Воздушная крепость Кейос Брейкер, зал для аудиенций.
Там стояли двенадцать духов. Сильвариль Пустоты. Арманфи Сияния. Юруц Искупления. Калоуанте Проницательности. Скекорт Времени. Клианайт Грома. Дотбарс Разрушения. Трофимос Волны. Харкенмейл Жизни. Гаро Великого Землетрясения. Фьюриасфайл Безумия. Палтемт Мрака.
А на самом дальнем конце сидел их король.
Король-дракон Пергиус Дора.
Напротив него стояла вторая принцесса королевства Асра. Ариэль Анемой Асра.
«……»
После того совещания Ариэль через Сильвариль запросила аудиенции у Пергиуса. Сильвариль немедленно предприняла действия, а Ариэль тем временем привела себя в порядок.
Что касается меня, я был в мантии, которую получил от Орстеда. Ну, это мне просто одолжили, так что проблем быть не должно.
Ариэль с решительным выражением лица прошла между двенадцатью духами. Не обращая внимания на стекавшиеся взгляды, она встала перед Пергиусом и элегантно поклонилась. вслед за ней Сильфи и Лука опустились на колено. На этот раз и я встал на колено.
— Благодарю вас за предоставленную возможность аудиенции, — сказала Ариэль.
— Хватит церемоний. Какого лешего пришли? Судя по вашему наряду, это вряд ли приглашение на чай…
Пергиус произнёс это с раздушенным видом. Благодаря способности духа Клианайт Грома он должен знать всё, что происходит со звуками внутри воздушной крепости. То есть этот разговор — напускная показуха. Но, вероятно, и这种形式ное проведение диалога тоже является частью протокола.
— Я пришла попросить Пергиуса о поддержке в моём стремлении стать королём королевства Асра.
Ариэль, не дрогнув перед театральностью Пергиуса, ясно и прямо заявила это.
— О… тогда позвольте спросить.
Пергиус облокотился на подлокотник трона, склонил голову, подпёр щёку и задал вопрос.
— Какое качество важнее всего для короля?
Ариэль подняла подбородок.
— Важнейшее качество для короля — это…
Я не слышал ответа заранее, так что не знаю, был ли он верным. Ариэль сказала, что поняла, но нет гарантии, что это правильный ответ. Впрочем, даже если бы я знал, я бы всё равно не мог определить, верный он или нет… Тем не менее, может быть, стоило бы услышать, чтобы убедиться, что ответ не заведомо ошибочен. Нет, давайте всё-таки доверимся Ариэль. Она говорит с такой уверенностью, что сильно ошибиться маловероятно.
— «Продолжить чужую волю».
Слова разнеслись по тишине зала аудиенций. Тишине такой глубокой, что в нём, казалось, не может быть семнадцати человек.
— О.
Пергиус отреагировал на слова как будто выдохнув. По его лицу невозможно было понять, верный ли это ответ.
Продолжить чужую волю. Я могу понять ход мыслей, который привёл Ариэль к этому ответу.
Путь Ариэль к короне начался со смерти. С Дерика, с гибели тринадцати слуг. Какими людьми они были, какое будущее желали? Даже после смерти они доверили свою волю Ариэль. И не только они — немало других людей, вероятно, возлагали на неё свои намерения. Вот что стало основанием для стремления Ариэль к трону.
А друг Пергиуса — Гаунис Фриэн Асра — был человеком войны. Судя по рассказам, это был королевский родственник, с которым можно было дружить на равных. И он стал королём. Не потому ли он принял волю тех, кто погиб во время войны?
Связь в этом ответе, в общем-то, чувствуется. Вот почему она и дала именно такой ответ.
Но всё же… лично мне кажется, это несколько наивно…
— ……Хм. Продолжить чужую волю, значит…
Пергиус посмотрел на Ариэль сверху вниз и усмехнулся.
