целости.
Магический доспех — штука крепкая.
Появились небольшие трещины, но он ещё мог действовать.
— Фух...
Но и Алекс тоже остался цел.
Однако полностью невредимым его не назовёшь.
Доспех разбит, одна нога выгнута в неправильном направлении.
Но только и всего.
Боевая аура защищала его тело.
Он стоял на одной ноге и смотрел в мою сторону.
Монстр, что тут скажешь.
— ...Ты погнал за мной один?
Алекс посмотрел на меня и тихо произнёс.
— Смелый ход.
Я поднял взгляд вверх.
В кромешной тьме виднелись силуэты движущихся земляных драконов.
Но никто, похоже, не собирался спускаться.
Полагаю, скоро спустится Атофе или кто-то ещё.
Она ведь умеет летать...
— Бабушка — старая школа. Я упал — ты погнал. Так что она больше никого не пошлёт.
— Не может быть.
— Эта женщина, в каком бы ни была возрасте, всё ещё грезит о поединке Короля Демонов и Героя.
С этим я согласен отчасти.
Атофе грубовата, но я замечал в ней какое-то странное упрямство.
Когда она сражается сама, даже гвардию не подпускает.
— И это мне на руку.
— ...Что именно?
— Эта рана. Если бы погнал
— А если бы я — нет?
— Я не намерен проигрывать тебе.
Он говорил с полной уверенностью.
Алекс был серьёзно ранен.
Потерял одну руку и одну ногу.
Я был в магическом доспехе.
За долгий бой маны ушло немало, но поскольку я больше поддерживал других, серьёзных ран не получил.
Был в полной боевой готовности.
— Ты не переоцениваешь себя?
— Вовсе нет. Ты не можешь облечься в боевую ауру, медленно реагируешь, безалаберен и расслаблен. Не заметил, как Северный Император Дога принял снотворное, остался один и был сброшен в ущелье. Ни решительности, ни осторожности — жалкий неуч.
На это мне нечего было ответить.
Да, я и правда такой.
Обладающий избытком маны — и всё равно бездельник.
И в этот раз, если бы Атофе не подоспела, я бы вляпался.
— Поэтому, продолжай бой — я всё равно выиграю. Если сбежать отсюда, победа будет у меня на носу.
— Даже если я умру, у моих союзников всё ещё есть силы. Демонобог сбежал, Бог Меча мёртв... Без меня у тебя не должно быть шансов.
Я, впрочем, не проверял, действительно ли Бог Меча мёртв.
Но, полагаю, разобрался. Это же
— Нет, Герои побеждают. Они для того и созданы. Вон, вчера ты не смог добить меня в воздухе. Я был абсолютно беспомощен — мог только принимать удары — и ты всё равно не смог нанести решающий.
Он говорил, будто это и есть доказательство.
Полон уверенности.
Но ведь сейчас он стоял на ногах — своих собственных.
— Я победу. Тебя, отца, бабушку, Орстеда. Я одолею всех и впишу своё имя в историю. Как сильнейший фехтовальщик всех времён. Когда будут говорить о Северном Боге Кальмане, все будут говорить, что Третий Александр — самый сильный.
Искалеченный, но уже не беспомощный, он всё ещё имел шанс на победу.
Шанс был видим.
Какой процент — неизвестно, но он был уверен, что может победить.
В решающем поединке он верил, что способен меня одолеть.
Потому что хочет стать героем?
Нет.
Потому что преодолел немало трудностей.
Сейчас он осознавал, что загнан в угол.
Может, и недооценивает меня, но на этот раз намерен сражаться всерьёз.
Он уничтожит меня со всей силы — и убежит.
Противник — Северный Бог Кальман Третий.
Один из Семи Великих Сил, с фехтованием мирового класса и магическим мечом, признанным сильнейшим в мире.
Не загнанная в угол крыса, а раненый зверь.
А я редко одерживал победу в подобных решающих схватках.
Либо готовился заранее и подавлял числом, либо проигрывал, не будучи в силах преодолеть разницу в мастерстве.
Он это тоже понимал.
Среди всех трудностей, которые он преодолел, он уловил того, чего мне не хватает.
Или, может быть, ему рассказал Гиз, или Бог Человека...
— .........Последний вопрос. Ты — посланник Бога Человека?
