Северные земли — крайний запад.
Святыня Меча.
Эта земля хранит историю сражений.
Сейчас здесь расположенный главный храм Школы Бога Меча когда-то был захвачен Школой Водного Бога.
Каких-то сто лет назад.
Однажды водной бог того поколения вызвал бога меча на дуэль и завоевал эту землю.
Впоследствии другой бог меча разбил его, и святыня снова перешла к Школе Бога Меча. С тех пор здесь неизменно обосновывался сильнейший мечник эпохи и обучал искусству своего стиля.
Научиться фехтованию у сильнейшего мечника.
А если повезёт — победить его и стать сильнейшим самому.
Вот зачем мечники стремились сюда и мечтали хотя бы раз побывать на этой земле.
И вот на эту землю в наше время ступила необычная персона.
Даже двое.
Одной из них была старуха, старше шестидесяти.
С неприступным выражением лица, но в целом мягковатая и обаятельная внешность внушала спокойствие.
Ныне она была в дорожном одеянии, но в подходящей одежде ей бы пристало сидеть в кресле и вышивать или вязать.
Одна деталь не соответствовала её облику.
Короткий меч, висевший на поясе старухи.
А тот, кто умел смотреть, сразу бы разглядел, что в манере этой женщины нет ни единой бреши.
Кто сам владел соответствующим мастерством, обнаружил бы: куда бы он ни направил удар, даже если на первый взгляд позиция казалась усеянной пробелами, его меч просто не достанет цели.
По правде говоря, она и была водным богом — Рейдой Лиа.
Одна из сильнейших мечников эпохи, владеющая тайным искусством Школы Водного Бога — «Мечом Отнятия».
А рядом с Рейдой шла молодая женщина.
Лет двадцати, с лицом, похожим на лицо Рейды.
Такая же дорожная одежда, и на поясе тоже меч.
— Мастер, это и есть Святыня Меча?
— Именно. Место, куда ты всё просилась и просилась — логово диких зверей.
— Я волнуюсь.
— Просто доверься своему мастерству. Если не собираешься сражаться с богом меча, этого более чем достаточно.
— Да, Мастер.
Разговаривая, они входили в Святыню Меча.
Святыня Меча — так её называют, но на первый взгляд это обычный городок.
Есть гостиница, есть оружейная лавка, есть Гильдия Авантюристов.
Авантюристы, торговцы — все суетливо снуют туда-сюда.
Единственная особенность: почти каждый горожанин — мечник Школы Бога Меча.
Даже худенькая горожанка с тонкими руками может оказаться искуснее крепкого авантюриста.
— Сначала займём номер?
— Нет нужды, остановимся у маленького Гала.
Рейда сказала это, прошлась через весь город и направилась ещё глубже.
Пройдя некоторое расстояние, они заметили, что авантюристов и торговцев становится меньше, зато людей в тренировочной одежде с деревянными мечами в руках и подобий додзё — всё больше.
Спутница Рейды оглядывалась вокруг с любопытством: люди в тренировочной одежде посреди снега, замёрзшие, выглядели для неё чем-то новым.
— Мастер, эти люди на холоде одеты совсем легко.
— Школа Бога Меча требует быстроты движений, иначе ты деревянная кукла. На холоде тоже не станут увешивать себя тяжёлой одеждой.
— Полная противоположность нам — мы и в жару одеваемся потеплее. Забавно.
— Ничего забавного.
Рейда не бросила даже взгляда на тренировочные залы и шла прямо, всё глубже.
Пройдя за определённый рубеж, они обнаружили, что и додзё, и дома, и молодёжь в тренировочной одежде исчезли.
Перед ними раскинулся снежный пейзаж, прорезанный единственной дорогой, ведущей в долину.
В глубине за стеной стояло одно большое додзё.
Это и было главное строение Святыни Меча.
Главный храм Школы Бога Меча — Большое Додзё.
---
Когда Рейда и её спутница добрались до входа в Большое Додзё, из него как раз в этот момент выходила одна женщина.