— То есть ваше желание стать королём в итоге определяется другими людьми. Способен ли такой человек называться истинным королём?
Тон был пренебрежительным. Значит, ответ оказался неверным? Но Ариэль не дрогнула.
— Да, именно так, Пергиус. Моё стремление в конечном счёте определяется другими людьми. Я далека от идеала истинного короля, каким его обычно представляют. Но…
Ариэль вдохнула воздух и произнесла с непоколебимым достоинством.
— Если я буду королём хотя бы для тех, кто доверил мне свою волю, мне не нужно быть истинным королём.
— О…
Пергиус выглядел недовольным. С раздражённым видом продолжая подпирать щёку, он задал следующий вопрос.
— То есть вы просите меня — глупца — помочь вам в этом деле?
— Да. Именно потому, что я глупа, я и прошу о вашей поддержке.
— Ха!
Неужели всё идёт не так уж плохо? Мне кажется, ответ Ариэль был достойным. Не цепляться за абстрактное понятие «истинного короля», а воздать тем, кто тебе посвятил себя. Стать королём ради этого. Ради них вести политику, быть королём, которого они желают. Правильный ответ или нет — трудно сказать, но он определённо достоин уважения. Впрочем, он, пожалуй, очень далеко от того, что хотел услышать Пергиус.
— И вы думали, что таким ответом я действительно окажу вам помощь?
— Нет, Пергиус. Но это мои истинные чувства. Без малейшей лжи — такова моя готовность стать королём. Ариэль Анемой Асра.
Ариэль пристально взглянула на Пергиуса.
— Если мой ответ отвергнут, ваша помощь мне не нужна.
Отказ. Пергиус раскрыл глаза, и по двенадцати духам пробежала сумятица. Сильфи и Лука тоже были поражены. Я тоже удивился.
— Вы говорите, что для того, чтобы стать королём, мои услуги не нужны?
— Если мой идеал и ваш идеал слишком далеки друг от друга, ваша помощь может стать даже обузой.
Пергиус перестал подпирать щёку и медленно поднялся. Было ли это негодованием? Губы стиснуты, глаза распахнуты. Кулаки он не сжимал, но плечи, казалось, подрагивали. Он резко поднял руку. На мгновение я ощутил, будто Пергиус выпустил против Ариэль двенадцать духов.
— Прекрасно сказано, Ариэль Анемой Асра! Я запечатлел вашу убеждённость!
Я схватился за посох, собираясь наполнить магической энергией… и замер.
— Я, король-дракон Пергиус Дора, клянусь покойному другу Гаунису Фриэну Асре — я окажу вам поддержку!
Пергиус возвысил голос ещё больше.
— Магический круг перемещения будет готов! Немедленно возвращайтесь во дворец, подготовьте всё и позовите меня!
— Благодарю вас.
Ариэль поблагодарила Пергиуса, и Сильфи с Лукой ещё раз низко поклонились.
Я стоял, сжимая посох, окаменев.
Честно говоря, мне казалось, что всё идёт плохо. Ответ был неверным. Ариэль сделала выбор, который не нравился Пергиусу.
И всё же Пергиус объявил о своей поддержке Ариэль. Вероятно, в ходе их диалога он увидел что-то.
В любом случае Пергиус заявил, что встаёт на сторону Ариэль. Пергиус стал советником Ариэль.
---
Ариэль покинула зал аудиенций. Ариэль сохраняла невозмутимый вид, Сильфи и Лука выглядели так, будто чего-то добились.
«……»
Я собрался последовать за ними, но вдруг обернулся.
Там, в окружении двенадцати подчинённых, величественно восседал Пергиус. Он смотрел в сторону уходящих, и взгляды наши неизбежно встретились.
— Что случилось,
— Ничего…
Я повернулся, чтобы снова пойти за Ариэль, но любопытство взяло своё.
— В итоге, какое качество важнее всего для короля — тот ответ был верным?
