Земли Гаслоу на Демоническом Континенте.
Одно из самых негостеприимных мест на всём Демоническом Континенте.
Монстры, обитающие здесь, значительно превосходят тех, что встречаются на других материках, — и по силе, и по численности.
Однако даже тут существует своя закономерность.
Как в землях Биеойа водятся Кислотные Волки и Паксы Койоты, так и в этом районе обитает множество особенно опасных тварей.
Базилиск, извергающий каменеющее дыхание.
Блэк-дрейк, свободно носящийся в небесах, с могучими челюстями и ядовитыми когтями.
Гигантская Озёрная Слизь, мимикрирующая под пруд.
Белозубый Великий Змей, покрытый твёрдой чешуёй, обладающий высокой ловкостью и устойчивостью к магии.
Помимо этого, здесь есть зоны распространения ядовитого газа и глубокие ущелья — словом, одно из самых зловещих мест на Демоническом Континенте.
Поселений и городков здесь крайне мало, и каждый из них превращён в неприступную крепость.
Авантюристы сюда почти не заглядывают…
Однако считается, что любой воин, отправившийся в странствия, в итоге стремится именно сюда.
Потому что здесь находится самая большая крепость Демонического Континента, построенная когда-то одним из Пяти Великих Демонических Королей — бессмертным Некросом Лакросом.
А возглавляет её Бессмертный Демонический Король Атофера Тофе.
«Бессмертная Королева» земель Гаслоу.
В войне четырёхсотлетней давности она стояла на стороне Лапласа и несла смерть и разрушение, неоднократно вступая в бой с Пергиусом, Драконьим Королём, и другими.
Среди воинов ходит одна таинственна легенда о ней:
«О, жаждущий силы — странствуй! О, жаждущий силы — направляйся на Демонический Континент! Пересеки Демонический Континент! Доберись до Крепости Некрос! Пересеки Демонический Континент! Будь допущен к аудиенции с Бессмертным Демоническим Королём Атоферой Тофе! Продемонстрируй свою силу — и возжелай ещё большей! Несравненная, подавляющая мощь станет твоей!»
И ни один из тех, кто отправлялся в путь, следуя этой легенде, не вернулся обратно.
Никто не знает, как обстоят дела на самом деле…
Ну, я-то знаю.
Большинство гибнет в дороге, а из выживших большинство пополняет личную гвардию Атоферы.
Кое-кто, конечно, возвращается… но даже если один-два человека и рассказывают правду, слухи никуда не денутся.
Эту легенду, должно быть, запустил кто-то из приближённых Атоферы — тот самый Муар.
Ужасная ловушка.
Демоническая ловушка, играющая на простодушии воинов.
Ну да ладно.
Вот члены команды, которая отправится к ней: я, Эрис и Рокси.
Айша остаётся в Драконьем Королевстве — она будет выступать посредником в переговорах между Асурой и Милисом.
На всякий случай мы привезли с собой и подношение — вино. По информации Орстеда, Атофера любит выпить.
Ну и всё же, скорее всего, какое-то столкновение нас неизбежно ждёт.
---
Крепость Некрос находилась примерно в трёх часах пути от руин с Телепортационным Магическим Кругом.
Расстояние было не столь велико, но руины с кругом располагались в горах, причём оказались гнёздом Блэк-дрейков.
Мы отрывали и швыряли надвигающихся чёрных драконов, отрывали и швыряли снова.
Сбитых драконов превращали в жаркое, найденные яйца — в яичницу, и так, подкрепляясь, пробивали себе путь.
С горы, с немалой высоты, спускались целый день то уклоняясь, то рассевая монстров, которые бросались на нас.
Впервые Телепортационный Магический Круг оказывается так близко к людским поселениям…
Точнее, впервые людское поселение оказывается в месте с такой концентрацией маны.
— Ну, справились без особых усилий, — заявила Эрис, которая с нескрываемым удовольствием рассекала надвигающихся монстров.
Выглядело это так, словно она хотела сказать: «Вот результат ежедневных тренировок».