— Нет. И я, и Бог Меча просто получали информацию от Гиза. Не отрицаю, что помогали ему.
— Понятно.
Тогда кто же последний?
Нет, подумаю потом.
Сейчас нужно просто одолеть этого парня.
А?
Подождите... А может, не стоит рисковать? Может, отступить?
Силы у меня есть.
Нет нужды рисковать здесь.
Если ещё остался последний противник, может, стоит беречь силы?
Бог Меча повержен, с нашей стороны потерь нет.
Так не лучше ли отступить и создать ситуацию, где победа гарантирована?
— ...Нет.
Не так.
Позади меня —
Условие победы — не пропустить к нему ни единой души.
Пропустить одного-двоих к Орстеду — в общем-то, не катастрофа.
Просто Орстеду придётся потратить драгоценную ману.
Примерно столько, сколько он мог бы восполнить за восемьдесят лет.
Именно поэтому я расслабился.
Да, я стал мягче, чем в самом начале боя.
Я поверг Бога Меча и обратил в бегство Демонобога.
Северный Бог передо мной искалечён и вот-вот рухнет.
Более того, даже если он ускользнёт, мои товарищи целы.
Даже если кто-то из них прорвётся, у Орстеда ещё есть запас.
С Северным Богом Кальманом Третьим
И в такой ситуации я расслабился.
Мне кажется, что проиграть — не страшно, что у меня есть запас.
Вот оно.
То, о чём говорит Алекс — «непроигрышный элемент», — вот он.
И если прикинуть, кажется, раньше я всегда спотыкался на этом же.
Здесь я пытаюсь взять запас безопасности, делаю шаг назад — и в решающий момент этого шага не хватает.
Алекс это почуял.
Волна, энергия, удача, течение — такое бывает.
Я мало верю в подобные абстракции... но иногда — бывает.
Если я отступлю или проиграю, Алекс что-то приобретёт.
А я что-то потеряю.
Нечто, чего не передать словами, нечто за гранью ожиданий.
— ...
Поэтому проиграть нельзя.
Здесь и сейчас — ни проиграть, ни отступить.
Рискнуть и взять победу — вот что нужно.
Здесь.
Развилка.
Смогу ли я здесь отдать всё и выложиться по-настоящему.
— ...Я —
— ! А моё имя — «Северный Бог» Александр Кальман Райбах!
Я принял решение.
— Аааааааааа!!
Выдохнул из самой глубины.
Крик из самой глубины живота.
— Оооааааа!
Алекс тоже выкрикнул и поднял меч.
В правой руке — меч.
Левой руки нет — просто придерживал.
Правая нога вперёд.
Сломанная левая нога твёрдо упиралась в землю.
Я помчался к нему.
Никакого плана не было.
Интуитивно понял, что дальняя атака не сработает.
Побежал к Алексу, пригнувшись.
Но в последний момент.
В голове всплыло что-то.
Образ
Мгновенно поднял гатлинг на правой руке и выпустил из последних сил Каменное Пушечное Ядро.
— !
Но снаряд рассыпался в прах.
Перед глазами Алекса, раздроблённый в песок силой камня-поглотителя.
Алекс, увидев моё наступление, сделал шаг вперёд, увидел град Каменных Пушечных Ядер и на мгновение замешкался, отступив правой ногой.
Но снаряды один за другим испарялись.
Я инстинктивно наклонился влево.
Осознавал, что нахожусь в зоне досягаемости меча Алекса, но всё равно ринулся вперёд.
Оттянул выброшенную правую руку к поясу.
Наклонился так, что грудь почти скользила по земле.
Поставил правую ногу слева от Алекса.
— Ря... Ааааааа!
Плечо Алекса дрогнуло.
Мелькнула Серебряная Вспышка.
Удар по правому плечу — часть магического доспеха отлетела.
Но рука осталась цела.
Не проверяя рану, крепко упёрся в землю и поднял правый кулак —
<Нога Алекса напряглась>
Сейчас он улетит, уклонится.
В этот момент я вложил ману в левую руку.
Перестал подавать ману в камень-поглотитель и начал готовить заклинание — какое именно, ещё не решил.
Просто вложил в левую руку, в ману, волю не дать ему улететь — и направил к ноге Алекса —
— !?
Нога Алекса на мгновение轻飘飘地 поднялась в воздух.
— Аааааа!