Пергиус фыркнул и ответил:
— Это не был ответ, которого я期望овал.
— Тогда зачем вы согласились?
Мой вопрос вызвал у Пергиуса весёлую улыбку.
— Ариэль Анемой Асра совершенно не похожа на Гауниса. Но, наблюдая за словами и поведением Ариэль, я вдруг вспомнил. Некогда Гаунис говорил об «идеальном короле» — не был ли идеал его именно таким?
Идеальный король, о котором рассказывал Гаунис?
— Некогда мы все считали, что истинный король — это Гаунис. Но для него самого его существование было далеким от идеала. В молодости в тавернах, на военных лагерях в разгар войны и после того, как он стал королём Асра, он постоянно говорил об «идеальном короле».
Пергиус произнёс это с ностальгической улыбкой. В общем, Ариэль не соответствует идеалу Пергиуса, но близка к идеалу Гауниса.
У каждого — свой идеал.
— Понятно… А каким, по вашему мнению, должен быть идеальный король, Пергиус?
Услышав это, я был встречен свирепым взглядом.
— Это не то, что я обязан говорить вам.
— Верно. Простите.
Я поклонился и решил удалиться. Если он не хочет говорить — мне это не обязательно знать. А вдруг, услышав, я проболтаюсь Ариэль? А вдруг она, которая с таким высокомерием произнесла свой ответ, снова засомневается? То, чего не обязательно знать, лучше не знать.
— Рудеус Грейрат.
Я уже собирался уйти, но Пергиус окликнул меня. Обернувшись, я увидел, что он поднялся и направлялся к другому выходу.
— У меня тоже к вам один вопрос.
— Какой?
— Почему вы не упомянули имя Орстеда? Я его ненавижу, но его имя я не могу проигнорировать. Если бы вы назвали имя Орстеда, разговор пошёл бы гораздо легче?
— Ни я, ни Орстед не станем королём.
— Но ведь он хочет сделать Ариэль королём? И вы с ним согласны? Тогда ради достижения цели логично было бы максимально использовать имя Орстеда.
— Даже если так, королём станет Ариэль, а помогать ей будет Пергиус. Мы с Орстедом лишь协助ники — в конечном счёте, посторонние. Я счёл, что чрезмерно выдвигать чужое имя и грубо навязывать ход дела неразумно.
Фух. Получилось. Сам доволен собой. Да, в конце концов, это дело самих участников, и пусть они решают его сами. После того как Ариэль станет королём, я ничего особенного не собираюсь делать. Вернее, мне нечего требовать. Что там задумал Орстед — не знаю… В любом случае, я занимаю довольно безответственную позицию и не могу быть слишком настойчив.
— Ваши рассуждения слишком мягкотелы.
Пергиус бросил это с пренебрежением и вышел из комнаты.
«……»
Я тоже не выдержал взглядов оставшихся двенадцати подчинённых и удалился. Немного неловко. Ну да, болтать пустяки — бесполезно.
---
Выйдя из зала аудиенций, я направился обратно в комнату Ариэль. Извинившись за опоздание, я открыл дверь.
Передо мной предстали прозрачно-белые плечи.
Ариэль была в процессе переодевания. С помощью Сильфи с неё снимали роскошный наряд, и она стояла в нижнем белье, ослабляя корсет.
— А! Стой! Руди!
— Это разрешено. Рудеус Грейрат — герой этого предприятия. В любых обстоятельствах ему не требуется получать разрешение на вход в комнату.
— Э-э, но, Ариэль…
— Ах, простите, Сильфи. Я недостаточно проявила тактичности. Рудеус Грейрат, прошу вас — выйдите.
Когда я услышал эти слова, я уже был за дверью и закрывал её. Не знаю, как там Ариэль всё напутала, но я не из тех бесстыдников, которые остаются смотреть на переодевающуюся женщину.