Ну, она и правда каждый день не пропускает тренировки со своим мечом, хотя случаев для реального боя маловато…
Хотя, говорят, она охотится на монстров в окрестностях городов — просто я этого не вижу.
— Да уж, место здесь жуткое… Представить, что кто-то идёт сюда в одиночку — мурашки по коже, — сказала Рокси, выглядевшей уставшей.
Она старалась идти маршрутом, где меньше вероятность наткнуться на монстров.
Благодаря ей привезённое вино осталось целым — и это не преувеличение.
— Рокси, ты ещё далека от совершенства!
— Когда я была авантюристом, двигалась ещё более-менее, но в последнее время всё время за столом сидишь…
— Так тебя же ученики будут в обман держать!
— Верно… Тогда в следующий раз немного потренируй меня.
— Разумеется!
Слушая разговор Эрис и Рокси, я окинул взглядом крепость, раскинувшуюся внизу.
Во-первых, основной цвет — чёрный.
Стены, по-видимому, из того же материала, что и Замок Шикара.
Размеры не столь уж впечатляющие.
Укреплённые мощными стенами замок и город — вот и всё.
В этом мире подобное не редкость.
Слово «крепость» как раз и описывает её конструкцию.
Стены делят её на пять ярусов, каждый из которых ступенчато возвышается над предыдущим.
На нижних трёх — обычные предместья с домами.
На четвёртом ярусе видны здания без признаков повседневной жизни и обширные площадки, напоминающие плацы. Вероятно, военные объекты.
А на самой высокой точке гордо возвышается чёрное строение, подобное замку.
Наверное, это цитадель.
Мы приближались к крепости сзади.
Со стороны горы выглядело совсем незащищённо.
Хотя, если задуматься, горы и прикрывают тыл — так что логично.
— А, там люди, — заметил я, подбираясь ближе.
На стенах стояли люди. Пятеро в чёрных доспехах.
Увидев нас, они забегали и засуетились.
— Может, заходить с этой стороны — не по правилам?
— Нет, никаких таких правил просто нет. Просто с горной стороны很少 приходят путники, — ответила Рокси.
Пока она говорила, Эрис уже решительно двинулась вперёд.
Что, если начнут стрелять сверху? — подумал я, но стенные часовые, похоже, не собирались предпринимать каких-либо действий.
Вскоре мы оказались у подножия стены.
Какая-то дверь побольше — видимо, задние ворота.
Чёрная стена, чёрные ворота — издалека разглядеть было невозможно, но вблизи всё бросалось в глаза.
«О, герой! Добро пожаловать в Крепость Некрос!»
Язык Демонического Бога.
Давно не слышал его…
Говорят, разутившись, на велосипеде снова не забудешь, как ездить. Оказывается, с языками то же самое.
Но при чём тут «герой»?
«Ты преодолел Горы Демонов — достойно уважения!»
«Ты ищешь славу героя? Или силу Демонического Короля?!»
«Как бы то ни было — нас это не волнует!»
«Если хочешь пройти через эти ворота!»
«Преодолей нашу личную гвардию Атоферы!»
Если кратко: прохода нет.
Ну и логично.
Ни в одной стране мира незнакомого мужчину через задние ворота в замок не пускают.
«Понял. Тогда обойду через главные ворота.»
В чужой деревне — по-ихнему. Придётся послушно пойти длинным путём.
Мы ведь пришли с просьбой, так что упрямиться не стоит.
«……»
«……»
Чёрные доспехи замолчали.
Начали шептаться с соседом, не зная, как поступить.
Я подробностей насчёт таких дверных разговоров у Орстеда не выспрашивал. Слушал про Атоферу, а про это — упустил.
Может, сказал что-то не так?
«А, кстати, если передадите Муару, что Рудеус Грейлат прибыл с подношением для Атоферы — буду очень признателен.»
Может, стоило сразу сказать, что я не опасный? Ладно, раз уж началоворачивать обратно, —
«Постой! Ты — гость Атоферы?!»
Раздался окрик.