Длинные волосы, собранные за шеей. Лицо с решительным выражением.
Судя по ведру в руке, она шла за водой.
Заметив Рейду, девушка мгновенно отбросила ведро и положила руку на меч, выказывая готовность.
— Чем могу помочь нашему дому?
Рейда пристально посмотрела на её лицо и чуть смягчила своё суровое выражение.
— О, Нина? Выросла, что ли?
— ...?
Девушка нахмурилась, не понимая.
— А, не помнишь меня? Ну и ладно, в последний раз ты была совсем крохотной...
Рейда говорила с ностальгическим видом, но женщина — Нина Фарион — не могла вспомнить её.
Одно она понимала точно: перед ней была далеко не простая старуха.
Да и спутница её, судя по всему, таила силу не меньшую, чем у самой Нины, а может, и большую.
— Сегодня нас вызвал хозяин вашего дома. Проводи нас.
— Хозяин?
— Гал Фарион.
Нина заколебалась.
Бога меча Гала Фариона навещают часто.
Но подавляющее большинство приходящих — самонадеянные невежды, мечтающие получить его имя.
Разогнать таких у ворот — обязанность учеников, в том числе Нины.
— Не обижусь, если спрошу имя?
— Рейда. Рейда Лиа. Думаю, и так понятно, к кому я отношусь?
— ...! Поняла, проходите.
Услышав имя, Нина тут же поклонилась и пригласила их внутрь.
Человека, который мог бы без смущения назваться Рейдой Лиа, в этом мире был только один.
Глава Школы Водного Бога.
Только водной бог мог называть себя Рейдой Лиа.
Нина на мгновение допустила мысль, что имя может быть выдумкой.
Но что-то бездонное в манере этой старухи заставило её отбросить эту мысль.
Даже если подделка — подделка, в любом случае должна была быть очень искусной.
Рейду провели через ворота Школы Бога Меча.
Пройдя прямо от входа, они вошли через ступенчатый порог, свойственный северным домам.
Сбив снег с ног, они пошли по скрипучему деревянному полу.
Рейда, глядя вперёд на Нину, бросила:
— Молодая, но очень прямолинейная и целеустремлённая. Уже добралась до Короля Меча?
— Нет, мне ещё далеко.
— О? А ведь ты сильнейшая среди молодёжи. Скромность, однако.
— Может, я и самая быстрая, но сильнейшая — не я.
— Хм. Хорошее отношение к делу. Не ожидала от молодёжи Школы Бога Меча.
Разговаривая, они пришли в «Покои для приёмов».
Там сидел один мужчина.
Слегка прикрыв глаза, словно в задумчивости.
Рейда почувствовала, будто ей приложили лезвие к горлу.
Рейда была одной из трёх вершин мирного фехтования — водным богом. Несмотря на преклонный возраст, она по-прежнему обладала силой, ничуть не уступавшей её былому расцвету.
Но вот только от меча этого мужчины она бы не смогла уклониться.
Этот мужчина и был богом меча — Галом Фарионом.
— Рейду Лиа привели.
— Пришла?
Гал Фарион слегка открыл глаза и посмотрел на Рейду.
На девушку рядом с ней он бросил мимолётный взгляд, но тут же потерял интерес и отвёл взгляд.
— Далёкий путь, но ты всё-таки добралась. Старым костям тяжело даётся долгая дорога.
— Верно. Но когда ты, ты, склоняешь передо мной голову, любопытство взяло верх, и я согласилась. Ну-ка, подсоби...
Рейда подошла к богу меча и опустилась на корточки.
«Ну-ка, подсоби» — говорила она, но движения её были текучими, как у воды.
Чуть позади неё, почтительно отстранившись, сели Нина и спутница Рейды.
— Так чему же меня учить? Может, той девчонке тайные искусства Школы Водного Бога?
Рейда ткнула подбородком в сторону Нины и спросила у бога меча.
— На вид прямолинейная. Школе Бога Меча подходит, но и техники Водного Бога ей не помешают.