Ну в общем, у Ариэль отличная фигура. У
Впрочем, в плане пропорций Сильфи ей не уступает. У неё нет ни груди, ни ягодиц — идеальная симметрия. Я обожаю её такой.
— В следующий раз, наверное, стоит стучать…
Если входить без стука, часто застаёшь мрачного мужика, обнимающего куклу. Из этого опыта я должен был знать, что стук важен. Вот же не учусь.
Кстати, а Лука разве был в комнате? Он-то может оставаться?… Наверное, да. Для Ариэль он, вероятно, самый безопасный человек.
— Руди, уже можно.
Некоторое время спустя Сильфи высунула голову в щель двери. Когда я стал заходить, она слегка надулась.
— Видел? Ариэль…
— Трусы были белые.
Щёки Сильфи раздулись. Кстати, её трусы тоже белые. Я проверил вчера вечером, когда она переодевалась — так что точно.
Я ткнул пальцем в надутую щёку Сильфи и стал заходить. По дороге меня щипнули за попу.
— Сильфиэтта-сан.
— Что, Рудеус-сан?
— Давай наши шалости оставим на потом, когда вернёмся домой.
— ……Бааах!
Сильфи шлёпнула меня по заднице, надутая пошла к стулу в углу и грубо села. Лицо красное — очень мило. Ну, да ладно.
В комнате уже сидела переодетая Ариэль. Даже в домашней одежде она выглядит как принцесса — видимо, дело в стоимости одежды. Ладно, неважно. Сперва стоит извиниться.
— Простите, что вошёл, пока вы переодевались.
— Ничего… Как вам?
— Как вам — это в каком смысле?
— Моё тело. Какой у вас отзыв.
Это обязательно нужно было говорить? Нет, точно, и это проверка. Сегодня день испытаний. На этот раз я не ошибусь с выбором.
— Великолепно… хотелось бы сказать, но лично я предпочитаю Сильфи.
— Понятно. Значит, я вас разочаровала.
Ариэль тихо рассмеялась, Сильфи покраснела, пробормотав: «Что ты несёшь…». Лука пожал плечами.
Благодаря успеху в убеждении Пергиуса атмосфера была лёгкой.
— Присаживайтесь.
Когда я сел, её лицо стало серьёзным. Мне тоже нужно переключиться.
— Благодаря вам, Рудеус Грейрат, мы смогли перейти к следующему этапу.
— Нет, я ничего…
— Не будьте скромным. Разве не так, как вы и сказали? Ответ был во мне самой.
В конечном счёте — да. Хотя это тоже, возможно, судьба… Нет, сейчас Дерика, который убеждал Пергиуса, нет, и, согласно дневнику, Ариэль не завоевала доверия Пергиуса. Ариэль достигла этого собственными силами, опираясь на мой совет. Давайте считать так. Так приятнее.
— Итак, следующий вопрос. Пергиус сказал, чтобы мы немедленно возвращались во дворец и подготовили всё. Я намерена последовать его слову и вернуться в королевский дворец Асра.
— Подготовить всё — это значит?
— Буквально.
Я не совсем понимаю, что он имел в виду… Нет, надо самому поразмыслить. Если свести всё воедино: Пергиус не намерен шагать вместе с нами до королевства Асра. Значит, Ариэль должна вернуться раньше и создать подходящее место для появления Пергиуса. Например, банкетный зал, где соберётся множество дворян. Подготовив такое, снова позвать Пергиуса. И тогда, с грохотом литавр, появится Пергиус с двенадцатью духами. Дворяне будут поражены: «Г-г-г, Пергиус!» — и падут ниц. Что-то в этом роде.
— ……А может, не стоит торопиться? Может, уделить больше времени на подготовку?
— Так не получится. Поступила также информация о тяжёлой болезни моего отца.