«Да, я когда-то немного был ей обязан. Пришёл отдать долг вежливости!»
«……Хорошо. Сейчас откроем ворота!»
О, видимо, впустят.
Долгий обход мне бы тоже не понравился, так что открытие ворот — к лучшему.
— Хотелось бы зайти с фронта, — пробормотала Эрис, но мне-то задний вход нравится больше.
Аттракцион под названием «поочерёдно побей Четырёх Небесных Королей личной гвардии» — спасибо, не надо.
---
Зал аудиенции Крепости Некрос.
Потолка здесь не было.
Это была открытая площадка.
Длинная лестница, сжатая между толстыми колоннами, украшенными дьявольскими резными узорами.
Вверху лестницы — обширный зал.
Зал был освещён факелами с фиолетовым пламенем, а перед каждым факелом стоял солдат в чёрных доспехах, неподвижный, как статуя.
Зал был открыт, стен и перил не имелось — подойдя к краю, можно было заглянуть вниз, на предместья Крепости Некрос.
А в глубине зала стоял трон с зловещими украшениями.
Нет, это был не зал аудиенции.
Скорее всего, это место, где при необходимости рисуют огромный Магический Круг и призывают древних злодеев.
А группа героев, стремящихся этому помешать, вступает в бой с Демоническим Королём.
Вот что это за место.
Не зал аудиенции.
Поле решительной битвы.
— О, герой! Ты добрался сюда!
На троне сидела женщина.
В тех же чёрных доспехах, что и её окружение.
Ростом — как Эрис.
Она встала, сияя улыбкой, и размашисто распахнула плащ.
Закатное солнце, уходящее за горы, бросало на её силуэт глубокие тени.
Если смотреть только на силуэт — это было величественно и фантастично красиво.
Только на силуэт.
— Я — Бессмертный Демонический Король Атофера Тофе Райбэк!
От ворот, через Муара и до этого поля решительной битвы прошло около двух часов.
Она успела всё подготовить за столь короткое время?
Или она знала об этом фантастическом пейзаже и ждала именно заката?
Не знаю, но поставлю четыре звезды.
— Ты достоин уважения, что добрался сюда, будучи смертным!
— Ты — смелый, преодолевший множество преград! Отвечай!
— Чего ты желаешь? Славы героя? Титула рыцаря? Или… силы Демонического Короля?!
Неприятный вопрос.
Если ответишь «герой» или «рыцарь» — изобьют и сделают подчинённым.
А если ответишь «сила Демонического Короля» — изобьют не так сильно, но всё равно сделают подчинённым.
Ультимативный вопрос, на который можно ответить только «да».
— Хех…
А, Эрис ухмыляется.
Да, я понимаю, тебе такие вещи нравятся.
— Атофера-сама… <шёпотом>…
Рядом стоявший Муар в чёрных доспехах что-то шепнул Атофере на ухо.
Наверное, объяснял расстановку.
Рокси должна была передать, что я пришёл с извинениями, но Атофера продолжает говорить «герой» — значит, она что-то напутала или её что-то напутали.
— Тише! С этой стороны так ослепительно, что ничего не видно!
Атофера-удар!
Муар улетел в сторону.
— Покажи лицо!
Не убирая кулак, которым только что отправил Муара в полёт, она зашагала прямо ко мне.
И остановилась вплотную.
— А…
Стоило нашим глазам встретиться, как лицо Атоферы began искажаться.
Ухмыльнулась.
И низким голосом произнесла:
— Это ты был…
Голос человека, который наконец нашёл долгожданного.
Страшно.
— Д-давно не виделись…
— Ты… вместе с Пергиусом… подстроил мне ловушку… и вот ты, бездельник, явился сюда…
Атофера прикрепила к лицу свирепую улыбку.
Но я это предвидел.
Именно для этого и привёз подношение.
На этот раз я действительно пришёл с извинениями — без преувеличения.
— Насчёт того случая хотел бы лично… ну, выразить сожаление…
— Что ж, неплохо. Стал гораздо мужественнее на вид. Хорошее лицо — лицо человека, принявшего решение. Все герои, бросавшие мне вызов, выглядели примерно так.