Он прочитал письмо, присланное богом меча, и прибыл сюда.
«Хотелось бы, чтобы вы обучили одного ученика».
Примерно с таким содержанием письмо Рейда тут же хотела порвать.
Но то, что бог меча Гал Фарион, ненавидящий просить кого-либо о чём-либо, лично написал письмо, заинтересовало её.
Однако одного этого было недостаточно, чтобы пешком добраться сюда из столицы Королевства Асура.
— Правда, у меня тоже есть условие.
— Какое?
— Как ты хочешь вырастить своего ученика, так и я хочу показать моему ученику техники Школы Бога Меча. Учить не нужно, просто покажи.
Рейда тоже беспокоилась о том, что её ученица зазналась.
Школа Водного Бога, обучавшая фехтованию и в Королевстве Асура, имела многих учеников, но способных вывести на новый уровень было крайне мало.
Ученица, которую Рейда привела сегодня, была одним из таких редких случаев. Но поскольку в школе не было мечника, равного Рейде, девушка немного возгордилась.
Она серьёзно занималась, но, не имея ни цели, ни соперника, за последний год почти не росла — Рейда чувствовала это отчётливо.
Она привела её сюда, чтобы сломать её самолюбие и помочь вырасти ещё больше.
Даже если молодёжь Школы Бога Меча окажется никудышной и девичье самолюбие не будет сломлено — сама возможность принять меч Гала Фариона станет для Школы Водного Бога бесценным опытом.
Школа Водного Бога — такой стиль: чем сильнее противник, тем эффективнее тренировка.
И то, что Гал Фарион вызвал её именно сюда, объяснялось ровно тем же самым, как она полагала.
Дать своему ученику испытать контрудар водного бога на собственном опыте — вот в чём был замысел.
— Хорошо, с удовольствием.
— Хм-хм. А что, не устроить ли нашим ученицам поединок?
Рейда опередила события с таким предложением.
Она планировала использовать Нину, чтобы сломать самолюбие своей ученицы.
Пусть бог меча и сам мог бы провести этот поединок, но поражение от ровесницы было бы ещё обиднее.
— Хорошо. Нина, позови Эрис.
— ...Поняла.
Услышав этот разговор, Рейда удивлённо наклонила голову.
С тех пор как они встретились у входа, она была уверена, что Нина — и есть ученица, которую ей предстоит тренировать.
— Мастер.
— Что такое? Быстрее веди её.
— М-можно, я тоже приму участие в поединке? Мне интересно, на что способны мечники Школы Водного Бога.
— А? Я с самого начала на это и рассчитывал.
На просьбу Нины бог меча Гал Фарион устало кивнул.
— ! Спасибо! Сейчас приведу Эрис.
Услышав этот ответ, Нина на мгновение улыбнулась и поклонилась.
А затем быстро вышла из додзё.
---
Увидев эту девушку, Рейда почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Такое ощущение, словно на дороге встретился с монстром.
Рефлекторно рука потянулась к мечу на поясе.
Тот факт, что она не сделала неловкого движения, был заслугой её ученицы, которая среагировала первой.
Ученица, положившая руку на меч, выказывая готовность — это движение не соответствовало Школе Водного Бога, требующей от своих адептов постоянного спокойствия.
— Эрис. Вот эта старуха будет учить тебя чему-нибудь связанному с Школой Водного Бога.
— ...Рада познакомиться.
Эрис не скрывала недовольного выражения лица, но всё-таки поклонилась.
(Совсем как дикий зверь...)
Рейда уловила в глубине глаз Эрис страсть, таящуюся там, словно в норе голодного зверя.
Такому человеку преподавать пассивную Школу Водного Бога бесполезно — он её никогда не освоит.
Такие люди вообще не приходят в Школу Водного Бога.
— Прости, малыш Гал, но этой девчонке Школа Водного Бога не подходит. Просто потеря времени.
— Это я и сам знаю.
Бог меча Гал Фарион величественно кивнул.
— Тогда зачем ты её привёл?