Ариэль невозмутимо сообщила шокирующую новость. Понятно. Я думал, что сообщение запоздает, но Ариэль уже получила информацию. Это значит, что вероятность того, что Лука — слуга
Ах, но ведь Лука мог получить информацию от Хитогами и передать её Ариэль. Нет, подождите-подождите. В принципе, существует и возможность, что Ариэль напрямую получила информацию от Хитогами. Что она — слуга. Если Ариэль — слуга, то весь основополагающий замысел рушится.
Возможно, Орстед ошибся со сроками… В любом случае, возможность того, что Ариэль — слуга, необходимо выяснить у Орстеда.
— Судя по вашему лицу, вы уже знали, Рудеус Грейрат?
— А?
— Как и подобает подчинённому Бога Драконов. Услышав весть о болезни короля Асра и не изменившись в лице…
— А-а… Судя по внезапной просьбе Луки и поспешности Ариэль, я догадался, что что-то случилось.
Лучше так и сказать. Ариэль удовлетворённо кивнула. Вопрос решён.
— У вас тоже, Рудеус Грейрат, наверняка есть планы… Итак, на подготовку потребуется около четырнадцати-пятнадцати дней?
Ариэль намеревалась выехать примерно через две недели. Поверхностно. Хотя в дневнике не было точной даты. Возможно, изначально она и планировала выехать именно в этот момент. Орстед мог ошибиться со сроками.
— К счастью, если Пергиус подготовит магический круг перемещения, время в пути будет невелико, так что запас времени есть. Но если отец тяжело болен, возможно, нужно вернуться немедленно, иначе может быть поздно. Хочется успеть вернуться до того, как братья окончательно укрепят свои позиции.
Судя по ходу разговора, эта болезнь убьёт короля. И родится новый король. Если слишком медлить, Ариэль даже не успеет вступить в борьбу.
Это я понимаю, но есть одна тревога. Как говорил и Орстед, в королевстве Асра есть один неприятный человек — верховный министр Далиус Сильва Ганиус. По словам Орстеда, пока он на месте, шансы Ариэль малы.
Для этого необходимо установить контакт с человеком, который может стать ахиллесовой пятой Далиуса, — Тристиной. Если Тристина будет на стороне Ариэль, Далиуса можно будет отстранить.
С поддержкой Пергиуса верховный министр целой страны — не повод для страха. Вот бы так, но тогда Орстед вряд ли стал бы об этом упоминать. Вероятно, с поддержкой Пергиуса Ариэль станет примерно равна первому принцу, а отстранение Далиуса даст решающее преимущество.
Для того чтобы победа была гарантирована, нужно предпринять ещё один шаг.
— Ариэль. Насчёт магического круга перемещения — не лучше ли, чтобы нас высадили вблизи границы королевства Асра?
— О? А почему?
— Если принцесса целой страны проникнет внутрь, не пересекая границу, это вызовет подозрения в нелегальности. Тем более что магические круги перемещения — запрещённая практика. Если станет известно, что мы ими воспользовались, это может привести к ненужным проверкам. Как минимум, от границы до столицы лучше продвигаться пешком, демонстрируя себя народу.
— Разумно, в этом есть логика.
Отлично. Теперь осталось придумать подходящий предлог и установить контакт с организацией, где находится Трис. Как именно связаться — ещё не придумал, но в целом должно быть нормально. С такими организациями в целом всё решается деньгами.
— Я против.
В наш разговор вмешался Лука.
— Если его величество тяжело болен, по пути нас могут поджидать люди первого или второго принца. Магические круги запрещены, но если нас не застанут на месте появления, можно будет найти любое объяснение.
— ……Да, действительно.
— В отличие от прошлого раза, теперь с нами Рудеус. Вопросов боеспособности нет. Однако по слухам,.party первого принца привлекла на свою сторону Северного Бога меча. Во дворце ещё ладно, но на пути быть засеченным мастером боевого искусства Северного Бога — это опасно.
В словах Луки угадывалась тревога.