Атофера не стала слушать.
Только распахнула глаза и подвинулась ещё ближе.
И оскалилась, обнажив зубы.
Блеснули клыки — аж звук хотелось услышать.
— Лицо человека, готового к смерти.
А.
Стоп.
Что-то не так.
Я же всё просчитал заранее… Почему?
Почему у меня дрожат ноги?
Н-нет, трясёт всё тело…
— М?
И тут моё поле зрения заполнилось красным.
Красные волосы.
— Отойди.
Эрис встала между мной и Атоферой.
— А ты кто такая?
— Эрис Грейрат.
— Хо.
Атофера отступила на шаг.
И пристально посмотрела на Эрис.
— Хорошее лицо, хорошая аура убийцы, хорошее оружие. И вот-вот готова на меня наброситься…
Атофера пронзила Эрис острым взглядом.
Эрис в ответ сверкнула глазами, как дикая зверюшка.
Напряжение пронзило воздух.
— Значит, ты — герой?
— Именно.
Не «именно»! О чём ты говоришь?!
— А та женщина — внимательно осматривает окружение… Маг, верно?
— …Да. Меня зовут Рокси Грейрат. Очень приятно.
Рокси слегка опустила поля шляпы и поклонилась.
К магу, по одежке-то и так было видно.
— У тебя тоже хорошее лицо. Ты тоже готова со мной драться?
— …Если Демонический Король решит убить мою ученицу. Пусть и со скромными силами.
Ох, даже рассудительная Рокси настроена драться.
Значит, я сейчас был в такой панике, что Эрис и Рокси решили меня защитить…
Надо собраться.
Соберись!
— Хи-хи-хи. Забавно. Все трое — Грейраты… Чтобы случайно собрались люди с одинаковой фамилией передо мной — это действительно занятно.
Хм, интерпретация занятная, конечно.
Эрис и Рокси — обе мои жёны.
Да.
Ладно, я в порядке.
— Атофера. Прежде чем мы начнём драться, не могли бы вы выслушать меня?
Я напряг дрожащие ноги и выпрямился перед Атоферой.
— Зачем?
— Я пришёл поговорить.
— Я не люблю разговоры. Вы, люди, несёте всякую ерунду.
— Сегодня я постараюсь быть максимально ясным.
Я кивнул Рокси.
Она сняла рюкзак и достала оттуда деревянный ящик.
Я принял его и, поднося с подобающей почтительностью, протянул Атофере.
— Примите это. Подношение — извинение и раскаяние за тот прошлый случай.
— Что это?
— Вино, произведённое в Королевстве Асура.
— Вино?!
Лицо Атоферы изменилось.
Информация подтвердилась.
По словам Орстеда, среди героев, сражавшихся с ней, были и такие, кто пытался вызвать её на питьевое состязание, напоить до беспамятства и уже потом одолеть.
Впрочем, проигрывали.
Именно в выпивке.
— Это вино, представленное герцогом Нотосом Грейратом во время коронации Ариэль в Королевстве Асура. Оно обладает чрезвычайно высокой ценностью.
— Оно вкусное?
— Очень.
Ответил, но сам-то я его не пробовал и не знаю, насколько оно действительно хорошее.
По словам Ариэль, это вино было сделано сто лет назад.
Оно настолько отличалось вкусом, что винодельню и виноградники, где его производили, признали поставщиками при королевском дворе, а поскольку пить его было жалко, бутылки убирали в глубину подвала и практически никогда не доставали.
Но прошло уже сто лет.
При дворе было много важных событий, и все запасы были исчерпаны.
Однако это касалось лишь королевского подвала.
В хранилище производителя — Нотоса Грейрата — оно ещё оставалось.
На коронации Ариэль десять бутылок из этого хранилища были представлены как подношение.
Чтобы задобрить Пиримона.
Текущая стоимость — около трёхсот Асурских Золотых Монет за бутылку.
Это примерно один линиар.