— Ничему учить не нужно. Просто пусть выступит в роли Школы Водного Бога.
— Хм.
Рейда поняла, чего добивается бог меча Гал Фарион.
Он хочет, чтобы эта девушка по имени Эрис на практике изучила «метод противодействия Школе Водного Бога».
Но зачем — она понять не могла.
Опыт боя с мечником Школы Водного Бога, конечно, не помешает.
Но зачем ради этого лично вызывать её?
Талантливый высший ученик Школы Бога Меча способен выпускать удары быстрее, чем позволяет скорость реакции Школы Водного Бога. В этом нет ничего сверхъестественного.
Вместо того чтобы изучать технику Школы Водного Бога, было бы гораздо полезнее ещё сильнее отточить собственную технику Школы Бога Меча.
Школа Водного Бога, в отличие от Школы Бога Меча, не может нормально тренироваться без противника, принимающего наступательную позицию. А Школа Бога Меча — это стиль, который берёт инициативу и поражает противника кем бы он ни был.
Опыт боя с мечником Школы Водного Бога означает, что в будущем предстоит столкнуться с кем-то из этого стиля, — именно к такому выводу пришла Рейда.
А мечник Школы Водного Бога, которого бог меча не смог бы победить без такой подготовки, — она знала только одного.
— Что, эта тварь должна меня убить, что ли?
— Какая глупость. Если оставить её без присмотра, она тебя прикончит.
— Тогда объясни мне, зачем я должна учить эту девчонку техникам Школы Водного Бога? С кем она собиралась сражаться?
На эти слова бог меча ухмыльнулся с хищным оскалом.
— Говорят, та Эрис хочет победить Драконего Бога Орстеда.
— Что... Орстеда?
На лице Рейды появилось сильное волнение.
Она тоже хорошо знала того самого.
Его силу. И то, что он почему-то умеет пользоваться техниками Школы Водного Бога.
— Драконий Бог, значит... Ну, это громко сказано. Она правда верит, что сможет?
— Я верю. И Эрис тоже.
— Вот как, вот как. Что ж, это хорошо. Уверенность — главное.
Правда это или нет — неизвестно.
Победить Драконего Бога, второго в списке Семи великих, — это разве что шутка.
Но уверенный вид бога меча и само собой разумеющееся выражение лица Эрис каким-то образом передавали убедительность.
И Рейда подумала: если они действительно серьёзны, это будет интересно.
— Но знаешь, бог меча, я категорически не намерена учить бесперспективных. Сначала пусть моей ученице даст бой Нина. А когда она сможет её подавить, тогда я подумаю, стоит ли чему-нибудь учить.
Убить двух зайцев — нет, трёх.
Сломать самолюбие собственной ученицы, дать ей опыт боя с мечником Школы Бога Меча и ещё принять участие в чём-то любопытном.
Сердце забилось быстрее.
Рейда была адептом Школы Водного Бога, но прежде всего — мечником.
— Вот как обстоят дела, Изорте. Выступи против них.
Ученица водного бога.
Женщина, названная Изорте, поднялась.
— Я слышала разговор. Изорте Крюэль, «Водяной Король». Рада познакомиться.
Нина и Эрис тоже встали напротив.
— «Святая Меча» Нина Фарион. Рада познакомиться.
— ...Эрис Грейрат.
Три женщины — и ворон клюёт.
Эти трое, далёкие от каких-либо интриг, каждый взяли деревянный меч из угла додзё.
— Мастер велел, так что я вынуждена с вами поединиться... Но не думайте, что вам, с вашим уровнем Святой Меча, удастся меня подавить.
Изорте приложила руку ко рту и произнесла так, чтобы слышали только她们两个.
Hmm, I used Chinese characters. "только они вдвоём" or "только те двое."
Let me fix: "Изорте приложила руку ко рту и произнесла так, чтобы слышали только они двое."
— Да... Будьте добры, не церитесь.
— Хм...
Дешёвые провокации Изорте легко подожгли горячий нрав гения Школы Бога Меча.