Крича, взмахнул правым кулаком.
Кулаком с гатлингом ударил изо всех сил.
Бац — кулак ощущает попадание.
И впечатал Алекса в стену.
— «Пробей насквозь»!!
Вложил в гатлинг всю оставшуюся ману.
Каменные Пушечные Ядра вгрызлись в скалу, как бурильный станок, и пошли трещины.
Но я не остановился — вкачал ещё больше маны.
Более мощные снаряды, более быструю стрельбу.
В тот момент, как об этом подумал, правая рука ощутила что-то неладное.
Гатлинг в одно мгновение покрылся трещинами и рассыпался.
— Аааааааааа!!!
И всё равно продолжал вливать ману в правую руку.
Создавал Каменные Пушечные Ядра.
Те, что умел создавать больше всего и лучше всего.
И стрелял.
Стрелял, стрелял, стрелял.
— Аа... аа... ха...
Пока крик не выдохся в вздох, а вздох — в усталое дыхание.
Я продолжал стрелять.
— Ха... ха...
И отстранился.
Правая рука магического доспеха, целиком впечатанная в стену, оторвалась у самого корня.
Корень... похоже, там, где Алекс нанёс мне удар.
Если бы не Атофе-хэнд, возможно, отрезали бы всю правую руку.
— ...
В глубине скалы виднелся мясистый ком.
Из щели между стеной и кулаком сочилась красная кровь.
Ни едино движения.
Я заметил, что поблизости лежит меч.
Тот, что ещё мгновение назад держал Алекс.
Королевский Драконий Меч Каджакт.
Я поднял его оставшейся рукой.
Почти двухметровый гигантский клинок.
Взял его и снова посмотрел на стену.
— ...
Кровь текла.
Из щели между стеной и впечатанным в неё кулаком — красная кровь.
Ничто не двигалось.
Только тихо текла кровь.
Подняв взгляд, я увидел толпу земляных драконов, но в этом месте было необычно тихо.
Но в моей руке оставалось ощущение.
Уверенность в том, что я поразил цель.
— Сделал.
Сам того не заметя, я произнёс эти слова.
Почему я победил?
Но, думаю, судьба решалась на волоске.
Ещё одно мгновение — и мой шаг был бы запоздалым. Или если бы Алекс не замешкался.
Удар Алекса рассёк бы меня вместе с магическим доспехом пополам.
Движение à la
Навязчивый натиск, но сбивающий с толку из-за нетипичной манеры и странного сбоя в тайминге.
На полшага глубже обычного — и я оказался вне зоны поражения.
Вот так и атакует
Поэтому и побеждает.
Текущая с шеи кровью, но стоящая последней.
Правда, моё движение было далеко от уровня
Я не мог отличить момент, когда могу это сделать, от того, когда нет.
Я сам, в сущности, не мог двигаться в той области.
Если бы нога или рука Алекса не были бы выведены из строя, или если бы он не недооценил меня, всё пошло бы иначе.
И тот финальный момент — когда я поднял ногу Алекса в воздух.
Ощущение магии, которой я никогда раньше не пользовался.
Может, это была манипуляция гравитацией?
Или, может, Алекс пытался управлять гравитацией с помощью Королевского Драконьего Меча, и когда я перестал подавать ману в камень-поглотитель, заклинание сработало в неожиданный момент.
Теперь уже не разобраться.
Может, победа была чистой удачей.
Но я не считаю, что победил исключительно благодаря удаче.
— Я победил.
Крепко сжал кулак и поднял его вверх.
---
Когда я, расправляясь с земляными драконами в своём доспехе, поднялся из ущелья, вокруг были люди.
Это были бойцы карательного отряда.
Мост был разрушен, трое богоподобных исчезли — похоже, они растерялись и стояли, не зная, что делать.
Увидев меня, они разбежались, как паучата.
Может, приняли меня за демона или что-то подобное.
Я схватил нескольких предположительных командиров — рыцарей Королевства Бихейрил — и сообщил им, что Бог Меча и Северный Бог мертвы.
Также сообщил, что если они продолжат попытки истребления Расы Супард, мы ответим ударом.
Одновременно заверил, что мы по-прежнему готовы к мирным переговорам.
Условия не сильно изменились по сравнению с прошлым разом.