Так что вина должно быть хорошим.
Конечно, я его не покупал.
Спросил у Ариэль, нет ли чего-нибудь приличного, и она подарила одну бутылку.
А потом, когда я узнал цену от другого человека, был шокован.
Ариэль без возражений согласилась помочь с Драконьим Королевством, и в последнее время она всеми силами пытается мне чем-то obligation, что мне даже немного страшно.
Чувствую, скоро она и правда кого-нибудь из моих детей заберёт…
— Так вот, оно вкусное?
— Да. Поэтому, пожалуйста, простите меня за прошлое.
— Прощаю. Я куда шире в своих взглядах, чем Пергиус. Я не держу зла за такие мелочи.
— Благодарю вас.
Значит, прошлое между нами забыто? Ну, может, после выпивки он всё и правда забудет.
— Только Пергиуса я не прощу. Когда-нибудь я его прикончу.
Моли, как хочешь.
Это их личные разбирательства.
Пергиус тоже вряд ли придёт просить прощения.
— Ты хотел ещё о чём-то поговорить?
— Да, ещё кое-что.
Я достал из рюкзака Рокси ещё одну бутылку.
Эту дал мне Орстед.
В деревянном ящике она не лежала, производитель и цена мне неизвестны.
В бутылке с низкой прозрачностью и старинным видом были выгравированы какие-то узоры.
Однако Орстед говорил, что Атофере она точно понравится.
Значит, содержимое не испорчено.
— Примите и это —
— Эй!
Бутылку вырвали из рук.
— Неужели… Это… Невероятно………… МУААААР!
Внезапный крик привёл в движение чёрных доспехов.
В шоковом молчании кто-то медленно двинулся ко мне.
Тот самый мужчина, которого только что отправили в лужу собственной кровью, — Муар.
— Посмотри! Как тебе?!
Муар принял бутылку и тщательно осмотрел поверхность.
Увидев что-то вроде стеклянного шарика, осевшего на дне, он с шумом выдохнул.
— Абсолютно идентично тому, что я видел раньше.
— Точно! Скажи мне, где ты это достал?!
— Его прислал мой повелитель — Драконий Бог Орстед. Мол, если хочешь подружиться с Атоферой, то это подойдёт.
— Драконий Бог…! Значит, несомненно…!
Атофера дрожала всем телом, не спуская глаз с бутылки.
— Вот оно — легендарное тайное вино Драконьего Рода, которое этот негодяй Урпен привёз на свадьбу мою и Карла!
О, какая история.
Конечно, ей понравится.
— Его называют «Драгоценное вино Драконьего Бога».
Ух, это что-то невероятное. Аж мурашки по коже.
На вкус оно, наверное, эль — но бутылка тёмная, так что ничего не разобрать.
— Я пила его в тот единственный раз, и с тех пор искала. И вот наконец нашла!
Та-да-дааа!
Атофера подняла бутылку, сияя от счастья.
Что ж, если она довольна — значит, всё получилось.
Орстед молодец.
Он прекрасно знает, что кому по вкусу.
Ариэль извини, но на этот раз Орстед победил с разгромным счётом.
— Тогда, это вино —
— Решил! Я побед тебя и заберу эту бутылку себе!
Атофера подняла правую руку с вином, левую — с Драгоценным Вином Драконьего Бога и заявила:
Чего хочешь — берёшь силой.
Вот она, Демоническая Королева.
— Я с радостью отдаю её вам!
— Что?!
— Скромный знак дружбы от Драконьего Бога Орстеда Бессмертному Демоническому Королю Атофере!
Я возвысил голос.
Над головой Атоферы появился вопросительный знак.
Когда их стало около трёх, мозг Атоферы дал сбой.
— Ты! Страх взял?! Падай в бой!
— Я не против драться, но это вино — ваше!
— Ничего не понимаю!
Непонятно, а?
Вот как?
Я-то думал, сказал достаточно ясно…
— Не пир, не праздник, не благодарность и не извинение. Тогда зачем ты преподносишь подобное?
Тут Муар блестяще подхватил.
