Самый северный край Северных Земель. Святая земля меча.
Место, где слышен звон деревянных мечей, наполненный боевым духом. Половина прохожих здесь предпочитает додзёки или подобную одежду, а в руках у них деревянный меч и полотенце. Время от времени появляются и те, кто одет в стиле мечника, но, оставаясь в городе, они почти всегда переодеваются в удобную для тренировок одежду.
В самой глубине такого города, среди бескрайнего снежного пейзажа, у входа в большой додзё также стояла женщина, одетая в одежду мечника.
Сверху вниз — практичный наряд в чёрных тонах. Поверх него — традиционная куртка и плащ, положенные мечнику-святому школы Меча-Бога. На поясе — два меча, короткий и длинный, один из которых, даже на расстоянии, излучает присутствие, выдающее работу превосходного мастера. Такой меч мог носить только высокопоставленный ученик школы Меча-Бога, и притом не ниже ранга Мечника-Короля. В сочетании с её волнистыми алыми волосами её облик напоминал льва. Если бы на неё посмотрел прохожий, девять из десяти уступили бы дорогу.
Она и была Мечник-Король. «Безумный Мечник-Король» Эрис Бореас Грейрат.
Однако, глядя на свой величественный наряд, она выглядела обеспокоенной.
— Эй, Нина, правда, всё нормально? — спросила она. — Да-да,Absolutely everything is fine. You look magnificent! — ответила Нина.
Перед алым львом стояла женщина в додзёки с тёмно-синими волосами, собранными в пучок — Нина. Она ответила так, словно ей это уже надоело.
— Сейчас любой посмотрит и скажет: вот настоящий Мечник-Король. — Но Руди говорил, что ему больше нравятся нарядные платья... — Ох, — Нина вздохнула усталым голосом. — Как я, по-твоему, должна знать, нравится ли твоему мужчине что-то? — спросила она. — Верно... — Почему ты смотришь на меня с таким жалким видом? Я тоже с Дзином... нет, это не важно.
Нина покачала головой и подняла один палец.
— В общем, идиотизм. Тут же таких нарядных платьев не купить. Ты где находишься? Если хочешь нарядное платье — купи в городе. — И правда.
Эрис согласно кивнула на слова Нины. Но сегодня это обсуждение было уже пятым.
— К тому же, теперь беспокоиться о наряде бесполезно. В Магический город Шалиар至少要一个月. — ... — Важнее — быть чистой, когда вы встретитесь. Прими ванну, хорошо расчеши волосы, приведи их в порядок с помощью масла... ну, и так далее. Женщину с запахом пота просто отвергнут! — Руди не делал ужасного лица, даже когда я потела. — Ну, с таким пониманием... тебе не удастся его удержать. — Скорее, он был рад, понюхав запах моих потных нижних бельев. — Извращенец!
На эти слова Эрис слегка возмущённо возразила.
— Руди не извращенец, он просто немного... эротичен. — Но нюхать твоё белье... это явно извращенец! — ...
Эрис приблизила нос к собственной руке и принюхалась. Но она только что надела свежую одежду и чувствовалась лишь запах мыла. Она только что перед отъездом приняла ванну.
— Не извращенец. — ... ладно, пожалуй, я перегнула палку. — ...
После этого они обе замолчали. Холодный ветер пронзил зимний воздух и развевал их волосы.
— ... Гилеин опаздывает. — Может, спорят, кого из детей вести с собой. — Возможно.
Эрис согласно кивнула.
— Кстати, я слышала слухи о твоём парне. — Какие? — Говорят, глаза Руди Грейрата выпадают. — У Руди это вполне возможно! — ... И ещё, что он любит девочек с маленькой грудью.
Нина так сказала и посмотрела на Эрис. Эрис тоже посмотрела вниз на себя. Там была грудь, слишком пышная для мечницы.
— ............ Ничего страшного.
Лицо Эрис при этом было слегка бледным.
— Ещё говорят, что он прошёл легендарный лабиринт, убил бессмертного демонического короля и равен Семи Великим Воинам. — Да, это настоящий Руди. Только такой он и может быть.
На лице Эрис появился румянец. Услышав, что Руди старается так же, как и она, она обрадовалась.
— Это просто чудовище. Обычно такое невозможно поверить. — Правда?
Эрис выпятила грудь, ухмыльнулась и фыркнула.
— Но я слышала ещё один странный слух. — Какой? — Говорят, Руди Грейрат — бабник, и всегда в окружении разных женщин.
Ухмылка Эрис застыла.
— Говорят, он силён и может позволить себе всё, что хочет... — ... — Эй, Эрис, а вдруг...
Нина тихо сказала:
— А вдруг тебя забыли?
Левая рука Нины движется со скоростью молнии. В следующий миг с глухим хлопком её кулак остановлен.
— ...
Хотя кулак был пойман, свирепый взгляд Эрис Нина выдержать не смогла и отвела глаза.
— Прости, прости, это просто слухи.