— Быть целью… хотелось бы этого избежать…
Судя по выражениям лиц, Ариэль и Сильфи тоже склонялись к мнению Луки. Эти трое сражались из последних сил, чтобы бежать из королевства Асра. Они боятся путешествия, на котором их будут преследовать.
Тем не менее, что делать? Может, под каким-нибудь предлогом отправиться раньше одному и попытаться связаться с Трис? Нет, пока я буду отсутствовать, с Ариэль может что-то случиться — это тоже плохо.
Подозрение, что Лука — слуга Хитогами, также не снято. Возможно, и это предложение — совет Хитогами.
— Аргументы и Рудеуса, и Луки имеют вес… Что думаешь ты, Сильфи?
Ариэль, хоть и размышляла, переключила разговор на Сильфи.
— На мой взгляд, лучше переместиться внутри страны. Не знаю, куда именно в королевстве Асра, но если мы пересечём границу и сможем обмануть ожидания первого принца, это будет лучшим вариантом.
Ого, Сильфи тоже на стороне Луки.
— Кроме того, когда мы уезжали, мы тоже не привлекали внимания. Так что и при возвращении можно сделать это незаметно. Дорога от границы до столицы займёт более месяца… Время в пути — это время зря потраченное.
— Понятно. Хорошо. Тогда остаёмся при плане — перемещение внутри королевства Асра.
Убедительный аргумент. Спорить трудно.
В этом случае виноват, видимо, я — не дал Сильфи информации заранее. Что поделаешь. Придётся действовать отдельно и самому наладить контакт с Трис. Или попросить кого-то другого. Гильон… не подходит для переговоров. А, точно, перед отъездом нужно познакомить Ариэль с Гильоном.
Ещё — был ли кто-то искусный в переговорах и вызывающий доверие?
Нет, нет — если таскать с собой принца другой страны, это может стать серьёзной проблемой.
Пока я размышлял, вдруг раздался стук в дверь.
— Прошу.
— Простите за вторжение.
Вошла Сильвариль. Она обвела взглядом комнату, мягко шевельнула крыльями на спине и сказала:
— Только что было установлено, что все магические круги перемещения в королевстве Асра уничтожены.
— Что?!
Внезапное сообщение. Уничтожение магических кругов перемещения.
— Что это значит?
Сильвариль изложила всё спокойно.
После той аудиенции Пергиус приказал Сильвариль немедленно активировать магический круг. В этой воздушной крепости имеется магический круг перемещения в какое-то место королевства Асра. Когда Сильвариль отправилась к месту нахождения круга, он утратил силу и замолк. Заподозрив неладное, Сильвариль направила Арманфи проверить ситуацию на месте, и выяснилось, что магический круг на месте разрушен. Арманfrei провела further проверку, и оказалось, что все доступные Пергиусу круги перемещения в королевстве Асра один за другим уничтожены.
Поэтому Сильвариль заявила:
— Перемещение в королевство Асра невозможно.
Ближайший магический круг — вблизи границы королевства Асра. Значит, придётся двигаться пешком.
Чей-то умышленный поступок. Кто-то определённо что-то предпринял. Хитогами или Орстед? Завтра можно спросить Орстеда.
Однако избавить себя от подозрений в этот момент было крайне сложно. Настороженный взгляд Луки. После такого разговора — будто единственный выход был мой вариант. Взгляд, прямо говорящий: «Знал и молчал». Даже Сильфи смотрела с тревогой. Вероятно, подозревая, что это дело рук Орстеда.
Одна лишь Ариэль не дрогнула.
— Тогда не остаётся ничего иного. Поступим по плану Рудеуса.
— Н-но, Ариэль…
Лука заговорил взволнованно. Ариэль перебила его и продолжила невозмутимо:
— Лука, уведоми Эрмора и Клине. Начните совместную подготовку к путешествию. Сильфи пойдёт вместе со мной — обойдём с визитами представителей королевства
— ……Так.
Лука тихо кивнул.
С некоторой тревогой, но заседание было распущено.