Верно.
Надо же было объяснить.
— На самом деле, вскоре мне предстоит сражаться с человеком по имени Гис.
Он привёл с собой могучую силу и собирается меня уничтожить…
Я хотел бы рассчитывать на помощь Атоферы в этой битве.
Войну с Лапласом через восемьдесят лет я даже не заикался упоминать.
По словам Орстеда, даже если попросить Атоферу помочь в борьбе с Лапласом, она ни за что не согласится и дело кончится сражением.
Дело не в том, что она на стороне Лапласа.
Просто всё слишком сложно, и она не может это осмыслить.
Даже в будущем, которое видит Орстед, Атофера, скорее всего, встанет на сторону Лапласа.
Убеждать её — не стоит рисковать.
Мелкие детали лучше обсудить с Муаром.
— Ладно, понял! Я не идиот, так что —
— Хорошо! Будет тебе так!
Атофера, скорее всего, ничего не поняла.
Она кивнула с тем же лицом, как Эрис, когда говорит «поняла», не поняв.
Раз такой ответ — значит, Атофера тоже не повелась на уговоры Гиса.
— Значит, на этом всё?!
— Да.
Таким образом, я добился сотрудничества Атоферы.
Бог Смерти и Бессмертный Демонический Король.
Привлекая на свою сторону двух побеждённых мной противников, я получил серьёзное преимущество.
Где Гис и что он там плетёт — понятия не имею, но пока всё идёт по плану.
И всё же, я ведь ждал, что придётся драться, приготовился… А тут, оказывается, можно было и без боя —
— Ладно, давай решим это поединком!
— …Чего?
— Ты же сказал «прежде чем мы начнём драться»! Разговор окончен — теперь бой!
А? Я такое говорил?
Нет, подождите…
Я принёс вино, попросил прощения, он согласился помочь…
Больше не должно быть причин для боя.
Странно, Орстед об этом ничего не говорил.
— Я — Бессмертный Демонический Король Атофера Тофе Райбэк! Герои, все втроём — на меня!
Ни в коем случае…
Я растерялся.
Рокси тоже — вопросительный знак над головой.
Гвардейцы, кажется, особо не двигались — видимо, для Атоферы это было обычным делом.
Но атмосфера была явно такая: «Ну, вот опять…»
Даже Муар выглядел так, будто хотел сказать: «Ну, тут уж ничего не поделаешь.»
Но одна только ждала этого момента и вышла вперёд.
— Я буду твоей противницей.
Эрис.
Не обращая внимания на дистанцию, она подошла вплотную к Атофере и наклонила лицо к её лицу.
— Хо, ты хочешь сразиться со мной один на один?
Они стояли так близко лицом к лицу, что, казалось, вот-вот поцелуются.
— Рудеус для тебя — слишком много, — заявила Эрис.
— Сказала-таки, девчонка.
Атофера, приняв этот откровенный вызов, начала густеть аурой убийственного намерения.
— За последние сто лет ты первая, кто осмелилась так со мной разговаривать.
Если бы она не держала в обеих руках бутылки, это звучало бы действительно впечатляюще.
Но если она начнёт драться с бутылками — они точно разобьются…
Я уже подумал об этом, как Муар подошёл и сказал: «Я заберу их на хранение.»
— Таких, как ты, как раз и нужно в мою личную гвардию. Я нокаутирую тебя и зачислю в ряды.
— А если ты проиграешь, ты будешь слушаться Рудеуса, да?
— Ладно.
Драка — победа — подчинение!
Проще некуда.
Я ошибся.
Мне показалось, что можно всё решить мирно.
Подношение за прошлое, ещё одно подношение за дружбу — для Атоферы это оказалось слишком сложно!
Впрочем, я ведь с самого начала знал, что всё закончится дракой.
Победить в бою и склонить Бессмертного Демонического Короля Атоферу на свою сторону.
И для этого у меня есть и план, и подготовка.
Ну что ж, приступим.
Так началась битва с Бессмертным Демоническим Королём Атоферой Тофе.