Эрис убрала кулак и сложила руки на груди. Поставив ноги на ширину плеч, отвернула грудь и поджала губы. Затем подняла подбородок и фыркнула, повернувшись в сторону.
— ... — ... — Гилеин пришла.
Взгляд Эрис направлен на четверых лошадей. Впереди всех шла женщина из племени зверей. Мечник-Король Гилеин Дедордия, которой уже, должно быть, близко к сорока, по-прежнему обладала крепким телом и вела в поводу двух лошадей.
За ней вела лошадь красивая женщина в расцвете лет. Несмотря на дорожную одежду, от её распущенных волос исходило очарование, пленившее каждого, кто на неё смотрел. Мечник-Воды Изорте Круэль. На ведомой ею лошади была и Мечник-Вода Рейда Риа.
— Заставил подождать.
Гилеин так сказала и передала поводья гружёной лошади Эрис.
— Снова поссорились? — спросила она. — Это Нина виновата!
Эрис надула губы, и Нина пожала плечами. Увидев это, Гилеин тихо сказала: «Понятно», и слегка улыбнулась.
— Эх, парень из Гару даже не пришёл проводить, — раздался голос с лошади.
Старушка, сильнейшая в этом месте, смотрела на додзё и выглядела недовольной.
— Учитель. Мастер Меча не выносит алкоголя... — Значит, вчерашнее вино ещё не выветрилось? Вот старик, разулся... Кстати, Нина. Сейчас ты его, может, победишь. Не попробовать ли тебе? — Нет. Я решила стать Мечником-Богом честно и堂堂正正正面. — ... Ты прямая и хорошая девочка. Ну, если ты стараешься, то в недалёком будущем一定能赢. Удачи. — Да. Я постараюсь не зря получать уроки.
Нина поклонилась Рейде, затем повернулась к Изорте.
— А вы двое, что теперь будете? Часть пути идёте с Эрис? — Да. Я возвращаюсь в Королевство Асра. Меня пригласили в замок в качестве инструктора по фехтованию. — А, вот как... будет грустно...
Нина так сказала, и Изорте мягко улыбнулась.
— Если Нина когда-нибудь окажется в Королевстве Асра, обязательно навестите. Я покажу вам город. — Нет уж. Если такая деревенщина, как я, поедет в Королевство Асра, её просто засмеют.
Нина чихнула, и Эрис фыркнула.
— Фи! Мы посмеёмся над теми, кто посмеётся над нами!
На дерзкие слова Эрис Нина вспомнила, кто они трое, и тихо рассмеялась. Мечник-Король, Мечник-Воды и Мечник-Святой. Над ними могли смеяться только те, кто был сильнее их, или невежды.
— Эрис, пора. — Поняла!
Энергичный ответ заставил Изорте усмехнуться и запрыгнуть на лошадь. Эрис тоже запрыгнула на свою. Лошадь, сев под ней, взбесилась, но стоило Эрис хлопнуть её по шее, как она мгновенно послушалась.
— Берегите себя!
Слезы навернулись на глаза Нины. За последние годы она вспомнила всё, что было с тех пор, как приехала Эрис. Началось с нелепой встречи, с унижений и горечи. Но благодаря этому она научилась превращать боль в движущую силу. С тех пор как появилась Изорте, она часто спасалась её мягкими советами. Без них она всё ещё стояла бы на уровне обычных Мечников-Святых. До ранга Мечника-Короля ей бы не добраться. Без них двух...
— Привет! Почта! Подпишите, пожалуйста!
Глупый голос нарушил момент. Нина, чувствовала лёгкое раздражение, но повернулась к источнику звука. Там стоял мужчина в пышной зимней одежде. Он не подозревал, кто перед ним, и, пуская белый пар, доставал из сумки конверт.
— От кого, наконец? — Э... для Эрис Бореас Грейрат.
Эрис нахмурилась, но при следующих словах распахнула глаза.
— От Руди Грейрата! — Руди!
Эрис мгновенно спрыгнула с лошади и выхватила конверт. Когда она уже собиралась его вскрыть, мужчина испуганно схватил её за плечо.
— Подождите, нужна подпись! Без неё я не получу гонорар... — Где? — спросила она. — А, подождите...
Мужчина достал из сумки что-то вроде квитанции и эбеновую палочку и передал Эрис. Эрис взяла палочку и несколько секунд думала, вспомина буквы. Затем бегло и неаккуратно подписала: «Эрис Грейрат». Мужчина впился в надпись, разобрал «Эрис» и кивнул.
— Хорошо... Неплохая работа...
Он забрал это и торжествующим шагом пошёл обратно. Эрис не обратила на него внимания и принялась за конверт. Она почти вскрыла его, но заметила надпись «Эрис Бореас Грейрат».
(Руди так торопился, хотя я уже не ношу фамилию Бореас... А, он, наверное, не знал.)
Посмотрев на надпись «Руди Грейрат» на обороте, она вспомнила, как когда-то заставляли его переписывать это имя, и улыбнулась.
Попытавшись вскрыть конверт ногтями, она потерпела неудачу. Почесав его раза три, она взяла меч у пояса, швырнула конверт в воздух и обнажила клинок.