---
Час спустя.
Эрис лежала на полу в центре додзё.
— Аа... аа...
Глаза у неё были распахнуты, дыхание — тяжёлое.
Изорте разнесла её полностью.
Меч Эрис ни разу не коснулся Изорте.
Нынче меч Эрис входил в десятку самых быстрых в этом додзё.
Отточенная одинокими ударами, она обладала остротой и весом, близкими к Гилеену. Удары, выпускаемые в собственном ритме, делали уклонение крайне затруднительным.
Плюс к тому техники Школы Северного Бога — боевая способность Эрис должна была далеко превосходить рядовых Святых Меча.
Но Изорте отбивала все атаки Эрис и наносила контрудары.
За less than thirty минут поединка Эрис «умерла» близ трёх сотен раз.
Hmm I used English "less than". Let me fix: "Менее чем за тридцать минут поединка Эрис «умерла» близ трёх сотен раз."
— ............
Рядом с Эрис лежала Изорте.
Нина, которая вмиг разгромила самонадеянную Изорте, только что одержавшую победу.
В конце концов, Школа Бога Меча — это дикая рубка, основанная лишь на скорости и напоре. Изящные техники Школы Водного Бога ей не по зубам.
Нина запросто разбила самонадеянность Изорте.
Удар, который выпустила Нина, не дал Изорте ни малейшей возможности отреагировать, и деревянный меч впился ей в висок.
Изорте мгновенно потеряла сознание.
Всего одним ударом.
— Интересный результат получился.
Это сказал бог меча Гал Фарион, сидевший на возвышенном месте в додзё.
— ...
Нина глубоко поклонилась богу меча.
Интересный результат — так он сказал.
Этот человек, видимо, не считал, что победит именно Нина.
Была ли-то грусть, похожая на разочарование? Но была и радость — она смогла проявить свой рост.
Потому что и Нина любила чувство победы.
— Ничего интересного в этом результате нет.
Это сказала Рейда.
Она считала этот результат само собой разумеющимся.
Дикий зверь, не скрывающий обнажённого боевого духа, — для Школы Водного Бога это лёгкая добыча.
Конечно, Эрис сильна.
Она таит в себе огромный потенциал.
Но этого недостаточно.
Будь она хоть комом боевого духа и божеством в битве — Школу Водного Бога она не победит.
Результат же боя между Ниной и Изорте тоже казался Рейде очевидным.
Нина в том возрасте, обладая тем уровнем мастерства, не зазнавалась.
Вероятно, присутствие Эрис не позволяло ей расслабиться.
А результат тренировок без самонадеянности — победа над Изорте, которая расслабилась в своих занятиях.
Удар Нины по сравнению с ударом Эрис не был особо быстрым.
Скорее, на кончик мизинца медленнее.
По весу Эрис, несомненно, была значительно сильнее.
Но удар Нины был лишён каких-либо эмоций.
Ни капли боевого духа, ни подготовительного движения — и молниеносный вспых.
Изорте не смогла почувствовать не то чтобы боевой дух — даже намерение атаковать.
— Впрочем, результат получился хороший.
Что скажешь, научишься ли ты у меня техникам Школы Водного Бога?
На этот вопрос Нина чуть помедлила, потом покачала головой.
— Нет, я хочу постичь Школу Бога Меча до конца.
— Вот как, вот как. Это правильно.
Рейда рассмеялась с удовольствием.
— Маленький Гал. Тогда как насчёт такого: какое-то время пусть эти трое тренируются вместе, соревнуются и совершенствуются?
— Верно. Если Водяной Король одерживает над ними верх, это уже несерьёзно.
— А моя ученица, если будет видеть перед собой цель выше себя, снова станет прилежной.
В итоге переговоров бога меча и водного бога было решено:
Эрис должна научиться побеждать Изорте.
Изорте должна научиться побеждать Нину.
На равных условиях, указывая друг другу на слабости, они смогут расти.
— ...Нина, тебя это устраивает?