Мы возмущены нападением, но если Гиз занимает пост короля или приближён к нему — это рукотворство Бога Человека.
Наша снисходительная позиция не меняется.
Но на всякий случай я взял двоих в плен.
Если Гиз притворяется королём, это может быть и бессмысленно.
Но не все рыцари — на руку у Гиза.
Не вся политическая элита страны у него в кармане.
Если эти новости дойдут и рыцари вернутся живыми, общественное мнение будет на нашей стороне.
А если совсем ничего не выйдет — придётся переселяться, но хотя бы это выиграет время.
Размышляя об этом, я уже собирался уйти, когда случайно заметил стелу.
Стелу Семи Великих Сил.
На её краю.
Самый нижний знак изменился на нечто мне знакомое.
— ...
Знак, напоминающий три скрещённых копья.
Форма оберега Расы Мигурд.
Значит, я стал одним из Семи Великих Сил.
Добивал я, но сражались вчетвером, и как-то не верится.
Или, может, это знак Луйджерда, а не мой.
— ...
Честно говоря, хорошего настроения это не добавило.
Но что сделано, то сделано.
Я решил вернуться к
---
После этого перешёл ущелье и встретился с
— Как прошло? — первым спросил Шандор.
Когда я рассказал, что добил Алекса на дне ущелья, он с грустной улыбкой произнёс: «Так и должно быть».
— Ты — Герой. Король Демонов, посмевший пренебречь Героем, проигрывает. Так было всегда.
Атофе почти не изменила выражения лица.
Но, видимо, ей было немного грустно — она сказала нечто сентиментальное, не очень на неё похожее.
— ...
Алекс мёртв.
Думаю, он ещё был ребёнком.
Талантливый, смотрящий только вверх... Я думаю, у него было будущее.
Разговор Алекса и Шандора заставил меня задуматься.
Мне не чужды были мысли вроде: «Хотелось бы, чтобы Алекс смотрел на вещи шире... Сначала накажу, а потом даст одуматься...» — вот такие мягкие мечты.
Злобы или ненависти я к нему не чувствовал.
Он был врагом — и я убил.
«Если он ускользнёт, я буду жалеть. Нужно сделать это здесь и сейчас.» — Вот что я думал, убивая.
Поэтому извиняться не намерен.
Это война.
Они намеревались убить нас.
Таковы правила.
— Молодец!
В отличие от Шандора,
Особенно когда я рассказал об изменившемся узоре стелы — она скрестила руки, уголки губ поднялись в улыбке, а дыхание участилось.
Если бы я не был в магическом доспехе, она бы, наверное, бросилась мне на шею.
Жаль, что не снял.
— ...
Луйджерд ничего не сказал, но его лицо было чрезвычайно усталым.
Я замечал это и во время боя — похоже, он был на пределе.
Такой бой после болезни — всё-таки тяжело.
Но никто не получил серьёзных ран, и мы вышли из боя победителями и целыми.
Так что же там с остальными?
Размышляя об этом, мы поспешили к деревне Расы Супард.
Место, где сожгли тело Бога Меча, — выжженная чернота.
Кратер от атаки Северного Бога.
И деревья, поваленные в бою с Демонобогом, и звериные тропы.
Возвращаясь по старой дороге и оглядывая всё это, я увидел, что
Рядом Дога сидел на корточках с изможденным лицом.
На спине, с посиневшим лицом.
Как покойник?
— ...
Окликнул его поверх магического доспеха.
Но реакции не было.
—
На несколько секунд лес погрузился в тишину.
Ветер стих, звуки смолкли.
— Э?
— ...
— Ответь мне...
Его лицо, обращённое к небу, молчало, как у мертвеца.
Как у мертвеца.
— ...Фф!
Внезапно
— Фуга!?
— Мы уходим! Немедленно вставай!
— ...? О-о! Извините! Похоже, я заснул, сам не заметив.
Ну да, конечно.
Хотя, если бы он и правда был мёртв, это было бы неудивительно.
Если бы случайно не встретились с нами,
Думая об этом, я посмотрел на дорогу, откуда их забросило.
Везде виднелись следы боя.
Вырванные с корнем деревья, сломанные стволы, следы разрезов, небольшие кратеры.
Удивительно, что они победили.
Нет, они же не победили Демонобога.
Просто вернулись.
— Кстати, почему Атофе-сама здесь?