— Ха!
Вспышка. Конверт не порвался, а аккуратно разрезался по краю и вернулся к ней. Эрис отбросила обрывки и достала письмо.
Начав читать, она с нетерпением ждала. Но лицо её постепенно стало сердитым.
— Эй, Эрис, что там написано? — ............
Нина спросила, но Эрис не ответила. Она с ужасным лицом продолжала смотреть на страницу.
— Эй! — Ты же знаешь, что я не умею читать! Тут много букв, которых я не знаю! — А... — Нина, прочти! — Я? Я не умею читать! — Ничего себе! Безграмотность — вещь ненадёжная! — Вы говорите так, но сами тоже не читаете!
В этот разговор вмешалась Изорте, слезшая с лошади.
— Успокойтесь. Я прочту. — Хорошо.
Изорте пообещала, и Эрис протянула ей письмо. Изорте опустила взгляд на страницу и начала читать про себя. Но лицо её постепенно исказилось от злости.
Прочитав до конца, она выпустила полное гнева слово:
— ... Что за человек этот! — Что? Что там написано? — Эрис. Вы все эти годы старались ради такого человека... Боже, бедняжка... Господи, спаси её...
Изорте так сказала, подняла руки к небу и посмотрела на Эрис с жалостью.
— Не ходите в Шалиар. Оставайтесь с нами в Асра. Вас, такую замечательную, не должен обманывать такой человек. — Хватит! Скажи, что там написано! Я сейчас ему отрежу голову! — Хорошо. Послушайте.
Когда Эрис потянулась к мечу, Изорте с яростью зачитала письмо вслух:
«Дорогая Эрис.
Это Руди Грейрат. С тех пор, как мы расстались, прошло уже пять лет. Ты, конечно, помнишь меня. Я не забуду тот момент. Нашу первую ночь вместе. Я поклялся, что останусь с тобой. Но утром тебя не было. Потеря и пустота, которые я тогда испытал, оставили глубокий след в моей душе. Три тяжёлых и горьких года... Я не хочу винить тебя за это, но надеюсь, что ты поймёшь мои чувства.
Я пишу тебе, потому что кто-то рассказал мне о твоих чувствах. Я думал, что ты отвергнула меня и ушла одна. Но этот человек сказал, что это моя ошибка, и что ты всегда была со мной.
Сейчас у меня две жены. Обе спасли меня, когда я был в глубочайшей депрессии. Даже если моё понимание твоих чувств было неверным, моя боль была реальна, и они помогли мне.
Но если ты всё ещё чувствуешь то же, что и раньше, и хочешь выйти за меня и жить вместе — я готов тебя принять. Это, конечно, невыгодно для тебя, так как я не打算 разрываться с нынешними женами, так что ты станешь третьей.
Если тебе это невыгодно и ты не можешь это принять, я готов принять удары твоего кулака. Надеюсь,两三 раза, и хватит. Но я бы предпочёл не ссориться с тобой. Даже если мы не станем семьёй, я хотел бы построить дружеские отношения.
Вот и всё.
Руди Грейрат»
«...»
Услышав этот текст, Эрис замерла. Изорте, увидев это, выпалила:
— Какой ужасный человек! Уже то, что у него две жены — это абсурд, но он ещё и говорит, что третья — не проблема! Он просто издевается над женщинами! — Не знаю, на мой взгляд, он довольно деликатно написал. — Деликатно!? В письме после стольких лет нет ни одного «Люблю тебя»! А он всё ещё говорит о принятии! Мне этот Руди не нравится! — Он три года страдал, потому что Эрис его бросила! Так что ответственность лежит и на ней! — Это просто отговорка! Ему нужна Эрис из-за её меча и тела! — Но держать её рядом только ради этого — слишком рискованно...
Нина вздохнула, а Изорте фыркала от злости.
Эрис, сложив руки, смотрела в небо. В её глазах ничего не отражалось. Небо было голубым, а её душа — белой.
— О, тут ещё один листок!
Изорте обнаружила в конверте второй листок и зачитала:
«P.S. Я собираюсь бросить вызов Дракону-Богу Орстеду. Не знаю, смогу ли победить. Если это письмо до тебя дойдёт, меня, возможно, уже не будет в живых. Если я вернусь, мы продолжим разговор».
Прочитав это, Изорте замерла. Замерла и Нина. Их лица выражали ужас. Одно имя — Дракон-Бог Орстед — вызвало чистый трепет.
Но только на губах Эрис появилась улыбка. В её глазах вернулся свет, и в них горели пламя решимости и безумия.
— Надо поторапливаться.
Сказав это, она запрыгнула на лошадь. В её голове теперь осталась лишь одна мысль.
— Поехали, Гилеин!
Эрис крикнула и погнала лошадь. Конь ринулся вперёд, сметая снег, и Гилеин последовала за ней. Они вмиг наскочили на мужчину, доставившего письмо, и скрылись из виду.
Нина и Изорте могли лишь стоять и смотреть им вслед, ошеломлёнными.