— Без проблем.
Нина кивнула.
Да, она влезла в эту историю просто из любопытства.
Соревноваться с высшим учеником Школы Водного Бога — для неё тоже будет полезно.
Нина выиграла.
Но она не считала Изорте или Эрис слабее себя.
И эффект соревнования с равными она знала не понаслышке.
Без Эрис она бы Изорте не победила — Нина была в этом уверена.
— Хорошо. Тогда поступим так. Утром каждый тренируется со своим мастером, а когда солнце начнёт садиться, вы трое собираетесь и тренируетесь вместе.
— Да.
— ...Ладно.
Нина тихо кивнула. Эрис, лёжа на полу, тоже ответила.
Изорте была без сознания, но Рейда не собиралась никого спрашивать о мнении.
Так началась тренировка Эрис по противодействию Школе Водного Бога.
---
Месяц спустя.
Получилась странная тупиковая ситуация.
Эрис побеждала Нину.
Нина побеждала Изорте.
Изорте побеждала Эрис.
Каждая тренировалась по-своему, но несколько раз в день устраивала поединки, после чего они обменивались мнениями.
Изорте быстро раскрыла слабость Эрис.
— Эрис слишком сильно выдаёт боевой дух. Мы, мечники Школы Водного Бога, чувствительны к нему. Если понимаем, что атака приближается, нам хватает времени подготовиться.
— Мне-то что — я не понимаю, что делать.
Эрис искренне выслушивала слова Изорте.
Она казалась своенравной и жестокой, но когда дело касалось того, как стать сильнее, Эрис была алчна.
— Верно... Нина, ты почти не выдаёшь боевой дух перед атакой. Как ты это делаешь?
— Что значит «как»... Если атаковать максимально быстро и победишь, зачем выдавать боевой дух?
Нина скорее удивлялась, почему Эрис постоянно излучает его.
Врагов-то нет, а она всё напряжена. Зачем? Лучше расслабиться.
— Не понимаю.
— Тогда слушай. Каждый день принимай ванну, мойся, ешь, ложись в тёплую постель и, думая о своём любимом, крепко засыпай.
— Какое отношение это имеет к Рудеусу?
— Ах, последнее было шуткой. В общем, делай всё остальное. Ты пахнешь и выглядишь нездоровой, смотреть противно.
— ...........Ладно.
Эрис не хотела расслаблять натянутую струну.
Чем больше она тренировалась, тем яснее осознавала, насколько невообразимо силён Драконий Бог Орстед из её воспоминаний.
Те же самые техники, что использует Изорте, Орстед применял тоже.
Но его техника была неизмеримо выше и точнее.
Даже у Водяного Короля, чем у чужеземца Орстеда.
— Аааа, почему я не могу победить даже такую? Уже信心 теряю.
Hmm, Japanese leaked in信心. Let me fix: "Аааа, почему я не могу победить даже такую? Уже теряю уверенность."
— Это потому, что я заставляю тебя двигаться после себя.
— А?
Нина не ожидала, что Эрис что-нибудь скажет.
Эрис казалась своенравным существом, которому плевать на окружающих.
— Руйджерд меня учил. Если использовать взгляд или что-то подобное, можно заставить противника двигаться раньше или позже тебя.
— Руйджерд... Кто это?
— Мой учитель.
Нина покачала головой, не понимая, о чём идёт речь.
То, чем Эрис пользовалась в повседневности, было высокотехничной методикой, которой её обучил Руйджерд.
Богатый боевым опытом мечник升华ировал свои бессознательные действия в осознанную технику — технику воина Демонической Расы.
Поэтому Эрис и сама не могла толком объяснить.
— То есть Эрис намеренно управляет движением противника?
— Именно.
— ...
Благодаря анализу Изорте и Нина поняли слова Эрис.
Поняли, но подозрительность не ушла, и Нина уставилась на Эрис.
Эта женщина, похожая на ту, что родилась и выросла в горах, освоила нечто настолько сложное — Нина и представить себе не могла.
Напротив