— М? Хочешь знать?
— Да, пожалуйста.
Объяснение Атофе было корявым и труднопонятным.
Полно звукоподражаний — я, кажется, понял меньше половины.
— Короче, остался Магический Круг Телепортации из прошлой великой войны, и я им воспользовалась.
— Я нашла его заранее, ко дню, когда он понадобится!
Ой-ой.
Если станет известно, что столь печально известная Атофе воспользовалась Магическим Кругом Телепортации, моя дурная слава связанающегося с тем, что я расставляю Магические Круги Телепортации повсюду, может ещё больше усилиться.
Да ладно, теперь это уже неважно.
И всё-таки, это конец?
Да, шанс на победу был реален, но прошло это всё как одно мгновение.
Ещё неизвестно, что станет с Демонобогом, но противников осталось мало.
— ...
Как только я подумал, что всё кончилось, мне вдруг показалось, что от шедшей рядом
Может, из-за того, что бой был тяжёлым?
Может, выживание разбудило инстинкт размножения?
Что скажет сегодняшний вечер?
Неужели сегодня
— Нет-нет.
Воздержный
Верно.
К тому же я даже не видел Гиза.
Демонобог просто сбежал. Что из этого выйдет — неизвестно.
Один посланник ещё остался.
Всё ещё не кончено.
Но Гиз так и не появился.
Моя разведывательная сеть уже в полном хаосе — искать его бесполезно.
Даже если он убежал, я об этом не узнаю.
...Может, в этом и был его замысел?
Может, решительная битва и финал — это я один так думал, а Гиз собирался бежать?
Может, сейчас он с последним посланником направляется к границе?
В ходе этой битвы вся моя сеть разведки стянулась к деревне Супард.
Ни Магических Кругов Телепортации, ни каменных табличек для связи.
Даже если я увижу Гиза на границе, догнать его не смогу.
Скорее всего, сбежит.
Когда Повелитель Мрака был повержен, а Бог Меча и Северный Бог вышли из-под контроля и оказались в невыгодном положении...
Он бросил восемьдесят процентов сил на отвлекающий манёвр, удержал хотя бы тех, кого мог контролировать, привлёк наше внимание и воспользовался этим для побега.
На этот раз решил: не выйдет — попробует в следующий раз.
На моём месте я бы поступил так же.
— Фух...
Расслабляться рано.
Но в целом здесь всё кончено.
Я устал.
Сегодня я больше не могу сражаться.
Остальное предоставлю другим.
Гиза не одолел, но Бога Меча, Северного Бога и Повелителя Мрака я поверг.
Луйджерд и Раса Супард — на нашей стороне.
Королевство Бихейрил и Демонобог — зависит от того, что натворил Гиз... Будет зависеть от дальнейших переговоров.
Потери с нашей стороны... разве что уничтожение офиса...
И все Магические Круги Телепортации уничтожены.
Некоторое время передвигаться будет трудно, но меры приняты.
Учитывая, что я ожидал гораздо больших потерь, — не так уж плохо.
Деревня Расы Супард уже виднелась.
Загородки, может, учуяв наше присутствие, дети Расы Супард выглянули через частокол.
За ними из ворот вышли воины, охранявшие деревню.
Далее — Элинарисе,
Я слез с магического доспеха.
Из-за того, что потратил немало маны, тело было тяжёлым.
Джули и Джинджер бросились к Занобе.
Кто обнимался, кто разговаривал с облегчёнными лицами.
Глядя на них, я наконец ощутил реальность происходящего.
— ...
Наконец появился
Он подошёл ко мне.
— Победил?
— Да.
Я передал ему в качестве доказательства победы меч.
Королевский Драконий Меч Каджакт — символ Северного Бога.
— Мы победили.
Мы победили.
Мы далеки от окончательной победы, но преодолели критическое положение.
Разгромили ловушку, расставленную Гизом, и вырвались вперёд.
Многое ещё предстоит обдумать.
Безграничное число уроков, которые нужно извлечь.
Но победа есть победа.
— Хорошая работа.
Получив от Орстеда слова одобрения, я поклонился.
И тут я ощутил чей-то взгляд сбоку.
Она стояла, скрестив руки, и смотрела на меня.
Я раскинул руки.
— ...!
Наслаждаясь ощущением её объятий, я снова подумал.
Мы победили.